Рамик был на грани срыва.

После пяти долгих лет упорной борьбы за выживание Железного Берега наконец-то вплотную подобрался к порогу окупаемости. Заветная цель маячила прямо перед глазами: стоило пересечь эту зыбкую грань, и весь уклад поселения преобразился бы до неузнаваемости. Первые плоды уже давали о себе знать — люди составляли почти пятую часть всего населения, и их доля росла изо дня в день. Куда важнее было то, что они принесли с собой бесценные ремесленные навыки и помогли укрепить рубежи обороны форпоста.

Без трений, разумеется, не обходилось. Переселенцы преследовали сугубо личные цели и не питали к городу слепой преданности, ставя свои интересы выше нужд общины. Впрочем, пока жалование выплачивалось в срок, а условия для прокачки соблюдались, они исправно тянули назначенную лямку.

Необходимость лавировать между интересами разных фракций выматывала, но корень раздражения Рамика крылся вовсе не в политике.

Настоящей бедой стала главная шахта.

Повернувшись к Кариссе, он нахмурился: — Сколько людей мы потеряли?

— Семеро горняков за последние две недели, — мрачно отозвалась дварфийка. — Мы отправляли по их следам Охотников, но зацепок — ноль. Ни следов борьбы, ничего. Словно сквозь землю провалились.

Рамик тяжело застонал и стянул с головы шляпу. Головной убор был свежей работой портнихи Мари, зачарованный свойством «Бодрствование»: артефакт посылал в тело периодические импульсы жизненной силы. Раны такая накачка не затягивала, но ресурс выносливости поддерживала исправно, позволяя держаться на ногах без перерывов на сон.

Вот только от душевного износа зачарованная ткань не спасала.

— Надо консервировать выработку, — почесала подбородок Карисса, ткнув мозолистым пальцем в разложенную на столе карту. — Как минимум вот этот штрек. Все пропали именно там.

— Мы не можем пойти на это, Карисса.

— Я понимаю, что момент неподходящий, но…

— Это самый прибыльный сектор рудника! Закроем его — и город пойдет ко дну, — отрезал градоправитель. — Ты прекрасно знаешь, чем грозит срыв процентных выплат. Гильдия горняков Зеленых Гор не станет церемониться…

— Я знаю, что будет в случае дефолта, Рамик, — перебила она, и в ее голосе почти исчез привычный дварфийский акцент. С тех пор как она сблизилась с земной кузнечицей, манера речи мастерицы заметно сгладилась. Намеренно ли она копировала чужой говор или просто перенимала интонации от долгого общения, Рамик не знал, да и разбираться не желал: к Кармен он относился с искренней симпатией, понимая, что ее проекты сулят Айроншору грандиозный расцвет. Но то были перспективы завтрашнего дня, а выживать требовалось прямо сейчас.

— Если понимаешь — значит, видишь, почему консервация невозможна.

Тот участок рудника и впрямь был золотой жилой: остальные забои давали лишь низкосортное кровавое олово да сырое железо обычного качества. И только в проклятом штреке залегали богатейшие жилы солнечной меди, позволившие городу наконец-то выйти в плюс.

— Думаешь, они потребуют вернуть всё досрочно? — нахмурилась Карисса.

— Уверен в этом, — отчеканил Рамик.

Условия займа у Гильдии были прозрачными: картель предоставил стартовый капитал на закладку форпоста, а город обязался гасить долг с нарастающими процентами. До сих пор платежи удавалось вносить исправно, но финансовая петля затягивалась всё туже.

Первая просрочка каралась крупным штрафом — неподъемным, но пережить его еще было реально. Второй срыв взвинчивал ставку до небес. А третий?.. По законам их мира долги верхушки поселения автоматически конвертировались в кабальную зависимость.

Проще говоря — в узаконенное рабство.

Рамик видел, как эта участь ломала его сородичей, и знал, что выбраться из долговой ямы невозможно: обратный путь отрезан навсегда, впереди ждет лишь бесправное прозябание до конца дней.

Та же судьба постигнет Кариссу и еще три десятка энтузиастов, поставивших на карту всё ради основания Айроншора. А сам город превратится в серую шахтерскую факторию Гильдии — бездушную каторгу, где у работников нет ни шанса на рост и развитие.

Допустить подобный финал он не имел права.

— Туда нужно направить ударную группу, — твердо произнес он. — Ветеранов, умеющих решать подобные проблемы.

— Кого именно? — развела руками дварфийка. — Мы до сих пор не восполнили потери после гибели городского гарнизона. Кое-кого наняли, но свободных клинков нет вовсе.

— А что насчет Кармен? Она ведь заведовала шахтой в прошлой жизни?

— Мне вообще-то не следовало трепаться об этом, — насупилась собеседница.

— Но ты рассказала, — Рамик принялся мерить кабинет шагами. Карисса сболтнула лишнего под хмельком, но факт оставался фактом: земная кузнечица разбиралась в рудном деле не хуже любого местного мастера. К тому же по уровню она держалась среди сильнейших жителей города — пусть ее класс и принадлежал к ремесленному архетипу, постоять за себя она могла получше многих вояк. — Как думаешь, возьмется?

— Не знаю, — вздохнула Карисса. — Ей сейчас только и дела, что свою Великую Кузню до ума доводить, да чтоб никто под руку не лез.

— А если предложить достойную компенсацию?

