— Будь я проклят, это самый здоровенный слиток, какой я в жизни видывал, — выдохнул Курик. Оторвав остекленевший взгляд от бруска небесного золота, он робко поинтересовался: — Потрогать-то можно? Хоть разок, чисто чтоб клану потом заявить: мол, трогал я настоящее небесное золото собственным пальцем!

— Конечно трогай, — улыбнулась Сэди Сонг. — Ты заслужил его не меньше остальных. По справедливости, он настолько же твой, насколько и наш.

— Чур, не мой, бро, — тут же открестился Дат. — Я свою долю уже срубил.

— Это так не работает, Дат, — осадил его Элайджа. — Если тебе уже достался трофей, это не значит, что тебя вычеркивают из дележки навсегда. Вопрос в том, кто извлечет из слитка максимум пользы. И здесь ответ очевиден — Сэди, верно?

— Что? Почему сразу я? — вскинула бровь воительница.

— Да я его сам с руками оторву, если вы тут ломаться вздумали! — рявкнул Курик с такой миной, что сомнений в серьезности его намерений не осталось. — Такой брусок меня на пару десятков лет вперед обеспечит! Да я столько зелий культивации накуплю, что захлебнуться можно!

— А это точно разумно? — засомневалась Сэди Сонг. — Мы могли бы продать его, а выручку поделить…

— На броню свою глянь, — перебил Элайджа.

— Что с ней?

Друид закатил глаза: — Да она на честном слове держится. Я в курсе, что у нее есть функция самопочинки, но с каждым разом запас прочности тает на глазах. Зуб даю, она вот-вот растеряет все зачарования. Не знаю тонкостей износа экипировки, но работает она в разы хуже прежнего. С нашей первой встречи до сегодняшнего дня защита просела критически.

— Но…

— Он дело говорит, бро. Тебе эта броня нужнее, чем нам всем вместе взятым.

Сэди отвела взгляд, поджав губы: — Мне это не по душе.

— Предлагаю голосование, — рубанул воздух Элайджа. — Кто за то, чтобы отдать небесное золото Сэди на новый доспех?

Руки подняли все без исключения.

— Ну вот и порешили, — подвел итог друид. — Забирай. А вдобавок у меня есть кое-что, что сделает сделку еще слаще.

— Бесценного слитка мне уже мало, по-твоему? — с легкой прохладцей буркнула она.

Элайдже еще не доводилось встречать людей, с таким упорством доказывавших, будто они не заслуживают награды. Впрочем, зная характер Сэди, удивляться не приходилось: недостатков у нее хватало, но эгоизм в их число точно не входил. Это качество парень искренне уважал, пусть порой оно и доводило до белого каления.

— Ты же помнишь, что моя невестка — один из сильнейших Кузнецов на планете?

— И ты так спокойно подписываешь ее на эту работу?

— Зная Кармен, она мне башку оторвет, если я НЕ подпишу, — усмехнулся Элайджа. — Ремесленники же на этом и растут. За работу с реликтовыми материалами и ковку легендарных шмоток опыта отсыпают вагонами. Для нее этот заказ — такой же подарок судьбы, как и для тебя. Гарантирую: ухватится обеими руками.

— Я буду платить. Без вариантов.

Элайджа не сдержал искреннего смеха.

— Что смешного? — нахмурилась девушка.

— А кто сказал, что она возьмется бесплатно? — прыснул он. — Сдерет с тебя три шкуры, заплатишь через нос, как миленькая.

— А…

— Всегда было интересно, откуда взялось это выражение, бро, — задумчиво протянул Дат.

— Какое еще?

— «Платить через нос». Звучит дико.

— И не говори, — поддакнул Курик.

Рон, до этого момента молча бинтовавший соратников, поднял голову: — Пошло от датского подушного налога, которым обложили ирландцев в девятом веке. Если кто-то отказывался платить, сборщики попросту разрезали должнику нос вдоль. Буквально плата через нос.

— Серьезно, бро? Жуть какая.

