— Встретимся позже, ребят, — бросил Элайджа, выцепив взглядом знакомый силуэт. — Ночуем там же, где в прошлый раз?

— Мне всё равно надо запастись деталями для ловушек, — отозвался Курик.

— А я хочу разузнать вести по остальным испытаниям. Нам еще семь штук закрывать, — добавила Сэди.

Дат лишь пожал плечами: — Тогда я просто пойду зависну с Аттикусом, бро.

Разделившись, друид огляделся по сторонам. Они только что вернулись в Узловой Город, и само поселение внешне почти не изменилось: те же каменные громады, те же улицы. Но пара разительных отличий сразу бросалась в глаза. Во-первых, людей стало заметно меньше. Элайджа невольно задался вопросом: погибли ли участники на испытаниях или просто разошлись по окрестностям за пределами безопасной зоны? Хотелось верить во второе, но горький опыт подсказывал, что виной всему первый вариант.

Вторая перемена оказалась еще очевиднее. Рыночная площадь вокруг Ветви стояла абсолютно пустой — от временных палаток и навесов, шумевших здесь в прошлый визит, не осталось и следа. Впрочем, друид быстро сообразил: торговцы и ремесленники никуда не исчезли и не сбежали на Землю, а просто перебрались в заброшенные каменные особняки по периметру площади. Места хватало с избытком, и сменить хлипкий брезент на надежные стены было самым логичным решением.

Из-за этого площадь походила на город-призрак. И именно эта пустота позволила Элайдже сразу заметить фигуру, о которой он не вспоминал с самого начала последнего похода. Точнее, самого человека он почти забыл, но вот его мохнатые спутники врезались в память намертво: собак друид любил всегда.

Приближаясь, парень понял, что его заметили. Но в отличие от прошлой встречи, хозяин своры — или их вожак — не бросился наутек. Он стоял неподвижно, позволяя рассмотреть себя в деталях.

Первое, что бросалось в глаза — жуткая запущенность и грязь. Свалявшаяся борода, сальные патлы, свисающие до плеч. Как и сам Элайджа, бродяга был бос, но его одежда истрепалась в лохмотья, будто он не менял ее с самого дня Катастрофы. Будь эти вещи новыми и целыми, они смотрелись бы привычной униформой консультанта из крупного супермаркета электроники: бежевые брюки карго, синее поло — обманчиво обыденный земной наряд.

Но изорванная в клочья ткань превращала мужчину в дикаря, годами выживавшего в глухой тайге. Вполне возможно, так оно и было.

— Привет, — окликнул Элайджа, поднимая ладонь в открытом жесте. — В прошлый раз не успели познакомиться. Я Элайджа.

Одна из собак — крошечный ши-тцу — стрелой метнулась к нему и с разбегу прыгнула прямо на руки. Поймав пушистый комок, друид не сдержал улыбки: песик тут же вскарабкался на грудь и с восторгом принялся вылизывать ему щеки. Следом нахлынула и остальная стая: собаки с радостным лаем кружили вокруг, перебирая лапами и нетерпеливо дожидаясь своей очереди за лаской. Лишь чихуахуа держался особняком, косясь на чужака с неприкрытым подозрением.

— Оскар, — прохрипел мужчина. Голос звучал надтреснуто, отвыкнув от долгой речи.

— Рамирес?

Тот молча кивнул. Элайджа шумно перевел дух: — Ты в верхушке мирового рейтинга.

С тех самых пор, как Система впервые явила списки силы, парень с интересом следил за лидерами. С самого старта Оскар Рамирес мертво держал позицию в первой тройке. Если вершину не занимал Тор или сам Элайджа, первой строчкой неизменно владел Оскар.

Это означало лишь одно: перед ним стоял практик чудовищной, колоссальной мощи.

Бережно опустив ши-тцу на камни, друид присел на корточки, почесывая уши крупному метису ротвейлера: — У тебя сродство с Природой, верно? Впрочем, можешь не отвечать. Я и так чувствую.

— Да… есть такое, — выдавил Оскар.

— Не торопись с ответом, но… у меня тут есть священная роща, — предложил Элайджа. — Для таких, как мы, место бесценное. Если захочешь — заходи в гости, дверь открыта.

— Спасибо за предложение, — сухо отозвался мужчина. — Но нам пора.

Словно по команде, вся свора синхронно обернулась на хозяина и жалобно заскулила. Оскар тихо, утробно рыкнул — и псы покорно прижали уши, возвращаясь к его ногам.

Элайджа предпринял еще одну попытку: — Может, хотя бы поедим вместе? У меня полно припасов.

— Мы сыты.

