Сэди Сонг со всего маху впечаталась в стену: наплечник смяло в гармошку, а бетон вокруг покрылся паутиной глубоких трещин. Но латы вместе с «Оплотом верных» выдержали, не позволив костям разлететься на осколки. И слава небесам: замешкайся она хоть на долю секунды, серповидная лапа очередного монстра начисто снесла бы ей голову. Воительница успела лишь пригнуться — изъеденное ржавчиной лезвие со скрежетом вонзилось в бетон, вспоров стену на добрый фут в глубину.

Пружинисто оттолкнувшись, она ушла в боковой перекат: второй серп с визгом высек крошку из пола прямо там, где она только что лежала. Вскочив на ноги, Сэди пришлось тут же отпрыгнуть назад — встречный косой удар срикошетил по нагруднику. Дикая кинетика сбила дыхание и заставила девушку пошатнуться, но баланс она удержала и ответила хлестким контрвыпадом. Меч Рассвета прочертил сияющую дугу, глубоко врубившись в корпус робота-богомола. Брызнули эфирные искры, металл разошелся, но до критического урона было далеко: чудовище ответило нисходящим выпадом, пробивая плечо воительницы насквозь.

Выбора не оставалось: сцепив зубы, Сэди перехватила второй серповидный манипулятор монстра обеими руками и намертво прижала к себе. Автоматон взбесился: частокол острых ходильных лап принялся молотить ее в упор. Удары шинковали броню как бумагу, вспарывая плоть и окропляя пол фонтанами крови.

Но цель была достигнута — смертоносная машина наконец замерла на месте.

— Бейте всем, что есть! — прохрипела она, захлебываясь болью.

И спутники не заставили просить дважды. Дат всадил очередь объятых алым огнем болтов, Курик ласточкой спикировал со стены, обрушив топоры на сочленения спины автоматона с мощью боевого навыка, а Бенедикт ударил сгустком первозданной, осязаемой тьмы. Несмотря на смазливую внешность солиста бойз-бэнда, парень держался в тени: его заклинания не блистали яркими вспышками и оставались почти незримыми. Но без его скрытой работы бой с двуногим жуком во дворе закончился бы куда плачевнее. Лишь после той схватки Сэди обратила внимание на странную коррозию, разъевшую гибкие сочленения машины: Бенедикт пояснил, что его чары бьют медленно, но неумолимо, запуская лавинообразные процессы гниения и разрушения материи.

Он запустил эту порчу в богомола с первых же секунд, и паладин прекрасно понимала: без этой некротической ржавчины ее клинок лишь бессильно царапал бы броню механического гиганта.

Сгусток мрака вгрызся в корпус монстра одновременно с залпом остальных, породив взрывной резонанс. Первый натиск тварь выдержала. Второй тоже. Но третий разворотил искореженный панцирь, добравшись до пульсирующих силовых узлов. К пятому залпу богомол пьяно зашатался, теряя опору, и Сэди поставила жирную точку сокрушительным двуручным замахом сверху, почти разрубив исполина надвое.

Рон не опускал палочку ни на миг, непрерывно вливая исцеление, так что к концу схватки раны паладина затянулись куда лучше, чем можно было надеяться. Ноющее эхо боли никуда не делось, но такова доля передового танка: как бы ни были сильны классовые щиты, каждый пропущенный удар отзывается в живом теле.

— Всё?.. Больше этих тварей нет? — тяжело дыша, спросила она.

— Латы твои в хлам, бро, — протянул Дат, с сочувствием глядя на ее доспехи.

Сэди опустила взгляд. Этот комплект прошел с ней сквозь огонь и воду, служа верой и правдой с первых дней Системы, а теперь превратился в изжеванное железо. Держать удар защита еще могла, но срок ее службы неумолимо подходил к концу.

— Бывает, — сухо бросила она, силой подавляя укол ностальгии. Или это была застарелая скорбь? Эти латы достались ей сразу после покорения первой Башни — в те далекие дни, когда о пришествии орд нежити никто еще слыхом не слыхивал. Когда Лиза была жива.

