Элайджа лежал на каменных плитах, дыша глубоко и размеренно, постепенно отходя от недавней мясорубки. В первые мгновения схватки показалось, будто новые способности не дают должного эффекта, но по ходу боя стало очевидно: Инженер был попросту запредельно силен. Что именно ка’алаки сотворил со своим телом помимо очевидных модификаций, друид не знал, но запас прочности у киборга оказался поистине колоссальным.

А уж его огневая мощь и вовсе не укладывалась в голове. Неужели таков истинный пик Смертного ранга? Если так, Элайдже следовало добраться до этой вершины как можно скорее.

Он скосил глаза в сторону лежащей без сознания Сэди Сонг. Рон отчаянно пытался выдернуть зазубренную металлическую конечность Инженера из ее бедра, но стальная свая ушла так глубоко в плиты пола, что усилия лекаря ни к чему не приводили.

Тяжело вздохнув, Элайджа попытался сесть, но Рон тут же осадил его: — Лежи. Ты не в том состоянии, чтобы дергаться.

— Я в норме, — соврал друид.

Кожу жгло так, будто она вот-вот снова займется открытым пламенем. Немудрено после того, через что ему довелось пройти. Хотя «Восстановление стража» спасло его от плазменного факела осы, выйти сухим из воды не удалось: на полноценное исцеление базовыми чарами времени попросту не хватило. Пришлось сразу бросаться в бой против Инженера, и тот факт, что змеелюд тоже поливал всё вокруг пламенем, оптимизма не добавлял.

— Серьезно, бро, — протянул Дат, оглядев его с ног до головы. — Ты сейчас чистый Дэдпул.

— Умеешь приободрить, — скривился парень, вспомнив испещренного шрамами антигероя комиксов. — Будем надеяться, мне с регенерацией повезет чуть больше.

Основания верить в лучшее имелись, хотя в том, что часть отметин останется на память, сомневаться не приходилось: щедрая Система вряд ли отпустит его совсем без последствий.

Превозмогая слабость, он подполз к Сэди, наложил связку «Исцеляющего дождя» и «Успокоения», а следом добавил «Цветение природы». Вдобавок на нем самом уже тикали три исцеляющих плетения от Рона — два периодических и одно взрывное прямого действия. Оставалось надеяться, что этой накачки хватит, чтобы быстро залечить последствия последних схваток.

Ухватившись за торчащую металлическую ногу, друид налег всем весом, но даже его немалой Силы не хватило. В итоге навалились всей группой: конечность с мерзким хрустом выдернули из пола, вырвав изрядный лоскут мяса из бедра воительницы.

Дат с тревогой в голосе спросил: — Она выкарабкается, бро?

— Через пару часов будет как новенькая, — заверил Рон, уже споро обрабатывая рану. Он промыл края и достал из походного подсумка зачарованные бинты, пропитанные составами алхимика из артели Аттикуса для ускоренного затягивания плоти.

Элайджа бегло осмотрел остальных, но за исключением легкой контузии от ментального удара Инженера все держались на ногах. У Дата на груди багровел наполовину затянувшийся шрам, но смертельной опасности рана уже не представляла. Обновив «Исцеляющий дождь» и «Успокоение» на себе, стрелке и Сэди, друид наконец откинулся на спину, позволяя телу восстанавливаться. А мысли тем временем вернулись к недавней трансформации.

Точнее — к секундам прямо перед боем.

Едва оценив масштабы бедствия в главном цехе, он принял молниеносное решение форсировать эволюцию «Облика Хищника». Сила киборга давила неподъемным прессом, и в ход следовало пустить всё до последней капли. Без долгих колебаний выбор пал на «Облик Яда».

И это не было слепым порывом отчаяния. Да, вариант идеально ложился на текущую ситуацию, но опирался и на солидный боевой багаж: классический драконид был могуч, но против по-настоящему элитных целей банальной засады часто не хватало. Нередко он вылетал из «Облика Незримого» и наносил лишь поверхностные раны, не способные сломать хребет монстру.

Зато периодические недуги — от «Роя», «Заражения» и «Ядовитого выпада» — методично перемалывали даже самых толстокожих противников. В схватке с Инженером ставка сыграла на все сто благодаря двум ключевым навыкам:

Коварный недуг

Физические атаки в Облике Яда заражают противников истощающей болезнью.

«Коварный недуг» заменил прежнее «Заражение»: помимо возросшего урона он нес ощутимое ослабление характеристик, заметно сбившее прыть механического змеелюда. Это позволило отряду хотя бы выровнять темп боя. Однако главным козырем стал навык «Отравление»:

Отравление

Укус цели впрыскивает в ее организм смертоносный токсин. Сила яда зависит от относительной стадии культивации Ядра. Длительность зависит от показателя Эфира (текущая: 72 секунды). Доступно только в Облике Яда.

