— Какого хрена?! — потребовал ответа Элайджа, свирепо уставившись на Охотника на ведьм.

— А что не так, бро? — захлопал ресницами Дат с невинным видом, замирая над распростертым телом Друида ка’алаки. — Он живой.

Элайджа вгляделся пристальнее, сосредоточившись на «Единстве с природой». Во время предыдущей стычки навык ходил ходуном, сбивая восприятие, но теперь всё встало на свои места, подтверждая слова товарища. Друид действительно дышал, хотя его тело было начисто лишено свободного эфира: крупицы силы еще тлели в Ядре, но меридианы Души оказались запечатаны наглухо.

— Что ты с ним сотворил?

— Я Охотник на ведьм, бро. Калечить и резать могучих колдунов — мой профиль, — пожал плечами стрелок. — Ну… правда, в обратном порядке.

До этой секунды Элайджа подсознательно воспринимал Дата скорее как ходячую группу моральной поддержки: парень сносно держал удар в строю и годился в разведку, но ни в чем толком не блистал. Лишь теперь друид воочию оценил истинный вес его специализации.

Пленник был чудовищно силен. Он не просто превосходил Элайджу по уровню — глубина его культивации находилась в иной лиге. Одного беглого взгляда на душу змеелюда хватало, чтобы осознать колоссальную пропасть между ними: паутина меридианов поражала головокружительной сложностью, сплетаясь в лабиринт, который парень едва мог охватить умом, не говоря уже о повторении.

Но это был уникальный шанс, который вряд ли выпадет снова — а если и выпадет, то очень нескоро.

— Сколько ты сможешь его продержать?

— У них теперь пол появился? — вскинула бровь Сэди.

Элайджа пожал плечами: — Похоже на то. Я просто за Датом повторяю.

Дат действительно обратился к поверженному в мужском роде, а учитывая, что системная проницательность стрелка превосходила остальных, друид счел эту оговорку неслучайной.

— Мужской, — подтвердил Дат. — Мой перк так говорит. Правда, вечный вопрос — про гендер это или чисто биологический пол. Да и вообще, непонятно, как навык реагирует, если кто-то…

— Не время, Дат, — оборвала Сэди.

— А, точно.

— Ты сможешь его удержать? — настойчиво повторил Элайджа.

— Около часа, бро, — вздохнул стрелок. — Навык меня досуха выжал. Потом блокировка спадет, и тут я уже ничем не помогу.

— Годится. Мне нужно изучить его структуру. Маякните, как только начнет приходить в себя.

Погрузившись в ментальный анализ, Элайджа принялся методично впечатывать чужие меридианы в память. Эти непостижимые узоры оставались непреодолимой стеной, мешавшей ему шагнуть на вторую ступень культивации Души. И пусть сейчас все мысли занимал прорыв к Нефритовому Разуму, упускать возможность облегчить будущий подъем было верхом глупости. Следующие полчаса он провел в скрупулезной фиксации каждой линии.

Очень скоро пришло осознание: понять устройство чужой энергосистемы хотя бы на малую долю он не в состоянии. Она даже отдаленно не напоминала древесную крону, которую он ожидал увидеть. Скорее — миллиарды крошечных узлов, связанных мириадами тончайших нитей наподобие человеческой нервной системы, хотя даже такое сравнение блекло перед увиденным.

И тут его осенило: перед ним лежала не растительная сеть, а колоссальная эфирная грибница. Причем настолько сложная и совершенная, что ка’алаки продвинулся по пути развития куда дальше любых смелых предположений.

— Жалкий грызун задрал морду к звездам и возомнил, будто постиг тайны мироздания, — прохрипел поверженный Друид, не шевеля одеревеневшими губами. Сглотнув вязкую слюну, он добавил: — Я шел к этой вершине веками. Ты ничего не поймешь, щенок.

— Почему? — спросил Элайджа.

— Не тебе меня судить. Я делал то, что должен. Мировое Древо бросило нас на произвол судьбы. В поисках силы ради спасения своего народа я нашел иные источники. Куда более щедрые. Система предаст вас точно так же, как растоптала нас.

— Это… это извращение природы, — друид обвел взглядом залу, где застыли хлопья растаявшего под «Укором природы» льда.

— Извращений не существует. Всё сущее в мире есть природа. Я…

Палец змеелюда едва заметно дернулся. Элайджа не успел среагировать — лезвие Меча Рассвета со свистом обрушилось вниз, с хрустом перерубая чешуйчатую шею. Голова с отвратительным чавканьем отлетела в сторону, и по плитам растеклась лужа белесой сукровицы.

— Оно приходил в себя быстрее расчетного, — отчеканила воительница, привычным движением отирая клинок. — Мы не имели права рисковать.

— Он.

— Что?

— Не «оно». «Он». Он был разумным, — тихо произнес Элайджа.

— Я знаю. Но это… существо фонило такой запредельной скверной, какой я отродясь не чуяла, — покачала головой девушка. — Ее зловоние до сих пор висит в воздухе.

Элайджа молча отвел взгляд. Ему отчаянно хотелось понять павшего практика: как служитель природы мог опуститься до подобной мерзости? Но истина оказалась до боли банальной: всё упиралось в приоритеты. Их мир вырвали с корнем и бросили дрейфовать в пустоте, и Друид просто пытался вытащить сородичей из петли. Он растоптал собственные принципы, подогнав мораль под удобную формулу ради невыполнимой цели.

