Грохот стоял оглушительный.

Сотни металлических тварей лязгали сочленениями в бешеной погоне за Элайджей, поднимая такой неистовый рев, какой Сэди Сонг вряд ли когда-нибудь забудет. Этот вой давил на виски, особенно с учетом того, что стояло на кону: оступись друид хоть раз, споткнись или переоцени собственную прыть — и железная орда сомнет его в кровавую кашу за секунды.

Потому она и восстала против этой затеи с такой яростью. Слишком рискованно. Слишком тонкая грань отделяла жизнь от смерти. И всё же в споре она уступила перед единственным неопровержимым фактом: выбора им не оставили.

Конечно, они могли повернуть назад. Могли провести следующий месяц за методичной зачисткой призраков и местной фауны. Но даже подними каждый по пять или десять уровней — что само по себе граничило с фантастикой в столь сжатые сроки, — против этой монументальной механической армии их шансы всё равно стремились бы к нулю.

Лязг погони нарастал, пока наконец не прозвучала отмашка Дата: — Чисто, бро! Окно крошечное, шевелитесь!

Несмотря на тяжелые сомнения, жребий был брошен. В ту секунду, когда Элайджа стянул внимание роя на себя, мосты сгорели. Теперь оставалось лишь выполнить свою часть, иначе жертва друида пойдет прахом.

Сэди Сонг, Дат, Курик, Бенедикт и Рон выметнулись из неглубокой мусорной впадины и рванули вниз по склону. Без раздутых Системой характеристик спуск пришлось бы преодолевать ползком: осыпи ржавого хлама, крутой угол и жижа под ногами стали бы непреодолимой преградой даже для бывалых альпинистов. Но на запредельной скорости элиты они преодолели расстояние в считанные мгновения, оказавшись у подножия.

К этому моменту вой преследователей уже начал затихать вдалеке: друид успешно уводил лавину в глубь пустоши.

— Увел-таки всех до единого, псих полоумный… — тяжело выдохнул Рон, когда комплекс предстал перед ними во всей красе.

Плац действительно выглядел вымершим. На дальнем фланге лениво кружили редкие светляки, но их маршрут был абсолютно чист. Небо над головой тоже опустело, хотя далеко на горизонте всё еще полыхали огненные столбы: осы без устали выжигали землю, пытаясь достать верткую добычу. Сам факт продолжающейся бомбардировки внушал надежду — раз залпы не стихают, значит, парень до сих пор дышит.

Но Сэди слишком хорошо помнила адскую мощь этих плазменных плетей. Они не просто испепеляли плоть — напоенный эфиром огонь выжигал саму душу. Не примени она тогда Чудо, от них не осталось бы и мокрого места. А даже переживи они этот ад чудом — остались бы калеками с обугленными духовными каналами.

Но сейчас, неделю спустя, девушку точил червь сомнения: правильно ли она поступила, спустив столь редкий козырь? Чудеса не подчинялись строгим законам системных навыков, лишенные точных цифр и понятных откатов. Когда сила вернется вновь, оставалось загадкой, а о ее механике Сэди судила лишь по наитию. Перемахивая через ограду плаца, воительница невольно вспомнила скупую строчку описания:

Извержение веры

Воззовите к своему ангельскому наследию и явите Чудо. Время восстановления зависит от накопленной Веры.

Вера — как объяснил ей архангел Гавриил, передавший частицу своего естества, — была куда более эфемерной субстанцией, чем грубый эфир, и не поддавалась никаким системным расчетам. Ее шкалу нельзя было вывести в интерфейс, о ней не сообщали всплывающие окна. Но Сэди чувствовала этот резервуар внутри непрерывно: точный объем измерить не удавалось, но порог готовности к Чуду отзывался в груди безошибочно.

Насколько она понимала, сосуд наполнялся ее деяниями, хотя вычислить четкую систему наград так и не вышло. К примеру, кусок лепешки, отданный голодающему ребенку, принес куда больше благодати, чем спасение сотен жизней посреди кровавого побоища.

Аналитический склад ума Сэди бунтовал против такой размытости, но оба раза «Извержение веры» вытаскивало ее спутников буквально с того света. Приходилось принимать правила игры, пусть механика и бесила своей непостижимостью.

