— Будь проклят этот собачий холод, — проворчал Курик, опускаясь на колени перед очередным ростком на подземной плантации. Он сложил ладони лодочкой и вонзил пальцы глубоко в промерзший грунт.

По собственному опыту Элайджа знал: чтобы пробить здешнюю породу, требовалось приложить немалую силу, а пальцы при этом обжигало запредельным минусом. Ощущение напоминало погружение голой руки в чан с жидким азотом, хотя раздутое Телосложение и «Оберег времен года» исключали риск потерять фаланги от обморожения.

И всё же процедура оставалась мучительной — особенно для дварфа, который перепады температур переносил со скрипом.

— Ничего я не со скрипом, — огрызнулся Курик, бережно поддевая корневую систему снизу и извлекая побег из земли. — Просто не по нутру мне это. Противоестественный холод, дурной.

— Я что, вслух это ляпнул? — удивился Элайджа, хотя прекрасно знал ответ. — Мог поклясться, что только подумал.

— Ненавижу тебя, — отрезал дварф. — Всей расплавленной лавой в сердце горы ненавижу.

— Жестоко. А я думал, мы кореша, — с усмешкой покачал головой друид, выкапывая собственный экземпляр.

Осторожно перехватив цветок вместе с земляным комом и нитями корней, он бережно уложил его в наспех сколоченное деревянное корыто. В ящике уже томились полтора десятка саженцев, но оставалось место еще для доброй дюжины. Внешне растения походили на хрустальные бутоны, хотя стебли и корневища выглядели вполне приземленно. Главное — в них не ощущалось паразитического живого льда из Цитадели: эта флора дышала чистой природной гармонией. Возможно, погибший Друид когда-то и стимулировал их селекцию, но родиной побегов явно были эти пещеры.

Элайджа не знал, насколько сильно так называемый Предатель успел перекроить местную экосистему. Важно было одно: сквозь призму «Единства с природой» эти сокровища отзывались первозданным, правильным резонансом, а собственному чутью он доверял безоговорочно.

Шаг за шагом ящик заполнился до краев. Курик не переставал бубнить себе под нос, но на работе злость не срывал: пальцы дварфа касались хрупких лепестков с поразительной аккуратностью и тонким расчетом мастера, не раз имевшего дело с ювелирным материалом. Впрочем, чему удивляться — конструирование сложнейших ловушек всегда требовало ювелирной точности и железной руки.

Дат и Сэди восторга от сельхозработ тоже не испытывали, но тянули лямку молча. То ли из природного стоицизма, то ли понимая, какая колоссальная отдача ждет их в финале. Друид был искренне благодарен обоим за отсутствие лишнего нытья.

Когда корыто заполнили под завязку, четверка подхватила тяжелый брус и двинулась сквозь лабиринт карстовых галерей к грубо вырубленным в монолите ступеням. Лестница вывела на поверхность, прямиком к россыпи каменных построек, где раньше квартировал аванпост йети. Теперь там царила тишина: троицу часовых они зачистили еще три дня назад, когда случайно наткнулись на форпост.

Задерживаться в брошенном лагере не стали. Еще два часа тяжелого марша по ледяной пустоши — и впереди открылся зев глубокого разлома. Опустив носилки у входа, спутники без лишних слов потянулись к кострищу, сложенному в день находки пещеры.

Элайдже же передышка не светила: впереди ждал изнурительный труд по пересадке сокровищ в мерзлые ниши грота, ориентируясь лишь на интуицию практика.

Пещера представляла собой колоссальный каменный цилиндр: сводчатый купол терялся на высоте ста футов, но в поперечнике карстовая труба не превышала тридцати. Главное достоинство крылось в стенах: по монолиту вились толстые жилы нетронутого живого льда — той самой чистой разновидности, что излучала лютую стужу и густейший, плотный эфир.