— Но…

Оскар и его мохнатая свита уже зашагали прочь. Маленький ши-тцу бросил на друида последний тоскливый взгляд, показательно фыркнул и засеменил следом. Секунда — и стая скрылась за углом дома, оставив Элайджу в полнейшем замешательстве.

Обычно он не навязывался незнакомцам, но природное сродство Оскара не было пустым звуком. Между ними вибрировала странная, труднообъяснимая связь — будто он встретил родного брата. Не кровное родство, конечно, разум это понимал, но чувствовалось так, словно старый близкий друг угодил в беду. И друид всем естеством порывался протянуть руку помощи.

Вот только помогать тому, кто закрылся на все замки — дело неблагодарное. Хотя помощь Оскару требовалась кричаще: человек балансировал на грани одичания. Пройдя через собственное затворничество на острове, Элайджа безошибочно читал тревожные симптомы. Оскар еще не растерял человеческий рассудок до конца, но наверняка проводил в шкуре зверя недели напролет.

Друид сам не раз ходил по этому лезвию, оттого и узнавал повадки. Он видел это в глазах мужчины, считывал в звериной пластике движений. Когда-то Элайджа читал, что у некоторых друидов класс развивался с возможностью навсегда остаться в зверином теле. Раньше он недоумевал, что может толкнуть человека на подобное самоотречение, но глядя на Оскара, пазл сложился сам собой: выпади тому шанс, он без колебаний станет полноценным вожаком своей стаи.

Имел ли Элайджа право лезть в чужую душу? Нужна ли была его забота? И если дикая сущность брала верх по воле самого Оскара — было ли это злом? Однозначного ответа не находилось, но встреча оставила на душе тяжелый осадок.

Некоторое время парень бесцельно слонялся по улицам, заглядывая в лавки. Если бы он умел ценить бытовой комфорт, то наверняка поразился бы основательности некоторых торговцев: отдельные магазины выглядели так, будто стояли здесь десятилетиями. Скользнув взглядом по витринам, он чисто машинально прикупил сушеных фруктов к сухпайку, но мысли упрямо кружились вокруг дикого отшельника и его псов. Точнее — вокруг того, как помочь собрату обрести мир с собственной природой.

Но толковых идей не рождалось, особенно с учетом того, как глухо Оскар отвергал даже предложение разделить трапезу.

Ноги сами привели Элайджу к знакомым дверям лазарета. Наплыв раненых спал по сравнению с первыми днями турнира, но койки всё еще не пустовали. И как всегда, среди стонущих больных хлопотал Рон. Не говоря ни слова, друид привычно вскинул ладони, вливаясь в работу лечебными плетениями.

Эта рутина действовала на Элайджу целительно: штопка ран не просто успокаивала взвинченные нервы, но и давала передышку мыслям. Поддерживать фон «Успокоения» и «Исцеляющего дождя», точечно вливая «Цветение природы» в тяжелых пациентов, мозг мог на чистых рефлексах. Впрочем, душевного покоя это не принесло: к моменту, когда последний пациент порозовел лицом, разгадка к тайне Оскара ближе не стала.

Зато дышать стало чуточку легче.

— Спасибо, — выдохнул Рон, опуская тяжелую ручищу на плечо друида. — Без тебя я бы до ночи здесь ковырялся.

— Пустяки. Дело нужное, — отозвался парень.

— В том-то и беда, что нужное, — помрачнел лекарь. — Хоть бы эти бараны понимали… Казалось бы: нет под боком штатного хилера — сиди тихо, не лезь на рожон! Так нет же, прут очертя голову в самое пекло. Вчера троих не довезли. Яд. Поздно спохватились, нейтрализовать не успел. Сделал что мог, но… сам знаешь наши потолки.

— Знаю, — кивнул Элайджа. — Я, собственно, за этим и пришел.

Только сейчас он осознал, почему ноги сами принесли его в госпиталь. Раз отряду позарез требовался чистокровный лекарь, логичнее всего было обратиться к единственному знакомому целителю. Конечно, в городе хватало и других практиков, но все они сидели по сформированным пати и носа наружу не высовывали.

— Вот как?

Элайджа коротко обрисовал расклад: пожаловался на скромный КПД собственных исцеляющих чар и напомнил, что в роли универсального бойца принесет отряду куда больше пользы. А затем перешел к сути: — Знаешь кого-нибудь на примете? Толкового лекаря, готового вписаться в сильную группу?

Рон удивленно вскинул брови и хрипло хохотнул: — А-а… Ловко ты завернул.

— Что?

— Ты же меня вербовать пришел, парень. Не выйдет. Мое место здесь — спасать людей, а не прикрывать задницы одной избранной пати.

