Элайджа буквально горел заживо и уже тысячу раз успел проклясть ту секунду, когда сам вызвался увести орду механических тварей.

Он ласточкой ушел в сторону, когда сверху спикировал робот-таракан — кто вообще додумался дать этим стальным уродцам крылья?! — и кубарем прокатился по раскисшей глине, сбивая пламя с израненной чешуи на спине. Не сбавляя хода ни на долю секунды, он вскочил на лапы, загреб когтями комья грязи и с мощным толчком придал себе еще большее ускорение.

Убраться с пятачка удалось вовремя: очередной огненный столб ударил в то место, где он только что стоял, расплавляя всё в радиусе поражения до состояния жидкого стекла. Под удар попали циклопические куски металла, когда-то служившие шестернями для колоссальной машины, с полдюжины разномастных механических жуков и — замешкайся он хоть на миг — один самонадеянный друид, явно переоценивший свои силы.

К счастью, ламеллярная горилла великолепно чувствовала себя на пересеченной местности, так что дистанцию до преследователей пока удавалось удерживать. С осами приходилось куда туже: вся спина уже превратилась в сплошное месиво из ожогов. Но он был жив, а значит, безумный план всё еще оставался в силе.

По крайней мере, в это очень хотелось верить.

Правда же заключалась в том, что друид понятия не имел, хватит ли у него ресурсов выбраться из этой мясорубки. Автоматоны оказались куда мощнее расчетного, а их погоня развивалась с пугающей стремительностью. Более того: испытав ярость гигантских ос на равнине, он всё равно недооценил смертоносность их инфернального огня. Единственной соломинкой оставался рубеж ловушек Курика — дотянув до него, можно было рассчитывать на передышку.

Парень несся вперед, перемахивая с одного террикона на другой. На ходу приходилось отбиваться от десятков автоматонов: одни просто неудачно подвернулись под лапу, другие оказались самыми резвыми гончими в стае преследователей. Горилла сшибала их со слепой звериной яростью, не тратя секунды на добивание.

Грязную работу за него доделывали осы.

Огненные колонны с шипением вонзались в землю сразу за его спиной: стоило замереть хоть на секунду — и его зажарят прямо в панцире. Приходилось петлять, ломая траекторию непредсказуемыми зигзагами, чтобы наводчики в небе не могли взять верное упреждение. Маневр помогал слабо — жгучие вспышки то и дело лизали бока, — но останавливаться ради исцеляющих чар было верной смертью.

Он наматывал милю за милей, отмахав добрых три мили, прежде чем впереди замаячили знакомые ориентиры. Схему минных полей друид держал в памяти четко, но чтобы не подорваться на собственных сюрпризах, темп пришлось слегка сбавить. Этого хватило, чтобы головной отряд орды навис прямо на хвосте.

И тут заговорила работа Курика.

Первой сработала простая связка растяжек: скрытые пружины выбросили снопы каленых штырей с такой силой, что те насквозь прошивали бронированные корпуса насекомоподобных машин. Следом пошли замаскированные волчьи ямы и рвы, утыканные кольями и насыщенные классовой силой Сапёра. На вопрос, возьмут ли его капканы бездушную сталь, коротышка перед вылазкой лишь презрительно сплюнул.

Уверенность мастера оправдалась сполна: автоматоны валились в ловушки штабелями. Вот только бесконечный резерв свалки не иссякал. Элайджа мчал сквозь оборонительный рубеж, и характер сюрпризов становился всё более магическим. Одна из мин сдетонировала штормом ветвистых молний, затмившим его собственное «Бедствие»; другая породила ревущее инферно, превратившее десяток тяжелых тараканов в бесформенный шлак. Остальные взрывы друид уже не фиксировал — удержать бы собственную жизнь в кулаке.

Мертвых сменяли живые. Более того, механизмы лезли отовсюду — и с тыла, и с флангов, и навстречу, вынуждая прорубаться сквозь свежие заслоны, пока хвост погони буквально дышал в затылок.

Рано или поздно лимит везения исчерпается. Проскочив последний сектор заминированной полосы, Элайджа начал высматривать плацдарм для второй фазы отвлекающего маневра. Мелькнула мысль увести стаю к тому самому скрюченному древу жизни, где они отлеживались пару дней, но идею он отбросил сразу. Во-первых, туда было слишком далеко: в одиночку марш шел быстрее, чем с группой, но даже на форсаже путь занял бы пару суток. Во-вторых, вести такую армаду к живому оазису было безумием: аура витальности могла не выдержать натиска, а рисковать святыней друид не имел права.

Оставался другой, куда более топорный путь.

Первым делом он припустил вверх по крутому склону мусорного хребта. Чем выше забиралась горилла, тем плотнее становился фоновый эфир, а встречавшиеся на ярусах механизмы — массивнее и опаснее. Ближе к вершине за каждый фут подъема приходилось драться насмерть против тварей, почти не уступавших ему в показателях Силы. Спасало лишь то, что местные сторожа ревностно блюли территорию: они не считали лавину преследователей союзниками и ввязывались в драку со всеми подряд, не давая навалиться на Элайджу скопом.

У самого гребня на него с визгом обрушился колоссальный богомол, у которого вместо передних лап бешено вращались циркулярные пилы. Зубчатые диски с визгом прошлись по груди, с легкостью вспарывая «Железную чешую». Тонкотелая тварь оказалась на удивление легкой: прежде чем резцы добрались до ребер, горилла с разворота припечатала монстра лапой, скинув вниз по откосу.

Не теряя ни доли секунды, Элайджа перетек в «Облик Небес» и вертикальной свечой ушел в небо.