В самом центре уже возвышался посаженный ранее Ствол Морозного Дуба. К огромному облегчению друида, исполинское хрустальное бревно прижилось и пустило первые узловатые побеги. Короткие, корявые ветви топорщились колючими ледяными пластинками вместо листьев, доказывая: безумный замысел работает. Вокруг дуба концентрическими кругами уже зеленели три полных партии пересаженных хрустальных цветов. Некоторые приживались туго, требуя непрерывной подпитки «Даром природы», но сейчас саженцы чувствовали себя бодрее, чем на родных подземных плантациях.

И это была лишь половина работы. Потратив несколько часов на ювелирную посадку свежих бутонов, парень вылез наружу и поднял отряд на очередной рейс. На этот раз заворчали даже Дат с Сэди, не желая отрываться от огня, но поднялись без споров: если они не могли выдержать сбор саженцев, соваться в эпицентр готовой зоны культивации им было заказано.

Всю следующую неделю они пахали без продыху, набивая пещеру флорой под завязку. Элайджа отыскал еще пару редких разновидностей морозных трав, добавивших пространству нужный градиент эфира, гармонию и первозданную эстетику.

Заполнив последние ниши, друид осел на каменный пол, запуская процесс ускоренного роста и напитывая каверну собственными эманациями сквозь каскад «Дара природы», «Единства с природой» и «Исцеляющего дождя». Проводить дни напролет под ледяной моросью при температуре глубоко за сотню градусов ниже нуля — удовольствие то еще. Но благодаря зачарованному плащу и классовым резистам для Элайджи это ощущалось скорее бодрящим холодным душем, чем верной гибелью.

И слава небесам: он хотя бы мог насладиться плодами собственных трудов.

Отступив на пару шагов к выходу, парень замер в благоговейном восторге. Каменный пол скрылся под мерцающим ковром хрустальной жизни, пульсирующей чистым светом. Легкий сквозняк тихо шелестел игольчатыми листьями Морозного Дуба, а ледяные жилы на стенах налились глубоким аквамариновым сиянием.

Воздух звенел от концентрации маны — эфирный фон не просто не уступал подводной пещере культивации на родном острове, но уверенно оставлял ее позади. Поначалу друид даже слегка уязвил себя тем, как подозрительно легко удалось воссоздать подобный оазис — дома на аналогичный результат ушли долгие месяцы кропотливой селекции. Но ларчик открывался просто: в Отсеченном мире фоновый эфир изначально был на порядок плотнее земного, а концентрация собранных в одном месте природных сокровищ зашкаливала за все мыслимые рамки.

Вот только на горизонте замаячила новая проблема, требовавшая четкого выбора.

Дело касалось личного прорыва. Создав идеальную площадку, парень уперся в глухую стену: ни одна из опробованных методик форсирования Разума не дала плодов. Идей в запасе оставалось немного, но без рабочей техники тратить ресурс такой пещеры впустую было преступлением. Шедевр готов, а ключа к замку нет.

Расклад сводился к дилемме: либо засесть здесь на недели, методом слепого тыка штурмуя барьер Нефритового Разума, либо следовать общему плану с отрядом. На совете они условились методично закрывать оставшиеся рубежи турнира, параллельно выискивая то, что Дат обозвал «премиальным спотом для гринда». По каким критериям стрелок определял этот статус, оставалось загадкой.

В любом случае решать в одну каску Элайджа не собирался. Бросив прощальный взгляд на хрустальный оазис, он вышел к костру. Спутники выглядели чуть бодрее прежнего, хотя стужа всё еще сквозила в повадках. Курик придвинулся к огню так близко, что подол его куртки начал ощутимо тлеть, но дварф даже ухом не вел.

Опустившись на бревно, друид без предисловий объявил: — Всё готово. Можете заходить и пробовать прорыв, если есть желание. Сразу предупреждаю: культивация — штука болезненная, с наскока не берется, обычно на это уходят недели. Пещере лучше дать немного «настояться», так что спешить не советую. Плюс нужна четкая методика: то, что сработало у меня с Разумом, вам может не подойти вовсе. А если беретесь за Ядро — ваш опыт гарантированно будет отличаться от моего.

