Элайджа провел пальцами по влажной каменной кладке, затем слегка потер большой палец об указательный: из-за тонкого слоя налипших водорослей кожа едва заметно липла. В воздухе витал тяжелый затхлый дух, намекавший на застарелое гниение. Но парня это нисколько не оттолкнуло. Напротив — он замер в искреннем изумлении перед тем, сколько жизни пульсировало в этих мрачных стенах. Сквозь призму «Единства с природой» ощущалось всё вплоть до скоплений одноклеточных микроорганизмов, и волна их совокупной витальности накатывала почти осязаемым приливом.

Это чувство разительно отличалось от дыхания диких джунглей снаружи или его собственной пещеры культивации, но ничуть не уступало им по силе. Какое-то время друид просто стоял с закрытыми глазами, греясь в лучах этой скрытой первобытной мощи. Он глубоко вдохнул, впуская в легкие сырой запах распада. Он не имел ничего общего с той гарью, что душила их в Цитадели Инноваций: там воняло искусственной ржавчиной, кислотой и машинным маслом, а здесь тление было естественным, живым, наполняя естество первозданным покоем.

По крайней мере, на пару минут. Затем азарт исследователя взял верх, и парень зашагал в глубь парадного вестибюля в поисках чего-нибудь примечательного. Время не пощадило интерьеры пирамиды: эрозия стерла большую часть архитектурных изысков, но кое-где еще проглядывали следы былого величия. На одном из простенков уцелел барельеф с глубокими желобами, напоминавшими стилизованные языки пламени. Когда-то здесь красовалось нечто куда более грандиозное, но века обратили детали в прах.

Направившись к широкому пролому в дальней стене, Элайджа крутил головой по сторонам точно ошалевший турист — кем он, положа руку на сердце, сейчас и являлся. Вскинув взгляд, он приметил кессонный потолок: сквозь плотную зеленую плесень пробивался манящий золотистый блеск. На миг мелькнула мысль взмыть на крыльях под свод — высота не превышала тридцати футов — и соскрести мох. Однако в этом почудилось некое кощунство, и от затеи он отказался. И слава небесам: чуть дальше на стене попался аналогичный участок, оказавшийся вовсе не драгоценным металлом, а переливающимся минеральным налетом толщиной меньше десятой доли дюйма.

Пролом вывел в смежный зал, а тот перетек в длинную анфиладу. Следующие пару часов принесли схожие картины, но пыла не убавили: каждый уцелевший фрагмент древней росписи или резной карниз разжигал любопытство с новой силой.

А затем он наткнулся на лестницу.

Ступени круто уходили в непроглядный мрак, заставив парня настороженно замереть. Веди подъем наверх — сомнений бы не возникло, но каждый спуск в подземные недра неизменно оборачивался смертельными ловушками. Правда, и куш на глубине всегда срывался солидный. К тому же искусные перила недвусмысленно намекали: именно ради того, что сокрыто внизу, эту циклопическую пирамиду когда-то и воздвигли. Жажда открытий перевесила осторожность, и друид начал спуск.

Ничего не произошло.

Ни затаившихся чудовищ, ни древних самозаводящихся капканов. Лишь парадный каменный спуск, уходящий глубоко в недра земли. Через несколько десятков футов на стенах показались уцелевшие фрески: как и в виденном ранее акведуке, сюжеты крутились вокруг битв. Но ниже по лестнице тональность резко переменилась — вместо сечи та’алаки запечатлели некое таинство.

В центре композиции возвышалась фигура, затмевавшая остальных масштабом: вихри молний оплетали торс исполина, смыкаясь сияющим нимбом над головой. Ошибиться было трудно: фреска изображала владыку, о котором Элайджа пока слышал лишь в легендах.

— Император Молний, — вслух произнес он титул, врезавшийся в память на прошлых этапах.

Роспись тянулась вдоль стен до тех пор, пока лестничный марш не оборвался у кромки глубокого резервуара с черной стоячей водой.

Сюрпризом это не стало: джунгли наверху жили по законам тропиков, где дожди хлестали чаще, чем светило солнце. Воде требовался сток, так что к затоплению подземных ярусов друид был морально готов.

Нырнул он без долгих колебаний: «Кольцо водных путей» снимало угрозу удушья, а в случае непреодолимого завала всегда можно было дать задний ход. Парень скользнул в глубину, сверяясь с фресками на стенах, пока рисунки не растворились под вековым слоем подводного ила. Но перед тем как роспись окончательно сошла на нет, один фрагмент заставил его сердце тревожно сжаться.

Тот же Император Молний стоял перед исполинским распечатанным саркофагом, из недр которого клубами вырывалась сгустившаяся тьма вперемешку со слепящими лучами света. Вокруг бились тысячи ка’алаки и та’алаки, тщетно пытаясь сдержать натиск могучих воителей. Смысл ритуала ускользал, но от самой сцены веяло недобрым предзнаменованием.

Элайджа погреб дальше в надежде разглядеть развязку драмы, но впереди тянулась лишь глухая кладка. И как раз в тот миг, когда он уже собрался разворачиваться, вверху забрезжил выход: вынырнув на поверхность, друид оказался в крошечном гроте футов десяти в поперечнике.