— Вы, людишки, отбитые наглухо, хуже долговязых гномов, — сплюнул дварф. — Хотя у нас не лучше было. Кто налоги не платил — прямиком в яму летел.

— В яму?

— С лавой.

— Оу.

— Ага. Считалось, мол, испытание судьбы — закалка жаром, культивация, всё такое. Шанс стать полезным обществу. Только на деле это была обычная изощренная казнь: будь у бедолаги хоть капля развитой культивации за душой, он бы и налог без проблем наскреб.

— Жестоко, — покачал головой стрелок.

Курик лишь пожал плечами: — Клан дармоедов кормить не нанимался.

— Мы, кажется, слегка уклонились от темы, — оборвала исторический экскурс Сэди Сонг. — Золото я возьму. Но взамен добровольно выхожу из распределения наград за следующие этапы, пока каждый из вас не получит по равноценному трофею. — Элайджа открыл рот для возражения, но воительница отрезала: — Это мое условие, Элайджа. Точка.

— По-моему, добровольно торговаться ради меньшей выгоды — верх безумия, но дело твое. Главное — забирай слиток.

Не говоря больше ни слова, Сэди убрала золотой брусок в пространственный мешок. В длину монолит достигал пары футов при ширине в фут: чистый вес зашкаливал за добрую тысячу фунтов. Насколько именно перевешивал слиток, парень не знал, но плотность явно превосходила обычное земное золото. Ни Элайджа, ни Сэди особого веса не ощутили благодаря заоблачной Силе, а вот остальные при попытке приподнять трофей натужно покряхтели — похоже, реальная масса оказалась еще внушительнее.

Когда формальности утрясли, отряд завалился на суточный отдых. Раны затянулись к исходу дня, но покидать Цитадель Инноваций с пустыми руками друид не спешил: перед уходом следовало тщательно обшарить каждый угол.

— Наверняка тут еще силовых кристаллов навалом, — подбодрил поиски Курик. У дварфа уже скопилась приличная коллекция накопителей, включая ту гигантскую друзу, что питала всю фабрику, но ветеран утверждал, что с новыми источниками выведет свои мины на уровень осадных орудий.

Пока коротышка выковыривал аккумуляторы из охранных цепей, остальные прочесывали склады в поисках ценных ресурсов. Улов выдался скромным: Элайджа взломал прочный сейф, набив карманы россыпью серебряного и золотого этериума, но прочие находки соратники единодушно окрестили бесполезным ломом. На зачистку ушло еще двое суток, после чего дышать пылью свалки надоело окончательно.

Обратный путь через бескрайние мусорные хребты занял почти неделю. Группа держала ухо востро, но встречные автоматоны признаков жизни больше не подавали. Бенедикт словно растворился в воздухе: парень явно не горел желанием попадаться им на глаза. Элайджу кольнуло легкое сожаление, но навязываться он не стал, решив для себя спокойно поговорить с призывателем, если судьба сведет их снова.

Свалка осталась за спиной, и под ногами вновь зашуршала листва сырых джунглей. Первая же стычка со стайкой бродячих призраков после гнетущей тишины металлического кладбища принесла почти уютное облегчение. Опасность внезапного удара была привычной и понятной, а вот мертвый покой брошенных станков давил на психику куда страшнее. Возвращение в живой мир встретили с искренней радостью.

— Ты куда намылился, бро? — окликнул Дат, вороша уголья в костре сухой веткой.

После долгого дневного перехода остальные уже крепко спали в палатках; стрелок заступил в первую стражу, а Элайджу разбирало беспокойство.

— Когда я забирался на крону того дерева, приметил ступенчатую пирамиду на востоке, — друид махнул рукой в темную чащу. — Хочу сбегать на разведку.

— На кой ляд?

Парень пожал плечами: — Считай, дух авантюризма проснулся.

Отчасти так оно и было, но подспудно он чувствовал: чем глубже они поймут трагедию этого мира и причины его гибели, тем выше шансы уцелеть на оставшихся этапах Испытания. Пока хроники прошлого казались бесполезными, но интуиция твердила, что знание истории еще сыграет свою роль.

