Словно в дурмане, Элайджа покинул древние руины. Он машинально контролировал окружение, но выдернуть мысли из недавнего потрясения не получалось. Сама по себе загадка не была запредельно мудреной. Вот только решать ее пришлось под жесточайшим прессингом — балансируя на краю могилы буквально с первых секунд.

Лишь оказавшись в безопасности, друид смог взглянуть на произошедшее трезво. И от этого взгляда по спине пробежал ледяной холодок. Слишком долго он шагал по новому миру с подспудной уверенностью в собственной неуязвимости. Да, критических ситуаций хватало: совсем недавно механические осы едва не обратили его в лужицу шлака. И все же каждый раз колоссальный запас системных преимуществ вытаскивал его из петли.

На сей раз всё пошло иначе.

Магию перекрыло наглухо. Характеристики и ступени культивации не давали спасения. Даже хваленый Разум едва не захлебнулся в агонии.

И это по-настоящему пугало.

Слабым утешением служило лишь то, что испытание почти наверняка срежиссировала сама Система. Но раз и ее когда-то создали разумные сущности — пусть и богоподобной мощи, — это расставляло ориентиры в Мультивселенной куда нагляднее любых летописей и справочников.

Шагая обратно к лагерю, парень чувствовал себя ничтожнее и мельче, чем когда-либо прежде. Но с каждым шагом внутри крепла и новая решимость: раз древние смертные сумели дорасти до подобных высот, значит, этот путь открыт и для него. Пусть на это уйдет целая вечность — возможность существовала. Эта мысль принесла долгожданное умиротворение и уняла дрожь в руках.

Вскоре впереди замерцали угли кострища. Один взгляд на тлеющее пламя всколыхнул воспоминания о первом звене головоломки, заставив парня нервно передернуть плечами. К этому часу Сэди Сонг уже сменила Дата на часах. Помедлив, девушка опустилась на бревно рядом с ним: — Что ты там нашел?

— Контекст, — отозвался он.

— В смысле?

Элайджа пожал плечами: — В том смысле, что мы — жалкие, ничтожные пылинки в мироздании настолько огромные, что наш разум не способен его даже вообразить. Где-то там бродят сущности, способные раздавить нас случайной мыслью.

Он понимал это с первых дней Системы, но прежде масштаб казался абстрактным, далеким. Теперь же, когда его силы отключили одним щелчком, бездна шагнула вплотную.

— Так было всегда, Элайджа, — спокойно возразила Сэди Сонг. — Даже до Катастрофы Вселенная была бесконечной.

— Одно дело осознавать это умозрительно, головой, и совсем другое — когда тебя впечатывают лицом в факт обстоятельства непреодолимой силы.

— Что там произошло?

Элайджа тяжело вздохнул и провел ладонью по гладкому черепу. На коже едва пробивался намек на щетину, но до нормальной шевелюры было как до луны. Брови тоже сгорели без остатка — парень снова чувствовал себя так, словно вернулся в худшие недели химиотерапии. Те взгляды прохожих он помнил до сих пор: брезгливость, жалость, сочувствие, злость. Никто не любит, когда ему напоминают, что от аналогичной участи его отделяет лишь слепая прихоть судьбы.

Он рассказал обо всем: от находки ступенчатой громады в джунглях до настенных фресок и смертоносной загадки стихий. — Будь это компьютерный квест на диване — щелкнул бы как орех. Но когда вены разрывает от яда, соображать не получается. Добавь сюда прибывающую воду и…

— Я понимаю, — мягко перебила Сэди, опустив ладонь ему на плечо и ободряюще сжав пальцы. — Любой на твоем месте запаниковал бы.

— И ты тоже? — повернулся он к ней. Элайджа видел воительницу в деле: ее черно-белый, прямолинейный взгляд на мир порой доводил до белого каления, но именно эта кристальная бескомпромиссность давала ей в бою поразительную ясность, которой он по-хорошему завидовал. Если сомнения и грызли ее душу, наружу они не прорывались никогда.

