Лавина насекомоподобных механизмов хлынула на пару бойцов, увлекая за собой оползни ржавчины и битого стекла по склонам мусорного террикона. В голове Элайджи вихрем проносились десятки вариантов отхода, но один за другим отбрасывались как заведомо гибельные. Лишь один план давал хоть призрачный шанс вырвать их из клещей окружения.

— Держись крепче! — рявкнул он, уже сбрасывая чешую «Облика Хищника».

Тело друида стремительно ломало анатомию: передние лапы вытянулись в мощные предплечья, обрастая кожей перепонок и обращаясь в широкие крылья; задние лапы изогнулись, выбросив бритвенные когти. Едва «Облик Небес» окончательно перехватил контроль, ящер сомкнул стальные когти на плечах Сэди Сонг и с мощным толчком взмыл в воздух.

Они успели набрать едва ли двадцать футов высоты, когда крыло ожгло нестерпимой болью: нечто раскаленное с шипением распороло тонкую летательную мембрану. Секундой позже на них обрушился шквал снарядов, превративший перепонки в рваные лохмотья. «Облик Небес» подпитывался магией, но законы аэродинамики никто не отменял: с изрешеченными плоскостями крыльев удержаться в восходящих потоках было физически невозможно.

Спустя миг они рухнули вниз. Элайджа успел лишь немного погасить вертикальную скорость и разжать когти, отпуская паладина на груду металлолома. Сам он врезался в камни с глухим хрустом, от которого пару десятков уровней назад его полые птичьи кости разлетелись бы в пыль. Сейчас же удар обошелся лишь вывихами суставов — для столь жесткой посадки результат был почти идеальным.

Уйдя в перекат, парень на ходу начал новую трансформацию. В обычной ситуации он бы вернулся в человеческое тело для применения лечебных чар, но сейчас времени на каст не оставалось — приходилось слепо уповать на Рона. К тому же рваные раны, сгубившие летную форму, для ламеллярной гориллы были не опаснее комариных укусов. Превращение в массивного чешуйчатого примата ознаменовалось глухим утробным ревом, который тут же оборвался: на друида накатила первая волна автоматонов.

Исполинский металлический таракан взвился на дыбы: пара зазубренных жвал вонзилась Элайдже в плечо, пробивая костяные пластины. Сдавленно рыкнув от резкой боли, горилла вдавила «Железную чешую», ухватила стальной экзоскелет монстра поперек туловища и с силой рванула на себя. Жвала вырвали клок мяса, а сочлененные лапы твари захлопали, точно копья, впиваясь в торс. Воздух наполнился звоном скрежещущего металла о металл: пассивный навык отвел смертельные раны, но полоска выносливости таяла с каждым отраженным ударом.

Скрутив корпус в замахе, Элайджа швырнул многопудовую тушу изо всех сил. Чудовищная Сила примата под действием тяжелой экипировки и «Сущности льва» разогнала снаряд до баллистической скорости: стальной жук пролетел добрую сотню ярдов и со всего маху впечатался в склон мусорной насыпи, где его мгновенно накрыло сорвавшимся ржавым кубом прессованного металла.

Праздновать успех не пришлось: на друида накатывали сотни новых механических тварей. Хуже того, орда не ограничивалась ближним боем: у многих автоматонов на спинах блестели турели. Залпы раскаленных комьев жидкого чугуна с шипением впивались в шкуру — именно этот шквал мгновениями ранее срезал его с неба.

Лишь связка запредельного Телосложения, ламеллярных пластин, «Железной чешуи» и «Оберега времен года» не давала превратить гориллу в решето. Ламеллярный примат был куда крепче крылатого ящера, но совокупная кинетика сотен попаданий неумолимо теснила гиганта назад, вскрывая рану за раной.

И тут по жилам разлилось живительное тепло. Рваные края плоти начали сходиться, а плечи окутал ореол ослепительного белого сияния. Защитный покров принял на себя россыпь плазменных плевков, развязав друиду руки.

Вломившись в передовые ряды, Элайджа схватил огнеметную механическую многоножку, переломал ей суставы и пустил гибкое сочлененное тело в ход вместо дубины. Одним ударом смел в сторону очередного стального таракана, а следом швырнул искореженный остов во взбесившуюся стаю, выигрывая драгоценные секунды передышки.

Короткая пауза позволила оценить расклад. Сэди успели прикрыть Курик, Дат и Рон: отряд занял круговую оборону, прижавшись спинами к туше мертвого демонического кентавра. Паладин держала фронт, пока остальные работали по профилю: Дат безостановочно разряжал арбалет, Курик рубил механизмы топориками в ближней свалке, а Рон непрерывно взмахивал блестящей палочкой, осыпая соратников золотистым сиянием.

