Стрела просвистела у самого лица Мигеля, оцарапала щеку и с глухим стуком вонзилась в деревянный борт повозки. Времени ужасаться тому, на волосок от какой гибели он только что прошел, не оставалось вовсе: юноша едва успел сделать срез мечом, отводя в сторону летящее в грудь копье. Даже вложив в блок всю свою Силу, он с трудом перенаправил наконечник чужого оружия, прежде чем активировать «Пронзание». Навык сработал безукоризненно: клинок насквозь прошил брюхо нападавшего. Мигель с силой рванул сталь на себя, распарывая плоть и выпуская наружу дурно пахнущие внутренности.

Разбойник истошно взвыл, выронил копье и судорожно вцепился обеими руками в живот, пытаясь удержать вываливающиеся кишки. Тщетно — скользкая масса просачивалась сквозь пальцы, стекая на утоптанную землю. Заминка противника дала Мигелю драгоценные секунды: обратным дуговым взмахом он наполовину снес бандиту шею, ставя точку в схватке, и тут же развернулся к общему строю повозок.

Дела каравана шли из рук вон плохо.

Воздух дрожал от воплей раненых и предсмертных хрипов — ночное побоище наглядно демонстрировало, как стремительно и беспощадно рушится человеческая цивилизация. Налетчики ударили в самую глухую пору ночи, и тьма лишь усиливала панику. Караван спасало лишь то, что на нескольких окруженных фургонах продолжали ровно гореть эфирные фонари; не будь их — резню закончили бы за пару минут.

Мигель мгновенно наметил следующую цель. Точнее, две: пара высоких сухопарых фигур в клепаных кожаных доспехах зажала в угол одного из возниц — судя по силуэту, старого Хаммонда. Дварф отчаянно отмахивался дубовым посохом, но в каждом движении нападавших сквозила непреодолимая пропасть между профильными боевыми классами и мирным ремесленником.

Сорвавшись с места, Мигель подобрал брошенное ранее копье. Меч он убирать не стал: перехватив древко на манер дротика, юноша сделал короткий подшаг с подскоком и метнул оружие изо всех сил. Копье сорвалось с пальцев подобно баллистному болту, с треском вошло женщине-разбойнице под ребра и буквально снесло ее с ног.

Сморщившись от пронзительного бабьего визга, Мигель силой заставил себя выкинуть жалость из головы. Убивать людей ему претило, а уж женщин тем паче, но выбор она сделала сама: подалась в банду, решив поживиться за счет беззащитных торговцев. Полученный под ребра наконечник она заслужила сполна.

Или, по крайней мере, так он позже попытается оправдаться перед собственной совестью, тщетно смывая осадок вины. Его воспитывали в правиле никогда не поднимать руку на женщин, и хотя с приходом Мирового Древа физический гендерный перекос стерся системными статами, старые привычки умирали неохотно.

Впрочем, рефлексию пришлось отложить: на кону стояла жизнь старика-возницы. Второй грабитель оказался опытным мечником с явными физическими баффами. Хаммонд держался из последних сил, но без боевых перков чуда не произошло — клинок бандита вспорол дварфу грудь.

Сокращая дистанцию, Мигель взмолился про себя, чтобы рана не оказалась смертельной: старый коротышка был славным малым.

Сконцентрировавшись, он вдавил «Рывок», утроив скорость перемещения на триста процентов. Смазанным пятном преодолев разделявшие их ярды, юноша в последний миг активировал «Ярость».

И только это спасло его от верной гибели.

Как бандит умудрился развернуться на такой скорости, Мигель так и не понял, но маневр едва не стоил ему головы: встречный удар меча пришелся в бедро. Защита слегка смягчила рубящий импульс, но лезвие всё равно рассекло плоть до самой кости, а инерция выбила почву из-под ног, заставив парня покачнуться.

Два факта стали очевидны мгновенно.

Во-первых, он попал как кур в ощип: потеря баланса в рукопашной равносильна смертному приговору. Во-вторых, дела обстояли куда паршивее первых прикидок — мечник перед ним превосходил его и в Силе, и в Скорости.

Единственным козырем оставалось чистое фехтовальное мастерство.