— Да чем мы ее удивим? С ее заказами она загребает этериум лопатой и покупает любые редкие металлы без оглядки на ценник.

Рамик задумчиво потер подбородок: — А если выделить ей долю в самом Железном Берегу? Это привяжет ее к городу и откроет доступ к любым ресурсам на официальном уровне.

По правде говоря, он и раньше склонялся к такому шагу. Выгода от присутствия столь одаренного и амбициозного мастера высшего ранга была колоссальной. Ее детище — Великая Кузня — пока лишь обрастало фундаментами, но через год-два этот комплекс затмит архитектурные чудеса его родной планеты.

Хотелось, конечно, выторговать встречные уступки перед передачей доли, но выбирать не приходилось.

— На такое она может согласиться, — поразмыслив, кивнула Карисса. — Ей нужно надежное пристанище. Но не лучше ли дождаться возвращения Элайджи и остальных с Испытания? Осталось всего пара недель.

— У нас нет этого времени, — покачал головой правитель, понимая, что задержка утопит город в долговой спирали.

— Ладно, я поговорю с ней, хотя ответ знаю наперед.

— Все равно спроси, — бросил Рамик, уже лихорадочно перебирая запасные варианты на случай отказа.

— Что-то еще? Не сочти за грубость, но дел невпроворот.

Попрощавшись, Рамик вышел на залитые солнцем улицы. Город бурлил жизнью. Всего за несколько лет, пройдя через тяжелейшие потрясения — от первой стычки с Элайджей до отражения орчьего нашествия, — Железный Берег не просто выстоял, но и совершил немыслимый рывок. Население перевалило за двадцать тысяч душ: основу экономики составляла добыча руды, но процветал и опасный рыбный промысел, а сотни мелких лавок снабжали жителей всем необходимым.

Плюс торговый тракт с Норкаслом.

Очередной караван слегка задерживался, но горная дорога кишела тварями, так что к опозданиям привыкли. Главное — чтобы обозы не гибли на перевалах регулярно, иначе торговый баланс рухнет.

В этом и заключалась изнанка Железного Берега: внешне благополучный, быстрорастущий город балансировал на острие бритвы. Малейшая оплошность грозила обрушить всю конструкцию.

А ведь потенциал этого края был виден невооруженным глазом: плотность эфира в воздухе зашкаливала, продолжая расти по мере созревания молодой планеты. Со временем здешняя среда превзойдет даже закрытые метрополии его родины, куда простолюдинам вход был заказан.

Отдавать этот форпост чужакам Рамик не собирался — и не только из упрямства. Он вложил в эти камни собственную кровь, и мысль о том, что плодами его трудов завладеют гильдейские чинуши, вызывала тошноту. Но куда страшнее было другое: что сделают ставленники картеля, завидев таинственный остров по ту сторону пролива? Они не устоят перед соблазном прибрать к рукам источник первозданной силы.

А если чужаки сунутся в святилище друида с дурными намерениями, Элайджа церемониться не станет: парень вырежет весь город под корень, даже не дрогнув. Силы на это у него хватит с избытком, а пощады врагам он не давал никогда. Обычно он держался разумно, но стоило задеть его остров — и наружу вырывался неукротимый, беспощадный зверь.

На кону стояла не просто свобода правителя — решалась судьба каждого жителя города.

— Какой-то ты хмурый, начальник, — раздался ленивый голос с легким южным акцентом.

Рамик вскинул взгляд: у стены каменного дома стоял высокий мечник, прибывший в город вместе с Кармен и ее сыном.

— Заботы одолели?

Рамик уже приготовился отмахнуться дежурной фразой, как вдруг его словно током ударило: спасение стояло прямо перед ним. Кольт уступал кузнечице по уровню, но был матерым ветераном, чье боевое мастерство превосходило любого мечника в округе. А боевой класс на основе архетипа Воина делал его смертоноснее подавляющего большинства местных практиков.

Раньше они пересекались лишь мельком — когда стрелок сопровождал Элайджу, Кармен или мальчишку, недавно пробудившего свой архетип. В тени столь ярких личностей воин держался скромно, но в его собственной силе сомневаться не приходилось: Рамик не сомневался, что парень вот-вот ворвется в первую сотню сильнейших бойцов человечества.

— Почему ты вообще остался здесь? — спросил градоправитель. — Тебе ведь наверняка предлагали место в Испытании Первенства?

Кольт чуть повел плечом, не убирая ладони с рукояти однолезвийного клинка: — Да всё просто, начальник. Если все сильные бойцы срулят на турнир, оставшиеся окажутся совершенно беззащитными. Личная мощь меня не особо волнует, а вот люди, которые мне дороги, живут прямо здесь. Потому и остался.

— И как бы ты поступил, нависни над этими людьми смертельная угроза?

— А вот это уже правильный вопрос. Смотря какая угроза.

— Скажем так: беда, способная стереть в пыль весь город.

Мечник прищурился: — Ну, в таком раскладе придется вмешаться. Это ведь не пустая теория, да? Что-то стряслось?

— Стряслось, — прямо признал Рамик. — И я ни капли не преувеличиваю, говоря, что под ударом всё, что мы построили. Включая тех, кто тебе дорог.

Кольт коротко кивнул: — Тогда выкладывай как есть, начальник, а я прикину, как эту беду извести.

— Пойдем ко мне, — облегченно выдохнул Рамик, разворачиваясь к ратуше. Кажется, выход из безвыходного тупика наконец-то нашелся.