Судя по течению боя, яд от укуса стал его сильнейшим атакующим умением по общему урону. Особенно сокрушительно он раскрывался в связке с «Коварным недугом», «Ядовитым выпадом» и «Ударом хищника». Друид даже подозревал, что последний напрямую умножает токсичный эффект — если так, то запас прочности Инженера и впрямь выходил за все разумные рамки.

Еще одним приятным сюрпризом стало то, что условия эволюции закрылись автоматически: Система требовала совершить три «Подвига Силы» и прикончить не менее пятидесяти нетривиальных врагов исключительно периодическим уроном. Учитывая, как щедро он заливал «Роем» улицы Истона во время спасения выживших, этот счетчик перевалил за сотню с огромным запасом.

Особых восторгов по поводу той резни друид не испытывал, поэтому поспешил выкинуть мрачные воспоминания из головы и углубился в обновленную плашку:

Облик Яда

Примите облик ядовитого хищника, значительно увеличивающий Ловкость и Силу. Применение сторонних заклинаний блокируется на время действия облика.

Первое же превращение показало: без ложки дегтя не обошлось. Новая форма накидывала по пятьдесят пунктов к Силе и Ловкости — на двадцать больше прежней базовой версии. Однако показатель Телосложения оставался нетронутым. Сделка казалась более чем выгодной — ровно до той поры, пока шальной рубящий выпад не снимет последние крупицы здоровья, которые спасли бы лишние девять очков стойкости.

С другой стороны, сама суть «Облика Яда» кричала о том, что под удары подставляться нельзя в принципе: с возросшей скоростью и гибкостью избегать атак стало куда проще. Выбор сознательно исключал универсальный «Облик Охотника» ради жесткой боевой специализации.

— Это был ты? — раздался тихий голос Сэди Сонг.

Элайджа приоткрыл глаза: девушка уже пришла в себя и пристально смотрела на него снизу вверх.

— Ты о чем?

— О той мелкой твари, что налетела на Инженера со спины. Зеленой с желтыми подпалинами.

— О, так вот какого она цвета? — хмыкнул парень. Сэди открыла рот для повторного вопроса, но он опередил: — Да, это был я.

— Я думала, у тебя нет других звериных форм.

— Других и не было, — отозвался он. — Это эволюция прежней.

— Эволюция требует закрытия системного квеста.

Друид пожал плечами: — Я выполнил требования заранее. Собственно, как и с двумя предыдущими формами.

Сэди прищурилась, но спорить не стала: — А почему ты весь красный?

Элайджа покосился на собственную руку: кожа была чистой, но пунцовой, будто после жесточайшего солнечного ожога на пляже. — Перегрелся на солнышке? — Девушка нахмурилась, и он поспешил добавить: — Да ладно тебе, шутка. Меня едва заживо не сварили в пламени. Дважды. Видела бы ты меня пару минут назад, чистый…

— Прошло три часа вообще-то, бро, — вставил Дат, подходя ближе и протягивая Сэди походную флягу с водой. — Но выглядишь ты уже вполне прилично по сравнению с тем, что было. Лысина тебе… э-э… даже к лицу.

Элайджа сокрушенно покачал головой: — Мог бы и поубедительнее соврать. Когда я бродил один, было проще — о прическе голова не болела.

Спутники быстро ввели его в курс дела: вся фабрика оказалась набита минами и защитными контурами. Когда отряд пробился в главный цех, Дат добрался до панели управления и обесточил всех автоматонов в округе, но это вызвало на сцену самого Инженера. Киборг мгновенно подавил группу и, судя по словам Сэди, уже готовился пустить пленников на биоматериал для опытов, пока внезапная атака чешуйчатого зверя не перевернула партию.

— В этой форме ты куда мельче прежнего, бро, — заметил Дат.

— Зато смертоноснее, — веско вставил Курик.

— Ты опознал породу? — удивился Элайджа.

Дварф кивнул: — Ага. Живьем встречать не доводилось, но в юности читал в хрониках. Настоящего имени не помню, но у нас их звали морозными драконами чумы. То бишь моровыми драконами. К истинным драконам они отношения не имеют — так, дальняя родня, — но водятся в джунглях Империи Чешуи. Байки гласят, что взрослый моровый дракон валит равного по уровню Воина с одного укуса. Некоторые из них стоят на грани между зверем и разумным, а у самых матерых яд припасен на любой чих и металл.

— Нехилый багаж знаний для того, кто их в глаза не видел, бро, — хмыкнул Дат.

Сапёр закинул в рот кусок сушеного фрукта и невозмутимо продолжил, жуя: — Есть легенда про одного такого гада. Троих воителей посылали его извести, одного за другим — у каждого свои козыри и слабости. Так эта тварь всех троих прикончила, и каждого — совершенно по-разному.

Элайджа выждал паузу, но продолжения не последовало: — И это всё? Просто прикончила? Что за убогая мораль у сказки?

— Зато доходчивая. Детям вбивали в башку, что на некоторых тварей рыпаться не стоит — бывают бои, где победить нельзя. По крайней мере, в одиночку. Дома, если кто-то брал ношу не по силам, так и говорили: «гоняется за моровым драконом».