— Ты убил ее! — взревел бандит басом, срывающимся от слепой ярости и горя. — Ты убил ее, сука!

Мигель чудом удержался на ногах, избежав обезглавливания лишь благодаря молниеносному нырку. В последний миг он вскинул клинок в жесткий парирующий блок: металл со звоном скрежетнул, принимая на себя дикую кинетику выпада, и меч Мигеля едва не вырвало из онемевших пальцев.

Удержав рукоять на пределе сухожилий, юноша скользнул лезвием вдоль чужого оружия и на противоходе ткнул острием врагу под дых. Оружие соскользнуло по ребрам, оставив лишь мелкую царапину, а следом произошло худшее: деревянный клинок с сухим хрустом раскололся на щепки.

В эту секунду Мигель проклял свой выбор. В Норкасле он пару дней слонялся по Кругу Ремесленников, где вышел на Резчика по дереву и заказал комплект экипировки. Денег хватило лишь на дешевые породы, но парень рассчитывал, что пассивные перки «Сродство с деревянной броней» и «Оружие из древесины» вытянут снаряжение на приличный уровень. В начале боя броня действительно показала себя достойно, срикошетив пару стрел и спасши бедро от ампутации, но деревянное оружие в плотном бою трещало по швам.

Времени сетовать на судьбу не было. Поднырнув под очередной рубящий замах, метивший в шею, Мигель встречным пинком выбил бандиту колено. Сустав с хрустом вывернулся внутрь, и юноша впечатался в потерявшего равновесие мечника тараном плеча. Бандит с грохотом повалился навзничь.

Не давая врагу опомниться, парень коршуном рухнул сверху, сжимая в кулаке обломок расколотого меча на манер короткого стилета, и со всей силы вогнал зазубренную щепу в глазницу упавшего. Острие вошло глубоко в череп, пробивая мозг.

Тело под ним дернулось и мгновенно обмякло.

Тяжело дыша, Мигель поднял голову: схватка вокруг затихла. Горстка уцелевших стражников таращилась на него со смесью немого шока и уважения.

— Лихо ты его, пацан, — присвистнула одна из ветеранов охраны. Ее звали Мередит; она годилась ему в матери, но, как и все выжившие после прихода Системы, держала физическую форму лучше двадцатилетних атлетов — характеристики давали о себе знать. Она прибилась к каравану в Норкасле, рассчитывая добраться до Железного Берега и сунуться в Башню у побережья острова его дяди. — Ты хоть знаешь, кого сейчас успокоил?

Мигель откинул со лба слипшиеся от пота и чужой крови пряди волос: — Нет. А должен?

— Это ж Слим, Стивен Рукер. Гнилой был тип еще до того, как мир накрылся медным тазом, — заговорила женщина с характерным ирландским акцентом. — Промышлять разбоем начал, когда Норкасл еще ютился горсткой беженцев в старой церкви. Всем поперек горла стоял.

Мигель глянул на застывший труп под ногами: — Больше не встанет.

Мередит хрипло расхохоталась и смачно хлопнула его по здоровому плечу: — Вот это по-нашему! Я-то думала, ваше поколение с концами потеряно — со всеми вашими тиктоками и дурью в башке. Почти всё, что я видела в Норкасле, это только подтверждало. Но ты… ты прямо надежду вселяешь, парень.

— Потрясающе, — скривился юноша. — Очень польщен вашим одобрением.

Женщина снова заржала и по-свойски закинула руку ему на шею: — Нравишься ты мне, малый. Своего оболтуса напоминаешь — тот тоже любил язык распускать.

— И что с ним стало?

— Не тому человеку дерзить начал, — отрезала она.

— О… сочувствую.

— Брось, не убили же его! Так, помяли слегка, в больничке повалялся — спесь как рукой сняло. Учиться пошел, девку нашел, во Францию укатил… Франция, пожалуй, единственная его ошибка по жизни. А так девка толковая, держит его в узде.

— Виделись с ним после Катастрофы? — спросил Мигель, безуспешно пытаясь высвободиться из ее железной хватки.

— Не-а. Но уверена — живой, куда он денется.

