— Скажи мне, — проскрежетал четырехногий сплав плоти и металла, нависая над Сэди Сонг. Массивная циркулярная пила взвизгнула, раскручиваясь, а зубья ее диска налились густым сиянием эфира. — Знает ли твой мир истинную цену технологиям? Мой не знал. И не знает до сих пор. Меня высмеивали. Презирали. Сослали на самые задворки планеты — и ради чего? Лишь потому, что я жаждал решить наши беды через науку! А пока те недоумки грызлись меж собой, наша общая погибель подбиралась всё ближе и ближе…

— Что ты собрался делать? — сплюнула Сэди, косясь по сторонам. Ее спутников уже скрутили: все, кроме Бенедикта, валялись без чувств, намертво прикованные к вертикальным стальным плитам. Единственным утешением оставалось то, что Рон успел влить последнее исцеляющее плетение в Дата прямо перед тем, как отключиться — только это и удержало душу Охотника на ведьм в теле.

Саму же Сэди выволокли на середину зала, удостоив персонального внимания Инженера.

— Да разное… У меня сейчас такой прискорбный дефицит биологического материала. Сюда ведь давно никто не забредает, — с наигранной печалью вздохнул хозяин цитадели. Суставчатые стальные опоры мерно цокали по бетонному полу. — Я их не виню, конечно. Особенно после того, как мне пришлось стольких пустить в расход… Но тут заявляешься ты со своей шайкой! Поверить не могу своей удаче. Жаль только, что вы переломали столько моих опытных образцов. Собрать заново не проблема, но на это уйдет время. О, столько драгоценного времени!.. Не уверен даже, хватит ли его.

— Хватит для чего? — выдавила Сэди, отчаянно пытаясь заболтать монстра. Ответ ее мало волновал — нужно было лишь выиграть драгоценные секунды.

— Чтобы спасти нас, разумеется! — он небрежно махнул свободной клешней в сторону высокого свода. — Ты хоть представляешь, ЧТО рыщет там, снаружи? Дело ведь не только в Пожирательнице. Она — давящая громада, но даже самое могущественное создание во Вселенной не может находиться везде и сразу. Да и плевать ей на нашу крошечную планету: для сущности, пожирающей галактики целиком, мы даже не закуска. А вот ее прихвостни… О, эти твари с упоением сожрут даже крохи с ее стола!

— Воксы?

— Воксы? — презрительно фыркнул киборг. — Да что ты знаешь о Воксах?! Не о тех жалких букашках, которых Система цедит через сито турниров! Те заморыши едва способны форму держать, какая от них угроза? Игрушечная, стерильная опасность для детских забав, не более! Я говорю о подлинной орде. Они не станут лезть через разломы или Башни. Они рухнут на эту планету саранчовой тучей и пожрут всё живое, что попадется на глаза!

— И ты надеешься с ними воевать?

— Я намерен их уничтожить! — взревел он, яростно рассекая воздух визжащей пилой. — Ибо мне ведома истина! Хочешь ее услышать? Большинство затыкает уши.

— Ну… давай, валяй.

— Пожирательница кормится жизнью, — зашептал змеелюд, подавшись вперед. — Ей и ее своре нет дела ни до чего, в чем не течет эфир. Понимаешь, к чему я клоню?

Сэди промолчала.

— В теории, если мы выжжем из себя эфир под корень, они потеряют к нам всякий интерес! На это и нацелены мои труды. Спасение — в машинах! Лишь чистая технология проведет нас сквозь бурю!

Сэди лишь молча буравила его взглядом. Перед ней стоял законченный псих — но вдруг в его бреду теплилась крупица правды? Вряд ли. Она своими глазами видела, как Воксы перемалывали технику точно так же, как рвали на куски живую плоть. Скорее уж Инженер попросту тронулся умом в изоляции и ухватился за бредовую, высосанную из пальца идею.

К тому же отказ от эфира оставался чистой фикцией. Все встреченные в Цитадели Инноваций механизмы от первой до последней детали работали на магии: даже разряды, плясавшие по кабелям в соседнем цехе, были густо напитаны эфирным током. Стоило Мировому Древу однажды коснуться мира — и от магии, пропитавшей каждую молекулу, спрятаться было уже невозможно.

Сэди уже открыла рот, чтобы высказать это ему в лицо, как вдруг за спиной Инженера мелькнула смазанная тень. Тот не сразу сообразил, что произошло, но секундой позже взревел от боли и резко крутанулся на сочленениях.

На чешуйчатой спине ка’алаки висела неведомая тварь.

Сперва Сэди не поняла, кто это. Тело покрывала блестящая чешуя, как у ящерицы, но грация и повадки выдавали крупного хищника из семейства кошачьих. Первая мысль — подоспел Элайджа, но этот зверь разительно отличался от привычного ящероподобного драконида: в длину не больше четырех футов, поджарый, куда мельче прежней формы, а вместо иссиня-черного с рыжиной окраса шкура отливала изумрудной зеленью с редкими охристыми подпалинами. Совершенно иное создание.