Впрочем, рефлексировать было некогда: запасного Чуда в кармане не осталось, любая ошибка станет фатальной. Сэди рванула через внутренний двор базы, и лишь предельная концентрация спасла ей жизнь.

Она нырнула под косой замах, уходя в стелющийся подкат прямо по грязи: массивное лезвие клешни со свистом рассекло воздух в считанных дюймах от ее носа. Время словно замедлило бег. Девушка видела врага во всех жутких деталях, ощущая кожей упругий вихрь от удара. Вскочив на ноги пружинистым рывком, она вложила всю инерцию разворота в обратный мах Меча Рассвета, но сияющая сталь рассекла лишь пустоту.

Двуногий жук успел разорвать дистанцию, сделав акробатическое сальто назад. Он приземлился в мутную жижу, обдав латы паладина брызгами зловонной жижи. Встав в боевую стойку, Сэди исторгла из груди яростный клич, активируя «Зов крестоносца».

Автоматон среагировал мгновенно: ринувшись вперед, он атаковал с грацией прирожденного мастера восточных единоборств, помноженной на нечеловеческую силу, сверхъестественную скорость и клешни, способные кромсать закаленную сталь.

Сэди ушла от первого тычка, но встречный прямой удар ногой пришелся аккурат в солнечное сплетение, выбив дух и отбросив ее назад. Оправившись на удивление быстро, она уклонилась от добивающего вертушки и выбросила клинок вперед коротким выпадом — не ради урона, а чтобы нащупать дистанцию и сбить вражеский темп.

Финт не сработал.

Робот просто принял укол на свой черный, изъеденный коррозией панцирь. Лезвие с визгом соскользнуло по броне, оставив лишь белесую царапину, а сам монстр ринулся в клинч, выбрасывая клешни к горлу и голове девушки.

Точнее, попытался. Удар принял на себя сотканный из эфира «Оплот верных». Но к ужасу Сонг, прочнейший щит лопнул с хрустальным звоном всего через секунду после того, как стальные жвала сжали его контур. К счастью, разрушение барьера вернуло в тело взрывную волну характеристик. Зная, что прилив сил растает за считанные мгновения, Сэди использовала этот рывок, чтобы оттолкнуть тварь и обрушить сверху дикий рубящий удар — наставники по фехтованию цзяньшу назвали бы его варварской рубкой дров.

Лезвие напрочь срезало левый локтевой сустав автоматона. Но развить успех она не успела: чудовищная боль обожгла внутренности, пробивая кирасу насквозь.

Опустив глаза, Сэди увидела зазубренный ржавый клинок, выдвинувшийся из культи правой руки жука и ушедший глубоко в ее живот. Тварь с рывком выдернула сталь, распарывая брюшную полость широкой зияющей раной. Воздух со свистом вырвался из легких девушки, но уступать смертельной ране паладин не собиралась. Заметив боковым зрением летящего в воздухе Курика с занесенными топориками, она намертво вцепилась обеими руками в уцелевшую конечность монстра.

Автоматон наградил ее повторным ударом острия, но заминка на долю секунды решила исход: Курик обрушился сверху всей своей коренастой тяжестью. Лезвия топоров с неотвратимой мощью врубились в сочленения плеч механизма, огласив двор скрежетом выворачиваемого металла.

Следом подоспел Дат: его новый длинный меч, объятый алым пламенем классового навыка, с хрустом подсек опорную ногу врага, перерубая пучки искусственных связок. Жук покачнулся, но равновесия не потерял: швырнув окровавленную Сэди в грязь, он наотмашь хлестнул свободной клешней в открывшегося стрелка.

Девушка среагировала на чистых рефлексах: — «Освященный щит»!

Белоснежная сфера окутала Дата за мгновение до удара. Когти разнесли барьер в щепки, но детонация святой энергии выплеснулась наружу, расплавив резиновые уплотнители и гибкие тяги на корпусе нападавшего. Вдобавок взрыв щита вернул паладину крупицу жизненной силы, удержав ее на ногах и не дав истечь кровью на месте.