Свел ли его этот груз с ума?

Возможно. А может, он сохранил абсолютный рассудок и выбрал единственный оставшийся выход. Ответа не было. Ясно было одно: Испытание оказалось неизмеримо сложнее, чем представлялось поначалу. Семь оставшихся рубежей, Бессмертные с их загадочным владыкой, две враждующие фракции аборигенов, призраки и смертоносная фауна — гремучая смесь, в которой суждено сгинуть сотням неподготовленных землян.

Друид тяжело вздохнул.

Он шел на турнир, зная о трудностях, считая его аналогом усложненной Башни. Реальность оказалась жестче: это была настоящая живая планета с реальными народами и неразрешимыми трагедиями. И их стравили насмерть — землян против коренных обитателей. Без готовых сценариев, тайных ходов и легких путей. Сложность меридианов ка’алаки наглядно доказывала: местные бойцы превосходили землян на голову. Пяти лет под сенью Мирового Древа человечеству явно не хватило, чтобы тягаться с вековыми цивилизациями на равных.

— Дело в Оковах, бро, — прервал тишину Дат.

— О чем ты? — обернулся парень.

— Потому он нас в пыль и не стер, — пояснил стрелок. — Навык подсказал: на них висит системное ограничение первого ранга. У него уровень под пятьсот был, а по статам он не сильно тебя перевешивал.

— Перевешивал.

— Чего?

— Был сильнее, — отрезал Элайджа. — Неизмеримо сильнее. Одна его культивация выводила его на совершенно иной уровень мощи.

— В играх боссы обычно сидят на пике Смертного Ранга, — привычно сострил Дат.

— Похоже на правду, — задумчиво бросил друид. Меланхолия не отпускала, но расклад читался четко: чтобы выжить на дальнейших этапах, нужно форсировать развитие всеми доступными средствами. Они входили в топ сильнейших на Земле, но до истинного пика ступени было как до звезд. Окинув взглядом спутников, он твердо произнес: — Нам пора взяться за прокачку всерьез.

— А мы тут чем занимались, по-твоему? — проворчал Курик.

— Мы плыли по течению. А я говорю о глубокой культивации и форсированном фарме уровней. Эта планета нас сожрет, если мы не выжмем из себя абсолютный максимум.

— Согласна, — поддержала Сэди. — Начнем с награды.

После казни Друида посреди залы соткался знакомый белый монолит — точь-в-точь как ларь с Семенем Свистящего Ветра, но куда массивнее, добрых десять футов в поперечнике и столько же в высоту. Чтобы дотянуться до замка, Элайдже пришлось принять форму ламеллярной гориллы и подсадить Дата к себе на загривок. Стоило крышке поддаться, как перед глазами вспыхнули системные строки:

Поздравляем с покорением Испытания Ледяной Цитадели!

Прогресс: 2/9.

Награда: Ствол Морозного Дуба.

Поднявшись на руках к краю сундука, Элайджа заглянул внутрь: содержимое в точности соответствовало названию.

— Я-то губу раскатал на сундук с золотом и самоцветами, бро… — разочарованно протянул стрелок. — А тут… бревно.

Реликвия походила на деревья из подземных рощ своей хрустальной фактурой, но если те были симбиозом лиан и живого льда, то этот монолит являлся единым, цельным организмом. Он напоминал недавние ледяные скульптуры, но «Единство с природой» принесло облегчение: внутри билось ровное, чистое дыхание могучего реликтового древа.

— Для чего оно? — спросила Сэди.

Элайджа пожал плечами: — Не знаю, но оно живое. Попади эта штука в руки Нертуса — он бы вырастил из нее целый зачарованный лес.

— Нертус — это твой древесный кореш? — уточнил Дат.

— Спригган. Лесной дух из корней и ветвей.

— Круто, бро.

— Что ты имел в виду под «взяться за развитие всерьез»? — вернулась к главному Сэди. — Есть конкретный план?

— Я построю пещеру культивации прямо здесь, и мы все выжмем из нее максимум, — твердо ответил друид. — И нам кровь из носу нужен штатный Лекарь. Я справляюсь, но это связывает мне руки и режет боевой потенциал отряда.

— И надо погриндить, — вставил Дат.

— В смысле?

— Окопаться на споте и вырезать всё живое на респе, бро. Скучно, зато экспа капает рекой.

— Не знаю… — замялся Элайджа. Тотальное истребление претило его натуре: единственный раз он выкашивал фауну под Железным Берегом, чтобы заморить голодом орду орков, и осадок от той охоты не выветрился до сих пор.

— Мы сосредоточимся на призраках, — предложила разумный компромисс Сэди. — Они слабы и дают крохи опыта, но их можно уничтожать сотнями под минами Курика и твоими площадными заклинаниями.

— Ладно. Но сперва надо дотащить эту колоду до Узлового Города и понять, как ее применить… — Элайджа осекся на полуслове, глаза его блеснули: — Стоп. Отставить город. У меня идея получше.

— Какая еще идея?

— Скоро увидите. Только мне понадобятся все руки. Придется попотеть, но потом вы мне еще спасибо скажете.