Зверь спружинил, взмыл по отвесной стене и вихрем метнулся в сторону от полумеханического чудовища. В то же мгновение рука Инженера с металлическим лязгом перестроилась, принимая очертания пушечного жерла. С глухим хлопком ствол изрыгнул пульсирующий сгусток эфирного пламени вдогонку ускользающей тени.

Хищник оказался быстрее: снаряд с грохотом впечатался в бетонную перегородку, вырвав из монолита дымящуюся воронку в пару футов глубиной. Промах лишь распалил Инженера, и тот беглым огнем всадил еще три огненных шара. Все ушли в молоко, хотя разрывы гремели в считанных дюймах от гибкого хвоста.

Наконец зверь долетел до прикованных пленников — и, к полному изумлению Сэди, нападать не стал. Напротив: бритвенные когти молниеносным росчерком распороли оковы, освобождая соратников, после чего чешуйчатый кот отскочил в сторону.

И тут воительница похолодела.

Прямиком в освобожденных неслись два новых плазменных шара: предназначались они зверю, но на траектории взрыва оказались ее беспомощные друзья.

Пересилив тупую боль во всем теле, Сэди вскинула руки: «Освященный щит»! Один. Второй. Третий — все три купола легли каскадом за долю секунды. Когда взрывы ударили в позицию, товарищи были прикрыты настолько, насколько позволяли резервы.

Но этого не хватило.

Эфирные сферы лопались одна за другой с хрустальным звоном, выплескивая концентрированные волны исцеления, на которые только и оставалось уповать, чтобы друзей не испепелило заживо. Инженер тем временем заходился в слепом неистовом визге, осыпая угол зала сплошным ковром разрывов. Температура в помещении мгновенно перевалила за точку кипения — казалось, сам воздух занялся синим пламенем.

Сэди отбивалась из последних сил, закрывая щитами и группу, и себя. Но запасы маны таяли на глазах: Ядро стремительно пустело, еще минута в таком темпе — и она свалится замертво от духовного истощения.

К счастью, лечебный импульс от расколотых щитов выдернул товарищей из беспамятства: бывалые бойцы мгновенно сориентировались в обстановке. В ту же секунду юркая зеленая тень пронеслась мимо Сэди, перерубая удерживавшие ее путы. Зная, что за этим последует, девушка успела выставить «Оплот верных» аккурат перед тем, как очередной огненный ком накрыл ее с головой.

Как и прежде, щит разлетелся мыльным пузырем, и волна адского жара накрыла тело. Сэди закричала: кожа пошла крупными волдырями, а запасного Чуда в запасе не было.

И вдруг на растерзанную плоть опустилась мощнейшая, благословенная прохлада целительных чар.

Когда дым рассеялся, моргающая от пота и слез воительница увидела Элайджу — друид наконец-то пробился к ним. Рядом с ним уже стоял на ногах Рон, яростно взмахивая своей сверкающей палочкой. Исцеление обоих практиков тонко различалось по ощущениям, и Сэди отчетливо понимала: она еще дышит лишь благодаря тому, что два потока сплелись воедино.

Инженера это зрелище довело до белого каления.

Тело киборга окуталось ревущим огненным венцом. Четыре стальные лапы раскалились до вишневого свечения, а по змеиному торсу расползлась паутина вздувшихся черных вен.

А затем он покачнулся.

Элайджа вскинул посох, обрушивая на противника тучу эфирных насекомых, облепивших монстра мерцающим саваном. С противоположного конца залы дохнуло тяжелым эфиром Бенедикта: парень методично вливал заклинание за заклинанием. Незримая порча ложилась на киборга слой за слоем, и даже Сэди чувствовала ту скрытую погибель, что разъедала врага изнутри.

Дат поддержал натиск градом зачарованных болтов. Снаряды с гулким треском вгрызались в пылающую грудь Инженера, хотя видимого урона наносили немного — классовая мощь Охотника на ведьм раскрывалась против других противников. Но сидеть сложа руки стрелок не собирался.

Сэди рванула вперед, выхватывая кинжал: узкий стилет годился лишь для точечных уколов в щели брони, но основной меч остался где-то в зале, выбирать не приходилось. Положившись на Рона, она ринулась в пекло и с разбегу вогнала клинок по самую рукоять в то место, где у ка’алаки должно было биться сердце.

Удар пришелся точно в цель, но монстр даже не сбавил ход: раскаленная ладонь сомкнулась на ее плече с чудовищной силой. Раздался тошнотворный хруст ломаемых костей, и девушка вскрикнула от острой вспышки боли.

В следующую секунду в Инженера на полном скаку влетел Элайджа — уже в облике исполинской ламеллярной гориллы. Колоссальная масса примата выбила почву из-под ног полумеханического чудовища, и хватка разжалась. Сэди с лязгом покатилась по плитам; вскочив на ноги, она прижала повисшую плетью руку к боку, но отступать не собиралась.