Следом накатила спасительная теплая волна — Рон наконец дотянулся до нее целительным потоком. Затянуть распоротое брюхо мгновенно заклинание не могло, но сил подняться прибавило как раз вовремя: оправившийся от ослепления жук вновь шел в атаку.

Сэди отвела бьющий манипулятор в сторону и чудом ушла от прыжкового удара, способного размазать ее по каменным плитам. Даже оставшись на одной ноге и с одной рукой, автоматон двигался с такой дьявольской грацией, какой она не видела ни у одного живого противника. Шквал яростных атак грозил прорвать оборону в любую секунду, но девушка заставила ожить весь свой боевой опыт: скользя по краю клинка, она уклонялась на волосок от гибели, пока очередная порция целительной маны Рона методично латала ее растерзанную плоть.

Удары, от которых нельзя было уйти, она принимала скользящими блоками, подставляя плоскости лат под углом: гасить такую колоссальную кинетику в лоб броня не могла, так что ставка делалась исключительно на парирование.

Обычный боец от такой вязкой защиты уже давно потерял бы самообладание, но кремниевый мозг чудовища не ведал эмоций. Не прекращая теснить Сэди, машина непрерывно сканировала сектор, огрызаясь на засевших на дистанции Дата и Курика. Выстрелы дварфа проку не приносили, хотя пара тяжелых стрел намертво заклинила оставшиеся шарниры, зато болты Охотника на ведьм выбивали искры из черного панциря, медленно кроша монолитную защиту.

Вскоре подключился и Рон, сбивая ритм монстра кинетическими толчками. Бенедикт, держась поодаль, непрерывно плел невидимые чары порчи: визуальных эффектов они не несли, но Сэди видела, как металл твари на глазах теряет прочность, поддаваясь их совместному натиску.

Девушка раз за разом вбивала «Зов крестоносца»: переключись этот кошмар на саппортов — от них останутся лишь ошметки. Приходилось служить живым щитом, принимая главный урон на себя.

Дюйм за дюймом они перемалывали ресурс машины, пока точный рубящий удар Сэди наконец не снес роботу последнюю ногу. Тяжелая туша с грохотом рухнула в грязь. На секунду воительница перевела дух — и едва не поплатилась за это головой: единственный уцелевший манипулятор выбросило вперед в яростном рывке.

Сместившись с линии атаки, Сонг со всего маху вогнала сияющий Меч Рассвета в спину врага. Горбатый панцирь выдержал, но импульс впечатал корпус жука глубоко в глину.

Не давая механизму опомниться, девушка обрушила серию сокрушительных кузнечных ударов по основанию плеча, окончательно выламывая сустав из пазов. Но даже изувеченный до состояния обрубка остов продолжал яростно сопротивляться: массивные головные жвала лязгнули у самой лодыжки, едва не отхватив стопу. Сэди успела выдернуть ногу в последний миг, а затем они с Датом дружно принялись вколачивать клинки в сочленения шеи, пока искореженная голова не отвалилась с глухим треском.

Лишь тогда по телу прокатилась волна опыта, подтверждая гибель чудовища.

Сэди тяжело осела, жадно хватая ртом воздух. Рон щедро заливал ее раны исцелением: теперь, когда бой стих, живительная мана взялась за восстановление вспоротого живота всерьез, хотя на полную регенерацию уйдет немало времени.

Схватка продлилась от силы пару минут, но истина открылась во всей своей неприглядной наготе.

Даже потрать они месяц на прокачку перед штурмом, лобовая атака на этот двор стала бы для них братской могилой. Один-единственный страж чуть не перебил весь отряд — против целой армии шансов не было с самого начала.

— Хоть бы они его не загнали… — тихо уронила Сэди, глядя через пустой плац в ту сторону, куда умчалась лавина. Вдали сквозь пелену дождя мерцали огненные всполохи пикирующих ос, хотя сами воздушные титаны скрывались за мусорными кряжами.

— Сейчас не время раскисать, — оборвал Рон, поправляя сумку с зельями. — У нас своя задача. Пошли.

Сэди Сонг молча кивнула и повела отряд к главному входу в цитадель. Но когда массивные створки с шипением поползли в стороны, она всем сердцем взмолилась о спасении друида.