— Расклад я вижу так, — заговорил Элайджа, тыча пальцем в наспех набросанную в грязи схему. Зарядил моросящий дождь, и бороздки быстро заполнялись мутной жижей, но контуры пока читались. — Три осы патрулируют этот сектор. Дистанция между ними равная, так что периметр комплекса перекрыт намертво.

— Ага, я то же самое высмотрел, бро, — кивнул Дат.

Курик согласно хмыкнул. Последние три дня эта троица безвылазно провела в дозоре, изучая рубежи обороны базы, и увиденное оптимизма не внушало.

— Но главный геморрой — это датчики, бро.

— Какие еще датчики? — нахмурилась Сэди Сонг.

— По всей внешней границе роятся крошечные жучки, вылитые светлячки, — пояснил Элайджа. — Они начисто сбивают любой стелс и мгновенно поднимают вой на всю округу, стоит чему-то шевельнуться.

— А перебить их нельзя? — подал голос Бенедикт.

— Снимешь хоть одного — и на уши встанет весь гарнизон, — отрезал Курик. — Все три летучие твари, сотни тараканьих автоматонов и та парочка жуков-переростков.

— Жуков? — вскинул бровь Рон.

— По мне, так вылитые черепашки-ниндзя, бро.

Сравнение вышло на диво метким. Роботы передвигались на двух ногах, щеголяя массивными бронированными панцирями за спиной. Правда, вместо мутантов-любителей пиццы они походили на прямоходящих жуков-носорогов с огромными жвалами, кромсавшими сталь как папиросную бумагу. По прикидкам Дата, это были самые высокоуровневые охранники периметра — не считая ос, чей уровень его навыки пробить не смогли, — и они оставались главным камнем преткновения.

— Кем бы они ни были, силища там дурная, — подвел итог дварф. — По мощи не уступят вожаку авиаксов с первого испытания, если меня память не подводит.

— Насколько ты уверен? — уточнила Сэди Сонг.

— На все сто. Врагов я чуять умею.

— Я так и думала, — вздохнула девушка. — И какой план?

— Надо разворошить осиное гнездо, — выдал Элайджа. — Точнее, я его разворошу. Вы под шумок просачиваетесь внутрь, пока я разгребаю последствия снаружи.

— Слишком рискованно, бро!

— Исключено, даже не обсуждается, — отрезала Сэди Сонг.

Рон скрестил руки на груди: — Трупы я воскрешать не умею.

— А по-моему, идея отличная, — вдруг вставил Бенедикт. На него уставились так, словно парень спятил. — Да бросьте вы! Судя по вашим же словам, в лоб эту орду нам не раскатать, верно? Но нам это и не требуется. В условиях задачи не сказано вырезать всех роботов до единого — нужно лишь уничтожить Инженера. Значит, лучший выход после геноцида — скрытное проникновение. Втихую пройти мешают светляки, так что остается единственный вариант: отвлекающий маневр. А он у нас на вершине рейтинга силы. Кому еще выживать в такой мясорубке, как не ему?

За всё время пребывания в отряде Бенедикт впервые выдал столь длинную тираду, разложив всё по полочкам точь-в-точь так, как сделал бы сам Элайджа.

— Знал, что мы сработаемся! — осклабился друид. — Итак: кто за то, чтобы за Элайджей побегала свора жукоботов?

Ни одной руки не поднялось. Зато поднялся такой многоголосый ор с перечислением причин, почему ему ни при каких обстоятельствах нельзя соваться в это пекло, что у парня заломило виски. Раздражение нарастало, но умение слушать команду — даже когда она несет чушь — входило в правила выживания.

— Я всё еще жду встречных гениальных предложений, — картинно потянулся Элайджа и сладко зевнул: — Можем, конечно, просто сдаться. Отступить не стыдно, ага?

— Заткнись, — процедила Сэди Сонг. — Просто помолчи.

— Я лишь намекаю…

— Я думаю!