Прошло уже два года с момента ее гибели, но не проходило и дня, чтобы Сэди не прокручивала тот роковой бой в памяти. Дату приходилось еще тяжелее — годовщина трагедии пришлась как раз на последние дни.

Но позволить призракам прошлого застилать взор она не имела права: живые зависели от ее хладнокровия.

— Впереди чисто? — повторила она вопрос.

Курик покачал головой: — Вроде никого не чую. Но некоторые из этих железяк умеют прятаться не хуже заправских лазутчиков.

Они блуждали по недрам комплекса уже без малого час, прорубая себе дорогу через каждый коридор. Плотность врагов уступала дворовой лавине, но каждый встречный автоматон по мощи вплотную приближался к тому жуткому жуку-носорогу. Выживание висело на волоске идеальной командной работы, и даже ее едва хватало.

— Нам туда, бро, — Дат уверенно указал на смежный коридор.

Спорить с чутьем следопыта Сэди не стала: в парне работал редкий навигационный навык, механизмов которого она не понимала, но надежность Дата не вызывала сомнений. Убедившись, что все перевели дух и залатали пробоины, воительница шагнула вперед.

— Стой!

Сэди замерла и обернулась на Курика: — Что там?

— Сделаешь еще шаг — останешься без ноги, — сплюнул дварф, указывая на едва заметное серое пятно на бетонных плитах.

Внутри база напоминала циклопический заводской склад, разбитый на сотни цехов и запутанный лабиринт технологических тоннелей. По пути они не раз проходили мимо действующих сборочных линий, где автоматоны методично штамповали себе подобных, но диверсиями отряд не занимался: цель была одна — Инженер, и размениваться на мелочи они не собирались.

— Там мина?

— Скорее охранный контур. Дай минутку, — дварф шагнул вперед, опустился на колени и за считанные секунды снял плиту перекрытия, обнажив пучок кабелей. Поковырявшись в проводах, коротышка извлек небольшой граненый кристалл и благоговейно вздохнул: — Какова красота, а? Силовой накопитель высшей пробы. Со дня изгнания таких в руках не держал!

— Что это? — Бенедикт с любопытством подался вперед.

Курик принялся объяснять, что кристалл служит универсальным аккумулятором колоссальной емкости: — Дома на таких освещение кварталов держат. А эта кроха могла бы запитать весь укрепленный форпост моего клана целиком! Чистый армейский стандарт. Влети ты в этот контур — от тебя бы и пепла не соскребли.

— Ни хрена себе, бро… Повезло, что ты с нами.

Сапёр лишь молча кивнул в ответ. Дальше двинулись с удвоенной осторожностью, но мысли Сэди неизменно возвращались к Элайдже. Убийство Инженера вовсе не гарантировало спасение друида, но облегчить его участь удар в сердце цитадели обязан.

Если парень вообще еще жив. Времени утекло слишком много, а на хвосте у него висела целая армия.

Отогнав дурные мысли, воительница сосредоточилась на коридоре. Роботы навстречу больше не лезли, но продвижение тормозили мины: Курик тщательно обезвреживал каждый узел, методично набивая карманы трофейными кристаллами с неподдельным восторгом в глазах.

Наконец длинная галерея уперлась в циклопические двустворчатые врата. Из-за толстого металла доносился гул мощнейшей эфирной бури.

— Ни капли не подозрительно, бро, — хмыкнул Дат. — Волосы в носу прямо трещат.

Волоски на затылке Сэди встали дыбом: воздух вибрировал от колоссальной концентрации маны, напоминая наэлектризованную грозовую тучу. Верный признак того, что цель близка. Сжав рукоять меча, она навалилась на створки и распахнула их настежь.

За дверями открылся исполинский круглый зал. В самом центре возвышался кристалл накопителя невиданных доселе масштабов — добрых четыре фута в высоту и вдвое тоньше в поперечнике, пульсирующий слепящим светом. Он был впаян в массивную металлическую колонну, от которой во все стороны тянулись тысячи толстых кабелей, а по стенам зала каждые пару секунд пробегали круговые волны трескучих дуговых разрядов.

Но внимание Сэди приковали две другие детали.