Драконий Путь, которым шел Элайджа на стадии Драконьего Детеныша, был уникален, и повторить его путь смертные не могли физически.

— Глянуть-то можно, бро? — оживился Дат.

Элайджа пожал плечами: — Если охота поморозить нос — валяй. Только там адский дубак. Если термометр покажет хотя бы сотню ниже нуля — я сильно удивлюсь.

— По Фаренгейту или Цельсию?

— Он американец, Дат, — фыркнула Сэди.

— Вообще-то до Катастрофы я был ученым и метрической системой пользовался куда чаще имперской! — возмутился друид. Наглая ложь: в детстве он вырос на милях и градусах Фаренгейта, так что мозг автоматически цеплялся за старую шкалу, а на работе приходилось постоянно переводить цифры в уме. — Да какая разница! Холод есть холод.

— Золотые слова, парень. Вечно вы, людишки, носитесь со своими циферками, чисто гоблины на базаре.

— Так идете смотреть или нет? — прервал спор Элайджа. — И надо решить, что делать с пещерой перед уходом.

— В смысле?

— Если на нее наткнется чужая группа — они всё разнесут к чертям, срежут цветы под корень и срубят мой Дуб, — пояснил друид. — Это природные сокровища высшей пробы. Представляете, сколько они стоят?

— Дохрена, бро? — предположил Дат.

— Больше, чем дохрена. На Земле такие находки на дороге не валяются, да и здесь тоже. И их почти всегда стережет мощный страж. Лезть к ним без прокачки — верное самоубийство. К югу от Аргоса, к примеру, равнины кошмарил чудовищный вепрь: шкуру не брало ни одно оружие, а крышу зверю сорвало именно из-за того, что кто-то украл его природное сокровище. Он…

— Погоди, а как это вообще устроено? — перебила Сэди.

— Стражи появляются там, где угодно Мировому Древу. Они намертво привязаны к сокровищам и лягут костьми за их сохранность. Но иногда людям удается умыкнуть реликвию из-под носа твари, и зверь слетает с катушек от разрыва связи. Некоторые со временем отходят, но чаще просто выкашивают всё живое вокруг, превращаясь в чистых монстров.

— А между монстрами и стражами есть принципиальная разница? — уточнила воительница.

Элайджа пожал плечами: — Фундаментально? Нет, корни одни. Но монстров в наших мирах быть не должно — их подцепило случайно, когда Мировое Древо интегрировало Землю. По крайней мере, мне так объясняли, и звучит правдоподобно. Короче: природные сокровища — штука редчайшая, бешено дорогая и критически важная для ремесел.

— Ясно, — задумчиво постучала пальцем по подбородку Сэди. — Значит, запечатываем вход и маскируем скалу, пока не придет время вернуться.

— Согласен. Главное, чтоб случайно никто не набрел.

— Могу мин наставить, — осклабился Курик.

— Отставить мины, — отрезал Элайджа. — Я не собираюсь убивать случайных бродяг только за то, что они сунули нос в нашу пещеру. Если уж найдут — пусть пользуются.

— Свое беречь надо, греха в этом нет, — насупился дварф.

— Я сказал — нет, Курик.

— Да ладно, ладно! Лишь бы побыстрее свалить от этого проклятого дубака, сделаю как скажешь.

— Ты же в курсе, что тебе сюда еще возвращаться на культивацию?

— В курсе! И радоваться этому не обязан!

Под дружный хохот отряда Элайджа повел товарищей на экскурсию. Пещера произвела неизгладимое впечатление, но задержаться дольше пяти минут не рискнул никто: морозить кости ради духовного прорыва — одно дело, а стучать зубами из чистого любопытства дураков не нашлось.

Поскольку к культивации прямо сейчас никто готов не был, следующие пару дней ушли на маскировку: вход завалили валунами, а стыки прикрыли местным мхом и кустарником. Со стороны скала выглядела абсолютно монолитной.

Поставив точку на втором рубеже, четверка развернулась и зашагала по ледяному насту обратно к Узловому Городу — навстречу следующему вызову турнира.