— Ну так подкину пищу для размышлений: я почти уверен, что за первое прохождение этапа отсыпают жирный бонус к очкам. Так что не торопись, победа же ерунда, верно? Кто-то же должен проиграть — народу поляжет уйма, почему бы не нам?

В лоб ему прилетел увесистый булыжник. От первого Элайджа увернулся играючи, но второй снаряд смачно припечатал его аккурат в переносицу. Больно не было — с его-то заоблачным Телосложением, — но сам факт метания камней в лицо друида откровенно взбесил.

— Серьезно, бро, завязывай, — покачал головой Дат.

Элайджа уже набрал в грудь воздуха для яростной отповеди, но вовремя прикусил язык. Тяжело вздохнув, он опустил плечи: — Виноват. Терпеть не могу топтаться на месте. Но план сработает, зуб даю.

— Риск запредельный, — голос Сэди Сонг всё еще сквозил холодом. — И… извини за камни. Не стоило распускать руки, как бы сильно ты ни действовал на нервы.

— Проехали.

Дальше разговор потек в более спокойном русле, но проку это не прибавило: толковых альтернатив штурму никто предложить так и не смог. В конце концов даже Сэди Сонг сквозь зубы признала, что самоубийственный маневр дает лучший шанс на успех. Вокруг этой идеи и выстроили окончательную тактическую схему.

Подготовка заняла почти сутки: Элайджа помогал Курику с деталями ловушек, а оставшийся час перед вылазкой потратил на то, чтобы собрать мысли в кулак и настроиться на бой. Ошибка стоила не просто его жизни — она подставляла под удар всю затаившуюся группу, а такого расклада он допустить не мог.

— Готов? — Сэди Сонг подошла неслышно, остановившись над ним.

Элайджа задрал голову и выдал самую беззаботную улыбку из своего арсенала: — Родился готовым.

Девушка сокрушенно застонала.

— Что опять не так?

— Я порой вообще тебя не понимаю, — покачала головой она. — То ты сыплешь шуточками про второсортные книжки о вампирах, то с пафосом вещаешь о величии первозданной природы. Кто ты на самом деле?

— Не улавливаю сути претензии.

— Ты местный клоун-пересмешник или все-таки серьезный боец?

Элайджа на миг задумался, потирая подбородок: — Наверное, и то, и другое. Я серьезен, когда припрет. Вроде как прямо сейчас: забрало опущено, режим берсерка включен.

Она лишь выразительно закатила глаза.

Вскоре группа разбилась на звенья. План требовал, чтобы основной отряд залег в глубокой мусорной складке в сотне ярдов от внешней ограды, пока Элайджа огибал базу с противоположного фланга. Дождавшись, пока товарищи скроются в укрытии, друид скользнул в «Облик Хищника», активировал «Облик Незримого» и бесшумной тенью потек по дуге в обход.

По пути то и дело попадались автоматоны-утилизаторы, с остервенением перемалывавшие куски ржавого лома. Без эфира в их метаболизме явно не обходилось, но тонкостей процесса парень не понимал: вокруг лишь смердело паленой резиной, а стальные челюсти методично перемалывали металл, словно пожирали его.

Обойти патрули труда не составило: выбрав стартовую позицию, друид принялся изучать объект. Внешний периметр опоясывала невысокая ограда, но чисто символическая — защитить от серьезного штурма она не могла. Зато поверх прутьев сплошным ковром роились механические светляки: сотни мерцающих точек беззаботно пульсировали в воздухе, готовые взвыть сиреной от малейшего чиха.

Сразу за оградой раскинулся плац, забитый застывшими стальными тараканами. По прошлым стычкам Элайджа знал: стоит пересечь черту или потревожить светляков, как спящая армия мгновенно встанет на дыбы, обрушив на нарушителя такую же лавину, что чуть не раздавила их в первый день.

Задрав морду к серому небу, ящер приметил тройку исполинских ос: механические чудовища лениво нарезали круги на высоте в тысячу футов, но иллюзий насчет их неповоротливости друид не питал — скорость пикирования у этих тварей была реактивной.