Снизу тут же ударил ураганный шквал раскаленного чугуна. Парень ждал обстрела: набрав стартовую высоту, он прижал перепончатые крылья к бокам и сорвался в крутое пике. Сбив упреждение зенитных турелей, он у самой земли распахнул плоскости, погасил падение и снова круто взмыл вверх по спирали. Наземные батареи за его ломаной траекторией не успевали — пока удавалось крутить мертвые петли, риск попасть под залп снизу оставался минимальным.

Чего нельзя было сказать о воздушных перехватчиках — включая тех самых крылатых тараканов. Выбросив вперед змеевидную шею, драконид на лету перекусил одного из пикировщиков, с упоением слушая хруст сминаемого металла. Но стоило расправиться с первым, как на спину рухнули еще трое, яростно вгрызаясь жвалами в хребет. Резкая «бочка» сбросила наглых пассажиров, но те успели выровняться в воздухе на вибрирующих закрылках.

Добить их труда не составило: развернувшись на хвосте, ящер когтями задних лап в клочья разнес хрупкие сочленения крыльев. Одно открытие радовало: летать железные твари умели, но до маневренности и крейсерской скорости «Облика Небес» им было далеко. Элайджа начал выжимать из этого максимум, когда снизу на перехват пошла новая стая летучих автоматонов.

Какое-то время казалось, что превосходство в воздухе переломит ход боя. Надежды пошли прахом, когда к драке подключились светляки. Прежде он считал их простыми сигнальными маяками, но стая мерцающих тварей пошла на таран живыми торпедами. Серия подрывов превратила крылья драконида в висящие лохмотья. Потеря скорости оказалась роковой: снизу тут же прилетело несколько плевков расплавленного шлака. Хватка над воздушным боем разжалась окончательно, и догоняющие тараканы сомкнули кольцо.

Оставалось одно — рвать вверх, на самый потолок. На изорванных перепонках подъем давался с мукой, напоминая штурм Поющих Скал, только теперь в довесок сыпался град шрапнели, взрывались камикадзе-светляки и щелкали жвалами десятки летающих броненосцев.

А наперерез уже разворачивалась циклопическая оса размером с тяжелый транспортник.

Элайджа понял: дело дрянь. Выход оставался один. Выжав из летной формы всё до последней капли и забравшись на высоту в тысячи футов над дном ущелья, он завалился на крыло и ушел в отвесное штопорное падение.

Сложив обрубки крыльев, он камнем падал вниз, развивая предельную скорость за считанные секунды и подруливая лишь длинным хвостом. Затяжным прыжком он прошил строй опешивших тараканов, пропорол тучу светляков — заряды детонировали о чешую корпуса, нанося куда меньше урона, чем хрупким крыльям, — и за миг до столкновения прожал «Облик Стража».

В спину бронированной осе врезалась уже тяжелая ламеллярная горилла.

Многотонный удар пришелся точно в стальные плиты обшивки, промяв металл и сбив исполинскую тварь с курса. Механический монстр со скрежетом пропахал склон мусорной насыпи, но сумел выровняться, не долетев до земли.

Чего друид и ждал.

Выпустив внутреннего зверя на волю, примат вцепился когтями в край обшивки и с мясом выдрал броневой лист. Под металлом обнажился плотный клубок проводов, реле и гидравлических шлангов. Не раздумывая, Элайджа принялся крушить жизненно важные узлы с утробным ревом. Оса завалилась набок, закручивая мертвую петлю, чтобы стряхнуть паразита: лапы соскользнули, но перед самым падением зверь успел зацепиться за кромку соседней плиты, повиснув над бездной на перевернутом фюзеляже.

Для обезьяньего тела висеть на одной руке над пропастью было делом привычным: подтянувшись на бицепсе, горилла снова добралась до оголенных кабелей. С яростным рыком он рвал и крушил стальные внутренности, швыряя ошметки в проносящуюся внизу пустоту. Но гигантский летун продолжал держаться в воздухе, а винты его крыльев гнали вниз потоки воздуха, способные потягаться с лопастями тяжелого вертолета.

Элайдже было плевать.

Сверху гроздьями посыпались тараканы, впиваясь в ламеллярные пластины. Но форма Стража была на порядок крепче воздушного ящера: пока держалась «Железная чешуя», сковырнуть его с хребта твари не могли. Каждый укус вызывал ответный укол шипов «Тернового щита», хотя пробить хитин автоматонов им удавалось не всегда. Впрочем, время от времени костяные иглы находили уязвимые шарниры крыльев, и покалеченные роботы камнем падали в бездну.

Чешуя трещала по швам, челюсти вгрызались до мяса.

Но Элайджа довел дело до конца: запустив лапу на четыре фута в глубь механизмов, он нащупал и в клочья разнес главное гудящее силовое ядро. Одно крыло осы со скрежетом заклинило, и колосс завалился в штопор.

Друид успел лишь сгруппироваться перед чудовищным ударом о землю: взметнулись фонтаны жидкой грязи, по склонам покатилась лавина мусора. Махина раздавила в лепешку несколько десятков мелких автоматонов, а основная орда отстала далеко позади, пока оса крутила виражи в воздухе. На секунду показалось, что он в безопасности.

Ровно до тех пор, пока воздух не задрожал от знакомой пульсации эфира.

Задрав морду, Элайджа увидел вторую гигантскую осу, наводившую раскаленное сегментированное жало прямо ему в грудь. Наконечник орудия уже наливался ослепительным плазменным светом, готовый обрушить испепеляющий столб и расплавить друида на месте.