Морщась от темноты, парень огляделся, восстанавливая ориентиры. В одной из стен зиял открытый проем — каменная плита, некогда запиравшая вход, давно рассыпалась щебнем у порога. А за проломом… из монолитных плит прорастал хрустальный побег, на вершине которого слабо мерцал одинокий лист.

Ветвь Мирового Древа. Сомнений быть не могло.

Он уже шагнул вперед, но взгляд зацепился за стену прямо над водой: камень покрывала затейливая вязь клинописи. Глаза воспринимали знаки как привычные английские буквы, хотя разум подсказывал, что текст начертан на чужом наречии, куда ближе стоявшем к шумерским табличкам, чем к земным языкам — системный переводчик снова отработал на совесть.

Надпись гласила:

В чертоге, где тайны веками молчат,

Четыре стихии под сводом лежат.

Огонь путеводный во тьме воссияет,

И пламенем черную ночь разорвет.

Дыхание ветра, свободно и чисто,

Сквозь бездну морей голоса донесет.

Воды исцеляющей вечный поток

Затянет любую из тягостных ран.

Земля под ногами крепка и верна,

Дарует опору для новых начал.

Сведи их воедино — и выход найдешь,

Раскроются двери, рассеется мрак.

Запомни, искатель, простой сей завет:

В согласии сил — твой единственный путь.

Элайджа перечитал четверостишия трижды, но кроме буквального толкования — о балансе стихий — полезного зерна не выудил. Быть может, просто религиозный гимн или выдержка из литургии: пирамида определенно строилась как храм, так что духовный подтекст напрашивался сам собой.

Старинные стихи волновали мало: взор упрямо возвращался к соседней зале, где манило к себе священное древо. Отмахнувшись от загадки, парень решительно переступил порог.

В ту же секунду силовой купол цвета индиго с гулом накрыл Ветвь. Земля под ногами содрогнулась: плиты пола вокруг барьера с грохотом провалились в бездонную пропасть. Элайджа инстинктивно отпрянул назад, но проема за спиной больше не было — на его месте выросла монолитная глухая стена.

— Твою же мать, твою мать, твою мать!..

Липкий страх ударил в виски. Выходов не осталось, куда ни глянь — сплошной тупик. Лишь по четырем сторонам света виднелись ритуальные постаменты: на севере чернела чугунная жаровня с десятком истлевших поленьев, на западе высился чашечный фонтан с тремя пиалами, на востоке блестели высокие латунные трубы органа, а ближе всего к друиду покоилась широкая каменистая клумба с сухой землей.

Внезапно свет погас — залу затопила абсолютная, смоляная тьма.

Хуже того: снизу с шипением начала прибывать ледяная вода. В ту же секунду затылок ожгло резким уколом — мир перед глазами накренился в диком приступе головокружения. Ноги подогнулись, и Элайджа с плеском рухнул на колени: уровень поднялся уже на пару дюймов, а палец с «Кольцом водных путей» сковало мерзлым параличом.

Его вывернуло наизнанку: по венам разлился до боли знакомый яд. Парень судорожно потянулся к чарам «Успокоения», но духовные каналы не отозвались — мана в Ядре плескалась, но доступ к ней словно отрезало глухой заслонкой.

Новый спазм сотряс тело, на сей раз выплеснув желчь с отчетливым привкусом ржавого железа.

Паника грозила затопить рассудок, но сдаваться парень отказался. Заставив мозг работать на пределе, он зацепился за строки стиха: — «Вода… исцеление…»

Шанс призрачный, но он на ощупь рванул туда, где мгновения назад видел фонтан с чашами. Шаг — и друид со всего маху впечатался лбом в каменную стену, едва не выключив сознание. Лишь тогда дошло: мрак не просто слепил глаза, он наглухо глушил само «Единство с природой». Эфирное чутье билось в агонии, выдавая сплошной белый шум.

— «Огонь путеводный во тьме воссияет… пламенем черную ночь разорвет…»

Жаровня. Нужно добраться до огня. Вода уже плескалась у щиколоток, но развитый Разум практик включил на полную мощность, проецируя план зала перед мысленным взором. Сверившись с внутренней картой, он шагнул в пустоту — и едва не сорвался в бездну.

Нога соскользнула с кромки в ледяную пустоту пропасти. От неминуемого падения спасла лишь запредельная Ловкость: спружинив на опорной пятке, он удержал равновесие. Как вода не стекала в зияющий провал, оставалось загадкой, но разбираться в искривленной физике времени не было — токсин неумолимо высасывал силы. Обогнув яму по широкой дуге, друид наконец нащупал чугунные лапы жаровни. Вода до нее пока не добралась, но интуиция подсказывала: поднимется уровень еще немного — и зал затопит под потолок.

Металл обжигал холодом, зато поленья чудом оставались сухими.

Вот только чем высечь искру?