Не тогда, когда в паре ярдов за спиной врага на полу блеснула сталь Меча Рассвета.

Проскользнув рыбкой под сочленениями паучьих опор гиганта, она проехалась на боку и сжала пальцы здоровой руки на родной рукояти. Вскакивая, она тут же бросила «Освященный щит» на сцепившегося в партере Элайджу. Барьер лег на чешуйчатую спину гориллы и, о чудо, продержался пару драгоценных секунд, прежде чем лопнуть.

Этого хватило, чтобы Сэди сократила дистанцию. Жар стоял невыносимый, кожа слезала лоскутами, но чары Рона затягивали ожоги едва ли не быстрее, чем те успевали появиться. Мысли оформились в предельно простую тактическую задачу.

Клинок рассек воздух со свистом, врубаясь в сегментированную металлическую опору. Сэди метила в шарнир, но верткий противник сбил угол. И всё же сияющая сталь с хрустом распорола металл, оставив глубокую зияющую борозду. Воодушевленная успехом, воительница замахнулась для повторного удара.

Внимание Инженера переключилось мгновенно: тяжелый удар наотмашь едва не снес ей голову. Девушка успела пригнуться, но лезвие манипулятора задело ее по касательной, закрутив волчком по полу. Прежде чем она успела подняться, стальная нога киборга вонзилась в ее бедро, пригвоздив к бетонным плитам.

Вскрикнув, Сэди рубанула мечом на чистых рефлексах снизу вверх. Позиция была неудобной, рычага не хватало, но лезвие снова глубоко вошло в толстый металл — чего в нормальных условиях произойти не могло физически. Приглядевшись сквозь пламя, девушка заметила пятна бурой разъедающей коррозии на броне.

Скользнув взглядом выше, она увидела, как черные пульсирующие жилы оплели весь торс Инженера. То были вовсе не защитные эффекты пламенного покрова — то была работа ядовитой порчи Бенедикта.

Элайджа в рукопашной схватке явно сдавал, но держал врага мертво. Каждые несколько секунд в грудь змеелюда прилетали болты Дата, а освободившийся Курик вскинул охотничий лук, поливая уязвимые места стрелами. И к изумлению Сэди, прежде бесполезные снаряды начали вырывать из размякшего тела куски плоти и металла.

Картина сложилась в единое целое.

Она воззвала к классовому козырю: «Клинок Мстителя»!

Исполинский призрачный меч взметнулся из плит пола, но Инженер инстинктивно дернулся в сторону от завихрения эфира: рассекающий удар, призванный разрубить корпус пополам, снес лишь две металлические лапы. Опоры с лязгом отлетели, и чудовище завалилось набок. Потеря равновесия дала Элайдже решающий перевес — навалившись сверху всей массой, горилла впечатала монстра в пол.

Сэди призвала второй «Клинок Мстителя». На сей раз удар пришелся безупречно: призрачное лезвие врубилось прямо в плечевой сустав, едва не оторвав верхнюю манипуляторную конечность. Брызнула белесая кровь, пламя вокруг тела врага затрепыхалось и начало угасать.

Элайджа перехватил оставшиеся две руки киборга, выламывая их в стороны. Одинокий стальной кулак судорожно колотил друида под ребра, кроша чешую с каждым попаданием, но зверь не обращал на это внимания. Оскалив пасть, он, подобно матерому крокодилу, сомкнул челюсти на змеиной шее Инженера. Существо забилось в агонии, исторгая отчаянный визг.

Хватка не разжалась ни на миллиметр.

Сэди обрушила третий, финальный «Клинок Мстителя», напрочь отсекая последнюю свободную руку твари. Метить в корпус она побоялась — огромный призрачный меч снес бы и друида заодно, но этого удара хватило с лихвой.

Из пасти Элайджи вырвался утробный хрип, челюстные мышцы вздулись от запредельного напряжения — и череп Инженера лопнул, точно перезрелая дыня, окропив плиты фонтаном крови, осколков костей и серого вещества.

Пламя погасло в то же мгновение.

Но друид остановился не сразу: он еще несколько раз вбил пудовые кулаки в мертвое месиво, огласив залу победным звериным ревом. Лишь после этого пелена ярости спала с его глаз, и он огляделся вокруг.

Сбросив звериную форму, Элайджа предстал в человеческом облике — и Сэди не смогла сдержать шокированного вздоха. Парень был абсолютно лысым. Вся одежда сгорела без остатка, обнажая сплошную сеть свежих багровых рубцов. Странно, но первой мыслью девушки стало облегчение от того, что зачарованные кожаные штаны из шкуры вепря каким-то чудом уцелели. Следом накатила неловкость, которая тут же утонула в дикой волне боли, прострелившей все тело.

Элайджа уже мчался к ней, на ходу сплетая лечебные формулы.

Чувствуя, как сознание неумолимо ускользает — неужели вытекло столько крови? — воительница едва слышно прошептала: — Выглядишь паршиво… Надеюсь, шрамы не навсегда…

После чего провалилась в спасительную, благословенную тьму.