Элайджа помнил по госпиталю, что одно из плетений целителя подпитывало резерв выносливости, удерживая группу на пике сил даже в затяжном бою.

Вот только сам друид в слепом раже боя оторвался от группы ярдов на тридцать, оказавшись на предельном радиусе досягаемости чар целителя. Еще пара шагов — и поток лечения иссякнет. Не желая оставаться в изоляции, он обратным кувырком скинул облик гориллы, перетек в маневренного драконида и припустил к отряду.

Механическая орда попыталась сомкнуть клещи, но запредельная Ловкость «Облика Хищника» спасла положение: стелясь по ржавым обломкам, ныряя под залпы и петляя между стальными жвалами, он за пару секунд воссоединился со строем. Вернув человеческий облик, парень вскинул посох и ударил каскадом чар.

Сперва привычно лег «Исцеляющий дождь», за ним друид обрушил «Рой» и «Бедствие». Лишь миг спустя пришло запоздалое осознание собственной глупости: сверкающие эфирные мухи кружили над сталью, не в силах привить паразитов или наслать гниль на холодный металл. У автоматонов не было биологии, которую можно отравить. «Бедствие» сработало чуть лучше, но тяжелые машины удерживали баланс против шквального ветра, а иллюзорные всполохи не могли отвлечь кремниевые процессоры.

Чертыхнувшись, друид переключился на стихийный арсенал: «Укор природы» ушел в пустоту, зато «Ярость бури» пустила по цепи автоматонов ветвистые дуги разрядов. Электричество закоротило платы, сковав передовую шеренгу судорогами, но эффект длился считанные секунды.

Вывод напрашивался сам собой: механизмы обладали чудовищным врожденным сопротивлением к большинству магических школ. Вздохнув, Элайджа снова принял облик ламеллярной гориллы и встал плечом к плечу с Сэди Сонг, пуская в ход грубую Силу и несокрушимое Телосложение.

Круша лапами металлических многоножек, вминая сапогами бронированных тараканов и на лету перехватывая юрких заводных кузнечиков, друид дрался как одержимый зверь. Удары сыпались со всех сторон: раскаленный металл жег плоть, а массивный жук-рогач с серповидными челюстями чуть не отхватил ему бедро, взрезав даже «Железную чешую». Лишь встречный рубящий выпад паладина перерубил гидроприводы клешни, а накатившая волна заклинаний Рона за полминуты стянула края рваной раны.

Элайджа продолжал вбивать пудовые кулаки в стальные корпуса, но на место каждого смятого автоматона вставала дюжина новых. Редкие взгляды по сторонам подтверждали худшее: железный прилив не спадал. Они перебили сотни, но мусорные хребты продолжали извергать из своих недр тысячи боевых единиц.

— Мы не удержим фронт! — прорычал друид, когда один из мелких механизмов проскользнул мимо щита Сэди и впился в бедро Дата.

Охотник на ведьм среагировал на автомате: с корнем вырвал из плоти клещеподобную тварь с резиновым резервуаром для откачки крови, швырнул ее под ноги и яростно раздавил каблуком в лепешку, не прерывая стрельбы. Откуда парень брал бесконечные болты, оставалось загадкой, но спусковой крючок он не отпускал ни на секунду.

Слабым звеном оставался Курик. Как бы виртуозно ветеран ни орудовал парными топорами, его классовые особенности были созданы для ловушек и засад, а не открытой позиционной рубки. Раны накапливались снежным комом, вынуждая Рона сливать ману на спасение коротышки.

— Резервы тают! — перекрывая лязг стали, взмолился целитель. — Урон запредельный, я не успеваю вытягивать полоски!

В ответ Сэди Сонг активировала «Зов крестоносца»: вспышка яростной провокации заставила всех роботов в радиусе полусотни ярдов синхронно развернуться к сияющей фигуре паладина. Элайджа воспользовался брешью, обрушив на потерявших интерес врагов серию сокрушительных ударов.

Но переломить бой не удавалось: сверху накатывали свежие полчища.

А следом на поляну пала тьма.

На секунду друид решил, что солнце скрылось за горизонтом, но взгляд вверх заставил сердце уйти в пятки. Над ними зависла гигантская механическая оса с переливающимися крыльями и литым стальным корпусом. Размах ее крыльев превышал добрую сотню футов, а нисходящий поток воздуха от вибрирующих плоскостей едва не сбил тяжелую гориллу с ног.