Мигель благоразумно промолчал. После явления Мирового Древа погибли миллионы, и слепая вера в выживание родных была слабой соломинкой, но лезть в душу с расспросами он отучился давно: напоминать чужим людям об утратах никому радости не приносило.

Мередит тем временем тащила его за собой, увлеченно травя байки о жизни авантюриста и рейдах по Башням: — Почти всю группу на севере положили… Поганая Башня попалась, лютая. Только двое и вышли: я да наш лекарь. Тот вообще раскис, плюнул на походы и кабак открыл, представляешь? Бездарный слив таланта. Пиво, правда, варит отменное… Короче, глаз на толковых бойцов у меня наметан, парень. А в тебе искра есть. Жилка боевая.

— Спасибо?..

— Дело предлагаю: погнали со мной в пати. Равный пай с добычи, минус накладные расходы, само собой. Для сопляка вроде тебя условий слаще не сыскать.

— У меня уровень вдвое ниже твоего.

— Не проблема, догонишь на раз, — отмахнулась она. — Считай это инвестицией в будущее.

Мигель пожал плечами: — Не знаю… Подумать надо.

— Долго не телись, — она наконец убрала тяжелую руку. — Доберемся до этого вашего Железного Города или как его там — сразу дашь ответ. Я в Башню хочу зайти без долгих раскачек, сидеть неделями на берегу не нанималась.

— Я скажу до приезда, — кивнул юноша. До Железного Берега оставалась еще добрая неделя пути. Первым порывом было послать наемницу куда подальше, но взвесить предложение стоило. К тому же шла она в одиночку — никакой готовой группы у нее за душой не было, так что спешить с решением повода не имелось.

Впрочем, неотложные дела требовали внимания прямо сейчас: нужно было спешно зачищать стоянку от трупов, пока на запах свежей крови не сбежалось окрестное зверье. Охранники и возницы дружно взялись за лопаты. Погибших караванщиков бережно завернули в консервирующие саваны и запечатали в гробы — начальник обоза знал опасности тракта и подготовился заранее.

С бандитами церемониться не стали: стащив в общую кучу, их раздели до исподнего и сбросили в безымянную яму. Скромный хабар пополнил общую долю каравана — на месте всё продадут, а выручку поделят между выжившими защитниками.

Рутина была настолько будничной, что Мигель едва не забыл, что они только что оборвали больше десятка человеческих жизней.

Но яркая системная строчка перед глазами не давала уйти в меланхолию:

Поздравляем! Вы достигли 20-го уровня!

Характеристики автоматически распределены согласно вашему классу.

Прибавка к статам радовала, но куда больше волновал рубеж: двадцатый уровень должен был открыть новый навык. На шестнадцатом он уже освоил «Природный фокус»:

Природный фокус

Обостряет ваши чувства, позволяя воспринимать то, что скрыто от обычного взора. Эффективность зависит от глубины сродства с Природой.

Под баффом восприятие удваивалось, идеально дополняя открытое на восемнадцатом уровне умение:

Выслеживание

Поиск и чтение следов. Эффективность зависит от Эфира, остроты чувств и боевого опыта.

Навык оказался куда глубже сухого описания: Мигель видел цепочки следов там, где пасовали даже матерые таежные следопыты, и мог читать маршруты целей даже на мостовых каменного Норкасла.

И вот книга заклинаний пополнилась новым активным умением. Присев на край повозки, юноша с замиранием сердца вчитался в системную плашку:

Клятва Зеленого Стража

Принесите клятву верности священной роще. Ваша сила будет напрямую зависеть от процветания рощи. Если падет роща — падете и вы.

Навык оказался не боевым, но Мигель нутром почуял: это ключевой фундамент всего его класса. К счастью, искать саму рощу не требовалось — у дяди на острове имелось всё необходимое. Смущала лишь зловещая последняя строчка об общей гибели.

Впрочем, сначала нужно было вернуться в Железный Берег живым. Отогнав лишние мысли, Мигель перехватил уцелевшее древко и вернулся на караульный пост: после разгрома шайки второй налет был маловероятен, но повторять ошибки самоуверенных глупцов парень не собирался.