— Не знаю. Может быть, — пожала она плечами. Ее изуродованные, измятые латы по-прежнему оставались на ней.

— Ты их вообще снимаешь? — спросил парень, желая уйти от скользкой темы.

— В походе — никогда, — покачала она головой, а затем чуть тише добавила: — Дома, впрочем, тоже.

— Там правда всё настолько паршиво, как ты говоришь? — осторожно уточнил друид. Она не раз вскользь поминала гонконгский кошмар, но в подробности ни Сэди, ни Дат не вдавались.

— Хуже. У моей семьи есть укрепленный форпост, это держит нас на плаву. Стены надежные, запасов провизии и чистой воды хватит на годы. Но у большинства выживших нет и сотой доли этого. Мы приняли под защиту столько людей, сколько смогли прокормить, нагородили баррикад… Но нежить прет непрерывной волной, круша укрепления быстрее, чем мы успеваем их латать. И гибнут люди не только от клыков упырей: свирепствует голод, источники отравлены трупным ядом. Спасать беженцев от элементарного обезвоживания — это круглосуточная каторга. Некоторым пришлось специально брать классы поддержки, чтобы хоть как-то фильтровать воду.

Элайджа попытался представить эту картину, но воображение выдавало лишь адскую смесь зоны боевых действий и кадров из постапокалиптических фильмов про зомби. Реальность наверняка была жестче, но даже этих образов хватило, чтобы по спине пробежал мороз.

— Я всё равно помогу вам, — твердо произнес он. — Ты же знаешь? Разногласий у нас хватает, Сэди, но…

Она покачала головой: — Тебя невозможно прочесть. Мое чутье кричит, что ты — худший человек из всех, кого я встречала. На твоих руках столько крови, что… Но при этом…

— Я убил прорву народа, Сэди. Тысячи, наверное. Большинство это заслужили, но… некоторые — нет. Я знаю это. И мне с этим жить. Но в сухом остатке я не жалею о сделанном, потому что это было необходимо.

Он много раз прокручивал в голове резню в Истоне: да, в основе лежала слепая эгоистичная ярость, но в одном он не сомневался — ту раковую опухоль следовало выжечь под корень. Город превратился в рассадник человеческой гнили, и теперь эта зараза не расползется дальше.

— Считаешь себя вправе решать, кому жить, а кому умереть?

Элайджа откинулся назад, уперевшись ладонями в сырую землю: — Нет. Ни капли. И вершителем судеб я себя никогда не мнил.

— А чем тогда руководствовался?

На секунду парень заколебался: они с Сэди не были закадычными друзьями — более того, друид подозревал, что она презирает саму его суть, — и распахивать перед ней душу в планы не входило. Но слова сорвались с языка сами: — У тебя ведь погибла сестра, верно?

— Да. Лиза.

— У меня тоже, — глухо отозвался он. — Алисса. Когда-то мы были не разлей вода, но… жизнь развела. Когда мир накрыло Системой, я летел домой, чтобы умереть: у меня был рак в терминальной стадии, и я хотел помириться. Мы не враждовали, зла не держали — просто она жила под Сиэтлом, я — на Гавайях. У каждого своя колея. Но стоя на пороге могилы, я захотел всё исправить. Оставить ей память получше, чем образ непутевого брата, сбежавшего на край света.

Он криво усмехнулся в темноту: — Не долетел. Катастрофа швырнула меня на необитаемый остров, где целый год ушел на тупую борьбу за кусок вяленого мяса и сухую пещеру. А когда набрал силу, пошел ее искать. Задача не из легких, учитывая, как раздуло и перекроило планету — я даже не знал, в какую сторону света шагать. Но я убеждал себя, что с ней всё в порядке: Алисса всегда была сильнее меня, умнее. А имя ее жены держалось в мировом топе рейтинга силы, так что я слепо верил, что они выкарабкались.

— Но это было не так? — тихо спросила Сэди Сонг.

Элайджа помолчал, глядя на пляшущие искры: — Ты мне ее напоминаешь. Конечно, она не была такой святошей, как ты, но думаю, вы бы поладили.