Зависнув в сотне футов над головами группы, монстр навел на людей длинное сегментированное жало. На кончике иглы стремительно сконденсировался шар ослепительного эфира.

— Прожать защиту! — заорал Элайджа.

Луч чистого расплавленного пламени диаметром добрых пятнадцать футов низринулся с небес. Костяные пластины примата задымились, поползли жидкой смолой. Парень уже потянулся к «Возрождению стража», как вдруг от Сэди Сонг разошлась ударная волна невиданной доселе мощи.

Купол кристально-белого сияния разметал огонь в клочья, а следом мощнейшим телекинетическим ударом швырнул волну автоматонов на сотни футов назад. Всех присутствующих накрыла волна исцеления столь запредельной силы, какую Элайдже еще не доводилось испытывать: раны затянулись за долю секунды, Ядро налилось до краев, усталость испарилась без следа, а характеристики подскочили на добрые десятки пунктов. В этот миг друид почувствовал себя способным выйти один на один против бога.

Но сияние угасло. Прибавка к параметрам осталась, вот только стратегический расклад не изменился: оправившиеся роботы вновь смыкали строй, а гигантская оса на высоте перезаряжала орудие для повторного залпа, пережить который шансов не оставалось.

Хуже того: Сэди, пошатнувшись, осела на колени. Она удержалась от падения, опершись на меч, но было ясно как день — запасы ее сил выгорели дотла.

— Отступаем! — крикнул Элайджа, лихорадочно выискивая брешь. Путь к джунглям перекрывали тысячи машин. Единственное свободное пространство оставалось в глубине мусорных кряжей.

Дат пришел к тому же выводу и ткнул пальцем в узкую расщелину между отвалами: — Туда, бро!

Никто спорить не стал. Подхватив обессилевшую Сэди Сонг на руки, Элайджа рванул вперед, плечом проламывая путь сквозь замешкавшихся автоматонов. Девушка не сдавалась: прижавшись спиной к его могучей груди, она короткими выпадами отсекала тварей, пытавшихся повиснуть на них сзади. Рон, Курик и Дат бежали следом, отбиваясь на пределе сил: целитель даже пустил в ход кинетические сферы, ненадолго сбивавшие преследователей с шага.

Они неслись вперед, с боем прогрызая путь в самое чрево гигантской свалки. Неровные завалы сбивали дыхание, но колоссальные системные статы позволили удержать отрыв от механической стаи. Минуты бега превратились в сплошную череду прыжков, нырков и коротких ударов по преследователям.

Элайдже приходилось особенно тяжело: орудовать одной лапой, прижимая второй девушку к себе, было верхом неудобства. Но бросить Сэди означало обречь ее на смерть — бежать на своих двоих паладин не могла. Девушка старалась помогать чем могла, поддерживая защитные чары над товарищами.

Без благословения Сонг этот марафон стал бы для них последним: у Рона уже иссякала мана, но внезапный прилив сил позволил ему непрерывно штопать беглецов и накладывать барьеры.

Постепенно строй преследователей начал растягиваться, а завалы впереди становились свободнее. Спустя почти час бешеной гонки за спиной наконец воцарилась относительная тишина. Они только начали переводить дух, когда из-за угла донесся незнакомый голос:

— Сюда! Я знаю, где спрятаться!

Элайджа вскинул взгляд: в нише стоял парень с внешностью айдола из бойз-бэнда, решившего податься в вампиры. Лицо было слишком приметным, чтобы забыть его по сводкам Узлового Города. Дареному коню в зубы не смотрят: отряд без лишних расспросов скользнул за незнакомцем в узкий лаз между двумя насыпями хлама.

Пара резких поворотов — и тесный коридор вывел беглецов в крошечную скрытую лощину. Впервые с момента выхода со свалки перед глазами предстала живая зелень: в центре каменного мешка высилось искривленное, едва цеплявшееся за жизнь деревце, окутывавшее поляну плотной аурой покоя и защиты.

Друид мгновенно ощутил: этот барьер надежно скроет их от сенсоров боевых машин. Опустив Сэди на траву, Элайджа с облегчением сбросил форму гориллы, возвращая человеческий облик. И в ту же секунду временный бафф характеристик растаял, оставив после себя чудовищный, неподъемный груз усталости.

Ноги подогнулись сами собой. Сознание померкло, и последнее, что запечатлел гаснущий взор парня — красивое лицо незнакомца, склонившегося над ним.

Оставалось лишь надеяться, что у их спасителя нет дурных намерений за душой.