Ну или ему просто захотелось выгулять внутреннего Индиану Джонса.

Предупредив Дата, что вернется до первых лучей солнца, друид растворился в ночной зелени, на ходу принимая «Облик Яда». Эволюция ничуть не конфликтовала с «Обликом Незримого», а взрывной прирост Силы и Ловкости превратил спринт по ветвям в чистое удовольствие. Вдобавок обнаружился приятный бонус: чешуйчатые лапы намертво цеплялись за любую поверхность. На Земле гекконы творили подобные чудеса за счет микроскопических волосков-сет, и парень подозревал, что здешняя магия опирается на схожую анатомию.

Смертоносность яда тоже поражала воображение: опробованное накануне «Отравление» свалило тушу размером с матерого носорога меньше чем за минуту. Конечно, перекусить глотку или проломить череп физически вышло бы быстрее, но сам факт убийственной силы токсина внушал уважение. Опыты подтвердили догадку: «Удар хищника» напрямую разгонял поражающий фактор «Отравления», превращая и без того жуткий яд в абсолютное оружие.

Достав зеркальце из сумки из кожи упыря, друид оценил и внешние перемены: шкура налилась сочным изумрудным блеском с канареечно-желтыми полосами вдоль хребта и боевыми мазками под глазами. Тело вытянулось, напоминая гибкую саламандру, а хищная приплюснутая морда определенно копировала гадюку. К счастью, способность менять оттенок под цвет листвы для идеальной маскировки никуда не делась.

Трансформацией Элайджа остался доволен на все сто, хотя мимолетно и гадал, как выглядели бы другие ветки развития. В целом моровая форма давала колоссальный качественный скачок, пусть по дробящей мощи драконьей пасти он и будет немного скучать: челюсти гадюки на раздробление костей рассчитаны не были, а значит, боевой стиль предстояло перекраивать под тактику быстрых ядовитых уколов.

С этими мыслями он добрался до каменного монолита, маячившего над кронами. Издали пирамида казалась заброшенной и густо заросшей; без «Орлиного взора» ее легко можно было принять за обычную сопку.

Спустя час быстрых прыжков по ветвям впереди показались руины древнего поселения. От домов остались лишь оплывшие фундаменты, укрытые вековыми наносами грунта и переплетением корней. Лишь редкие полуразрушенные стены упрямо держали осаду вездесущих лиан: еще пара лет — и ползучие стебли доломают кладку, стерев город с лица земли окончательно.

Элайджа невольно задумался, сколько нерасказанных историй похоронено под этим перегноем. Цивилизация Отсеченного мира явно стояла на высокой ступени развития — пусть не в плане земных станков, но в масштабах Мультивселенной точно. А теперь от нее не осталось почти ничего.

В душе шевельнулась глухая тоска. Парень не был виновен в гибели чужого дома, но скорбел о том, что не застал его в зените величия. Мысли невольно перекинулись на Землю: повидав разруху старых городов после Катастрофы, он понимал, что без должной защиты родную планету ждет точно такое же медленное, неотвратимое забвение.

Любого другого ночные руины напугали бы до дрожи: под плотный полог джунглей солнце не пробивалось даже в полдень, а по ночам здесь царила непроглядная тьма. Но сквозь призму «Единства с природой» мрак не давил — пляшущие тени лишь подчеркивали печальное, застывшее во времени величие покинутого места.

Наконец он подошел к подножию пирамиды. Вблизи исполинская кладка поражала: тысячелетия запустения не смогли сломить горделивую стать древней святыни. Огромные тесаные блоки густо поросли мхом и плющом, но конструкция стояла незыблемо, без малейшего намека на обрушение.

Даже среди тотального тлена отдельные творения умирающей культуры способны пережить эпохи.

Поиски входа заняли считанные минуты: стрельчатый проем затянуло плотной завесой лиан, но внутреннее чутье безошибочно указало на просторные залы в глубине толщи камня.

Сердце забилось чаще от предвкушения, когда друид раздвинул зеленую завесу и шагнул в прохладную темноту.

И открывшееся зрелище превзошло самые смелые ожидания.