— Что с ней случилось?

— Ее предал человек, которого она считала другом. Тот ублюдок отгрохал целый город, развращая и ломая каждого, до кого мог дотянуться, пока в людях не осталось ничего человеческого. Я перебил… чертову уйму народу. Большинство напали первыми — обычные боевики. Но под горячую руку попали и другие. Они заслужили свою участь, да. Но если ты думаешь, что я хожу по этой земле без чувства вины, то ты глубоко ошибаешься.

Вываливать на нее всю подноготную парень не планировал, но плотину прорвало. Глядя в угли, он почувствовал, как по щеке скатилась одинокая горячая слезинка. Он не жалел о содеянном, но сожаление и вина — вещи совершенно разные.

— Мне жаль, — негромко произнесла Сэди.

— О чем? Не ты же ее убила.

— Жаль, что я так поспешно тебя судила.

Элайджа покачал головой: — Ты не виновата. У тебя работает аура Ядра, верно? Такие вещи давят на мозги будь здоров.

Девушка запустила пальцы в темные волосы и тяжело вздохнула: — Если бы дело было только в Ядре… По правде говоря, я всегда была такой. Я пыталась бороться с этим максимализмом, но…

— Забей, проехали, — оборвал он, поднимаясь на ноги. — Иди поспи, мне всё равно не уснуть. Я постою на часах.

Сэди поняла намек без лишних слов: душевные излияния хороши в меру, но лимит откровений на сегодня был исчерпан. Кивнув, она скрылась в своей палатке. Латы она демонстративно снимать не стала.

Оставшись один, Элайджа опустил руку в сумку из кожи упыря и сжал пальцы на хрустальном листке, полученном за прохождение алтаря. Очередной свиток знаний от Ветви Мирового Древа, но его содержание интриговало куда сильнее обычного:

Трагедия войны

Много сотен лет планета Ка’арат ничем не отличалась от мириадов других миров. Могущественные владыки возвышались и падали в прах, цивилизации процветали и стирались в пепел, пока народы не подошли к порогу, за которым маячил статус истинной силы в масштабах Мультивселенной.

Один из ка’алаки вознамерился перешагнуть этот рубеж любой ценой…

Вчитываясь в строки, друид узнал, что Ка’арат — таково было подлинное имя Отсеченного мира турнира — в пору расцвета держал ранг полноценного мира C-Класса. Однако Илоа К’хнаму, будущему Императору Молний, этого казалось мало. Владыка понимал: чтобы совершить прорыв на следующий план бытия, требовалось выполнить два условия. Во-первых, планета должна была совершить качественный скачок в B-Класс, что само по себе граничило с невозможным. Во-вторых, ему требовалось объединить весь мир под единой железной дланью.

Первая задача пока оставалась недосягаемой, зато вторая лежала прямо перед ним. Нарастив мощь своей секты, он развязал тотальную войну на уничтожение против та’алаки. Поначалу враги сминались без труда, но вскоре опомнились, сплотившись в монолитный фронт сопротивления.

Бойня растянулась на столетия: раскол пролег по расовому признаку между змеелюдьми ка’алаки и прямоходящими та’алаки. Чаши весов колебались, победы сменялись поражениями, а счет жертв пошел на десятки миллионов. Впрочем, война послужила чудовищным катализатором роста: выжившие ветераны брали немыслимые уровни и совершали прорывы в культивации.

В конце концов опустошительные сражения обратили целые континенты в безжизненную пустыню. Силы Илоа одержали верх, обратив уцелевших та’алаки в бесправных рабов. Очаги партизанщины тлели по углам, но погоды уже не делали. Илоа объединил выжженную планету и провозгласил себя Императором Молний.

На этом свиток обрывался, оставив Элайдже две неразрешимые загадки.

Первая: как объединенный под единой короной мир в итоге оказался насильственно отсечен от ствола Мирового Древа?

И вторая: каким образом безумный диктатор планировал форсировать подъем ранга целой планеты до B-Класса?

Ответов текст не давал, породив лишь новую лавину вопросов.