Первым делом он дернулся было к «Ярости бури», но вовремя вспомнил про артефактное кресало, купленное у ремесленника Ларса еще в Аргосе. Трясущимися пальцами парень полез в сумку из кожи упыря, судорожно перебирая припасы, пока не нащупал знакомый цилиндр. Безделушка напоминала лазерную указку времен его аспирантской практики. Щелчок кнопки — и тонкий тепловой луч вонзился в труху. Сухостой занялся мгновенно: секунда — и жаркое пламя озарило чертог, разогнав морок. Чутье «Единства с природой» тут же встало на место.

Только оставшись без природного радара, Элайджа в полной мере осознал, насколько слеп и беспомощен он без своего главного дара.

Но рефлексировать было некогда: вода уже доходила до колен, а тошнота скручивала кишки в тугой узел. Таймер тикал сразу по двум статьям: не успеешь нейтрализовать яд — захлебнешься на глубине, ведь артефактное дыхание под водой кольцо больше не держало.

Шатаясь и дважды оступившись, он доковылял до западной стены. Фонтан продолжал мерно журчать, будучи наполовину скрытым под мутной гладью — физика продолжала сходить с ума, но думать об этом не хотелось: перед ним стояла головоломка.

Три пиалы разного объема, струя из стены и сухой каменный резервуар в основании. Пара быстрых проб расставила всё по местам: воду требовалось перелить из источника в приемник. Причем даже на глубине чаши и чан оставались сухими, словно окруженные невидимыми мембранами.

Сначала друид попытался зачерпнуть пригоршню ладонями и плеснуть в чан — жидкость мгновенно испарилась в никуда. Схватил самую большую пиалу, надеясь взять объемом — результат тот же: дно оставалось сухим.

А уровень тем временем поднимался к поясу, мысли путались, сознание затягивало мутной пеленой. Еще минута — и он просто не сообразит, что делать.

От бессильной ярости из груди вырвался глухой стон.

И тут в памяти всплыла строка: — «Воды исцеляющей вечный поток…»

Поток! Воду не нужно было носить — ее требовалось направить!

Лихорадочно выставив пиалы лесенкой от большей к меньшей между соплом и чаном, он с облегчением увидел, как струя заструилась каскадом из одной чаши в другую, переливаясь через край и наполняя бассейн. Элайджу снова вырвало кровью, пальцы забила крупная дрожь. Вода в чане поднималась: дюйм, два, три… пока наконец не перехлестнула через бортик.

Вспышка лазурного эфира озарила нишу. Даже сквозь токсичный туман парень ощутил благословенную витальность источника: упав лицом в воду, он жадно сделал несколько глубоких глотков. Яд испарился из вен в то же мгновение.

Элайджа рухнул на спину, жадно хватая ртом воздух: силы возвращались вместе с кристальной ясностью ума. На волосок от гибели… Прийти в древний храм из праздного любопытства — и чуть не сложить голову на пустом месте? Мультивселенная умела ставить зарвавшихся смертных на место: перед ее масштабами он оставался мелкой мошкой.

Но расслабляться было рано: чертог всё еще тонул.

Следующей задачей значилось перекрыть воду. Рассудив, что земляная клумба стихию ветра представлять не может, парень уставился на латунные трубы. Перемахнув через затопленный зал к высокому постаменту — в полубреду он даже не заметил, что площадка поднята над полом, — друид принялся изучать инструмент.

Латунь живо напомнила свист Дата на Поющих Скалах: перед ним был примитивный духовой орган. Нащупав мундштук, Элайджа дунул изо всех сил — тишина.

— Я вам что, музыкант гребаный?! — взвыл он от досады.

Но отступать не стал. Повозившись с клапанами, он извлек нечто отдаленно похожее на мелодию — на том же уровне, на каком невнятное мычание под нос сходит за песню, — но древнему механизму хватило и этого: гул стих, прибывающая вода замерла и с глухим бульканьем хлынула в открывшиеся донные шлюзы.

Оставалась земляная клумба.

К последнему постаменту парень подошел настороженно, ожидая очередной подлянки. Но стоило коснуться почвы чутьем, как с губ сорвался вздох облегчения: под слоем перегноя дремали семена. Призвав «Дар природы», он напитал грунт маной: побеги проклюнулись с невиданной прытью, позволяя направлять стебли прямо на ходу. Через пару минут плети сплелись в затейливый узор, в точности повторявший орнамент пламени с барельефа у входа в пирамиду.

Загадка сошлась: глубокая пропасть вокруг Ветви Мирового Древа с грохотом сомкнулась, а силовой барьер растаял в воздухе.

Путь был свободен.

Сделав пару шагов вперед, друид без лишнего пафоса сорвал хрустальный лист. Он успел лишь мельком прочесть выгравированные золотом строки названия, как невидимый таран сокрушительной силы ударил в солнечное сплетение, вышвырнув его через весь зал, сквозь стрельчатый проход в крошечный входной грот. Створки за спиной с глухим грохотом сомкнулись, обратившись в глухой монолит.

Элайджа долго лежал на сырых камнях, приходя в себя, прежде чем с трудом сфокусировал взгляд на зажатом в пальцах свитке знаний.

Заголовок гласил: «Трагедия войны».