Двуногих жуков видно не было, но сомнений в их присутствии не возникало.

Добравшись до точки, Элайджа затаился на час, давая группе время надежно закрепиться на позиции. Чтобы не терять драгоценные минуты, он погрузился в культивацию: последняя идея сводилась к тому, чтобы замкнуть эфирные жгуты вокруг граней Разума и плавно стянуть их к общему центру. Затылок тут же отозвался тупой пульсирующей болью, но вектор казался верным — в редкие моменты идеального схождения скорость мышления ощутимо подскакивала. Поначалу он счел это игрой воображения, но тесты подтвердили: эффект вполне реален.

Движение шло в нужную сторону. Шероховатостей хватало с избытком, но важный порог был пройден. Оставалось лишь методично шлифовать грань за гранью.

Если, конечно, он не покалечит собственное Ядро ложной веткой развития. Спросить совета было не у кого: на Земле он рассчитывал выйти на Библиотекаря, но шансы найти практика нужного ранга стремились к нулю.

Впрочем, боль от практики хотя бы притупляла мандраж перед самоубийственным рывком.

Время пришло. Долг звал — в конце концов, кашу заварил он сам, — и отступать друид не собирался. Выскользнув из укрытия, он вплотную прижался к внешней ограде, скинул чешую и прямо в человеческом облике ударил с двух рук связкой заклинаний.

Первым по плацу пронеслось «Бедствие». Яростный вихрь разметал спящие порядки: сотни тараканов мгновенно ожили, следом зашевелились дальнобойные турели со шлаковыми пушками и бронированные многоножки. От разнообразия механических гадов рябило в глазах, но разбираться в классификации друид не планировал.

Ему требовалось одно: перетянуть всё внимание на себя. С этой задачей ураганный шквал справился блестяще.

Следом сорвался «Рой», но не в толпу тяжелых машин, а прямиком в облако светляков. Против массивной брони эфирные мухи были бесполезны, зато хрупкие сенсорные огоньки они начали срезать с хирургической точностью, пикируя на них плотными стаями.

Любоваться бойней времени не было: Элайджа уже рванул вдоль забора на пределе человеческих связок. Убежать от стальной стаи на своих двоих не светило, но на первый рывок запала должно было хватить.

Петляя вдоль периметра, он на ходу поливал остатки сенсоров «Яростью бури»: цепочки молний весело скакали по плотным скоплениям светляков, выжигая платы десятками за раз. Благо маны плетение жрало самую малость.

И тут предсказуемо грянули неприятности.

С неба с визгом спикировали осы: три толстенных луча ревущей плазмы полоснули по земле. На сей раз друид не стоял столбом, успев уйти с линии огня, но спину обдало такой инфернальной волной, что кожа мгновенно покрылась волдырями.

Эта вспышка боли и стала роковой ошибкой: надвигающихся жуков-ниндзя он попросту проморгал. Удар бронированной туши снес его словно разогнавшийся локомотив, швырнув кубарем по ржавому хламу на добрых тридцать ярдов.

Понимая, что второго шанса не будет, парень прямо в полете активировал трансформацию в ламеллярную гориллу. Костяные пластины сомкнулись за долю секунды до того, как его тело пропахало грунт. И вовремя: сверху коршуном уже падал второй жук-носорог, с хрустом выбивая зазубренными жвалами несколько чешуек с его плеча.

Но этот выпад Элайджа уже ждал. Собрав всю мощь звериной Силы в двуручный сокрушительный замах, он со всего маху впечатал кулаки в сочленение чужого панциря. Жук пошатнулся, открывая брешь для добивающего удара.

Инстинкты требовали разорвать врага на куски, но друид силой воли переломил ярость, крутанулся на пятках и дал стрекача во все лопатки.

А за его спиной с глухим лязгом сорвалась в погоню лавина: сотни автоматонов, три огнедышащие исполинские осы и пара разъяренных жуков-тяжеловесов. Несясь вперед, Элайджа истово молился лишь об одном — чтобы на хвосте у него повис абсолютно весь гарнизон.