Первая: на корпусе колонны светился пульт управления с экранами. Интуиция подсказывала, что консоль может стать ключом к победе над испытанием или хотя бы пролить свет на дальнейшие действия.

Вторая деталь заставила сердце сжаться: по кабелям, точно по гигантской паутине, сновали сотни двухфутовых стальных пауков. Время от времени механизмы плевали тонкими лучами плазмы в узлы проводки.

И стоило створкам распахнуться, как паучий рой синхронно замер. Сотни фасеточных сенсоров медленно повернулись к вошедшим.

— Дело дрянь… — пробормотала она себе под нос. — Полная дрянь.

* * * * * *

Элайджа готовился умирать.

Он чувствовал приближение конца каждой клеткой своего естества — и всё равно наотрез отказался смириться с неизбежным. Понимая всю безумность затеи, он пружинисто оттолкнулся лапами и прыгнул прямо навстречу раскаленному жалу осы. Орудие полыхнуло раньше, чем полет достиг верхней точки: поток плазмы омыл его тело нестерпимой, адской агонией. Но бешеная инерция прыжка вынесла обгорелую тушу сквозь инферно, и обугленные лапы намертво вцепились в металл ствола.

Самоубийцей друид никогда не был: подтягивая себя выше сопла огнемета, он из последних сил активировал «Возрождение стража».

И к ледяному ужасу парня, навык натолкнулся на глухую стену сопротивления. Однажды, в битве против Тора, способность уже давала сбой, так что абсолютной панацеей она не являлась. Но то, что спасительное восстановление за буфером урона попросту захлебнулось, стало тяжелым ударом.

Внутри закипела война: всплеск витальности отчаянно латал обугленное тело, пока чужеродное пламя выжигало каналы изнутри. Две стихии сцепились в клинче, пока одна из них неумолимо не начала сдавать позиции.

«Восстановление стража» при всей своей мощи отступало, дюйм за дюймом проигрывая напор эфирному огню. Элайджа взревел от раздирающей муки, едва не разжав пальцы на раскаленном металле.

Раньше он лишь усмехнулся бы над пафосными байками о том, как кто-то выживает на чистой силе воли, цепляясь за жизнь вопреки законам физики. Но прямо сейчас он занимался именно этим. Откуда взялись силы подтянуться выше по соплу к относительно безопасной зоне над факелом, он не знал — но секунду спустя висел в паре футов над ревущей струей пламени.

Тело не просто обуглилось: нервные окончания выгорели дотла, перешагнув порог восприятия боли. Пальцы соскальзывали, но он вонзил когти в металлическую обшивку и пополз вверх — дюйм за дюймом, пока не добрался до сегментов брюшка. Используя стыки броневых плит как зацепы, он выкарабкался на широкую спину парящего монстра.

И только там позволил себе рухнуть.

Сбросив облик гориллы, Элайджа вернулся в человеческое тело и принялся механически заливать себя целительными плетениями. Мысли путались, перед глазами плыло, он с трудом осознавал, где находится. Руки действовали на чистых рефлексах: заклинание за заклинанием, слой за слоем восстанавливая сожженную плоть. Постепенно туман в голове рассеялся — аккурат к тому моменту, когда регенерировавшие нервы ожили, обрушив на мозг волну жгучей, невыносимой боли.

Он терпел, вцепившись мертвой хваткой в обшивку, пока гигантская оса нарезала круги в поисках новой цели. Лечение шло мучительно, секунда за секундой. Единственный плюс ожогов заключался в том, что организму не требовалось вправлять сломанные кости — нужно было лишь непрерывно подбрасывать топливо для регенерации.

Впрочем, латая раны, он прекрасно понимал: без свежих шрамов эта авантюра не обойдется. Куда тревожнее был провал «Восстановление стража» — его главного туза в рукаве. Похоже, он перешагнул черту, где растущие объемы урона врагов попросту перемалывали ресурс способности.

Впредь придется действовать куда осмотрительнее.

Вся комичность этой здравой мысли — пришедшей в голову парню, лежащему на спине самолетоподобной осы после того, как его буквально расплавили заживо потоком плазмы, — дошла до него в ту же секунду.