— Вот оно как…

Выходит, потенциал новой формы был куда глубже, чем казалось на первый взгляд.

— И это всё, что ты скажешь про превращение в легендарного убийцу? — с подозрением уставился на него Курик.

Элайджа беспечно пожал плечами: — Да я как-то не заморачиваюсь. К тому же я и сам отчасти дракон, так что…

Глаза коротышки округлились, он испуганно заозирался, словно со сводов вот-вот рухнет карающая молния. Убедившись, что воздух чист, он подался вперед и зашипел: — Никогда больше такого вслух не мели! Их здесь нет, и вряд ли они слушают, но такие заявочки чешуйчатые владыки с рук не спускают!

— Кто? Драконы? Да брось, те двое, с которыми я общался, были вполне вменяемыми, — отмахнулся парень. — Ну, одна еще мелкая была, подросток. Не знаю, со скольких лет у них совершеннолетие считается, но Сара гонору имела прилично. Впрочем, когда гном пытается сожрать твою душу, тут не до политесов. А вот мамаша у нее милейшая: подогнала мне новенькое ядро за спасение дочки.

— Ч-что?..

— Он говорит, что носит Драконье Ядро, — спокойно перевела Сэди Сонг. — Что, в общем-то, многое объясняет.

— Да как это может что-то объяснять?! — взорвался дварф. — Драконы — это ж миф! Мы знаем, что они где-то есть, но со смертными они дел не ведут!

— А эти вели, — парировал друид.

Сэди проигнорировала близкого к инфаркту дварфа и впилась в Элайджу тяжелым взглядом: — Зачем ты нам это рассказываешь?

— В смысле?

Девушка убрала упавшую прядь со лба. Под ее взглядом парень почувствовал себя букашкой под микроскопом препаратора: — Ты только что раскрыл тайну, которую явно берег как зеницу ока всё это время. Веских причин для откровений у тебя не было. А когда кто-то совершает нелогичные поступки, я начинаю думать, что упускаю общую картину. Так почему?

— Считай это жестом доброй воли, — прямо ответил Элайджа. — Я знаю, что особой симпатии ты ко мне не питаешь, и это нормально. Но я хочу, чтобы между нами было доверие. Мы деремся плечом к плечу достаточно долго, чтобы сломать часть внутренних стен. Это мой первый шаг навстречу.

— И теперь ты ждешь, что мы выложим все свои секреты?

Элайджа покачал головой: — Вовсе нет. Не прямо сейчас. Надеюсь, со временем вы тоже сможете открыться, но давить не стану. Взамен я ничего не требую.

— Понятно.

Друид заметил короткий взгляд, которым Сэди обменялась с Датом, и едва уловимое отрицательное движение ее головы. Похоже, взаимности ждать не приходилось.

— У меня Ядро Ангела, бро, — вдруг брякнул Дат.

— Что?!

— Дат! — оборвала Сэди.

— Он прав, Сэди, — твердо возразил стрелок. — Мы обязаны быть честными. Сколько раз он вытаскивал наши задницы с того света?

Девушка поджала губы: — Ладно… твоя правда.

Она коротко подтвердила, что они оба несут в груди благословение Ангельских Ядер — о чем Элайджа и так прекрасно знал. Зато для Рона и Курика эта новость стала громом среди ясного неба. Выслушав рассказ о встрече с архангелом Гавриилом, друид задумчиво почесал затылок: — Выходит, на Земле отметились уже две древнейшие расы. Интересно, есть ли другие? Не хватает только автоматонов-механиков да демонов.

— Гавриил говорил, что древних рас куда больше — тринадцать в общей сложности, но большинство практически вымерло, бро, — пояснил Дат. — Так что шансы встретить остальных невелики. Погодите… а где Бенедикт?

Элайджа растерянно моргнул и огляделся по сторонам. И верно: их смазливый попутчик словно сквозь землю провалился. — Последний раз я видел его прямо перед тем, как мы заговорили про Ядра.

— Да вы его до полусмерти запугали! — взмахнул руками Курик. — Меня самого чуть кондратий не хватил! Драконы, ангелы… Тьфу, противоестественно всё это!

— Не ной, Курик, мир не перевернулся, — осадил его друид. — Мы те же самые ребята, с которыми ты уже два месяца держишь строй и, к слову, отлично справляешься.

— Всё равно не по нутру мне это.

— Надо догнать Бенедикта? — спросила Сэди Сонг.

Элайджа покачал головой: — Не думаю. Он сделал свой выбор. Какое-то время мы прикрывали друг другу спины, причин держать на него зла я не вижу. Парень просто перепугался. К тому же нам это ничем не грозит — награду он с собой не утащил.

Взгляды отряда синхронно скрестились на парящем в центре зала серебряном сундуке. Замок оставался нетронутым, и друид решил не откладывать неизбежное: поднявшись на ноги, он решительно зашагал к системной награде.