— Я тебя не звал, — парировал друид. — Я спросил рекомендацию.

— Ой, да брось.

— Что «брось»?

— Сам знаешь.

Элайджа вздохнул: — Ладно. Изначально я вообще зашел случайно. Но врать не стану: ты нам нужен. Наша группа, пожалуй, самая высокоуровневая во всем турнире, и два испытания уже у нас в кармане. Если для тебя это слабый аргумент — даже не знаю, что сказать. Но я подниму ставку: пойдешь с нами — я лично помогу тебе совершить прорыв в культивации.

— С чего ты взял, что мне нужна помощь?

— Я это чувствую, — отрезал парень. — Не знаю, уперся ли ты в бутылочное горлышко, но следующий шаг гарантирую. Плюс равная доля со всего лута. И вдобавок — мой личный долг.

— И дорого нынче стоит твой долг?

— Я на вершине мирового рейтинга силы. Не утверждаю, что сильнейший на планете, но в топе держусь железно. Уж не знаю, как у вас дома, но в новом мире проблемы находят каждого. Если мало этого — моя невестка едва ли не лучший кузнец Земли по уровню. У меня есть доступ к ресурсам, о которых другие и мечтать не смеют. Я могу помочь тебе, ты поможешь мне. В упор не вижу, почему ты ломаешься.

Рон поправил подол расшитой искрами мантии и потер массивный подбородок: — Я подумаю. Но если откажусь сам — постараюсь подыскать тебе замену.

— Серьезно?

— Вполне. Ты толковый малый. Пришел и впахивал здесь бесплатно, когда мог пройти мимо. Может, и ради того, чтобы подлизаться, но вряд ли. Так что помогу чем смогу, даже если сам не пойду.

— И что тебя удерживает? Почему колеблешься?

— Может, я просто трус?

Элайджа усмехнулся: — Не верю ни единому слову. Брось заливать.

— Я обещал дочери, что вернусь живым, — тихо признался великан. — А шляться по диким пустошам и драться с черт знает чем — не лучший способ держать обещание.

Друид понимающе кивнул: — Может и так. Но на Земле угрозы никуда не делись. Да и здесь, прямо в Узловом Городе, расслабляться не стоит. Сила нужна всем, иначе монстры сомнут планету — такова суровая правда. Отсидеться в лазарете турнира — план надежный, опыта по капле накапает, людям поможешь. Но чтобы выжить в том, что надвигается на Землю, расти нужно быстро и жестко. Всем нам.

— Понял тебя, — помолчав, отозвался лекарь и потер шею сзади. — Мне всё равно нужно взвесить за и против. Дам ответ через пару дней. Будешь в городе?

— Буду.

Разговор исчерпал себя, а так как пациентов на ногах больше не осталось, задерживаться смысла не было. Оставив Рона наедине с мыслями, друид направился к исполинской Ветви в центре площади.

Прикоснувшись к системному интерфейсу, он вывел причитающуюся награду: кошель приятно отяжелила солидная сумма этериума за закрытие испытания. Но куда интереснее оказался свежий раздел в Базе Знаний — новый справочник разительно отличался от привычных текстов и представлял собой сухую таблицу, до боли похожую на рейтинг силы Земли:

Рейтинг Первенства

1. Элайджа Харт — 7 301

2. Анализ Лифстрайдер — 6 109

3. Бенедикт Эмерсон — 6 056

4. Сэди Сонг — 5 998

5. Курик Магмадон — 5 901

6. Оскар Рамирес — 5 899

7. Рамул Тотенка — 5 831

8. Дат Бао — 5 825

9. Абдул Насир — 5 821

10. Ху Шуй — 5 410

11. Бриз — 5 391

12. Да’джин Сильвер — 5 303 ...

Список уходил далеко вниз, но за пределами первой десятки знакомых имен почти не встречалось. Рон Доусон болтался где-то в середине третьей сотни — впечатляющий результат для человека, который с момента прибытия не вылезал из палаты.

Но больше всего поражал чудовищный отрыв на вершине: между Элайджей и второй строчкой зияла пропасть в тысячу с лишним очков, а соратники отставали еще сильнее.

За счет чего набежала такая разница? Неужели редкие смены в лазарете принесли столько баллов, или Система учитывала скрытые переменные вроде соло-зачисток и культивации? Ответа не было. Но тот факт, что вся их четверка оккупировала места в топ-10, грел душу. Теперь оставалось главное — удержать эту планку.

С этими мыслями Элайджа зашагал к их штаб-квартире: судя по цифрам на табло, они двигались в верном направлении.