Сэди Сонг сидела на обломках полуразрушенной каменной стены, обхватив голову ладонями и пытаясь совладать с собственными мыслями. Такое случалось нечасто, но время от времени водоворот событий наваливался на нее неподъемным грузом. Обычно она загоняла подобные чувства глубоко внутрь — туда, где никто не заметил бы их разрушительной силы. Но порой приходилось перемалывать их в себе единственным доступным способом.

Эмоциональной она не была никогда. Еще до того, как касание Мирового Древа перекроило Землю, ее за глаза величали снежной королевой — или придумывали другие, куда более ядовитые эпитеты. Чаще всего эти ярлыки ее не задевали.

Или так она привыкла себя убеждать.

На самом деле каждое такое оскорбление било наотмашь, калеча самооценку и заставляя раз за разом задаваться вопросом: что с ней не так? Она не была бездушным автоматоном, но всегда стремилась держать чувства в узде.

Родись она мужчиной, эту черту сочли бы завидным стоицизмом. Но в женщине холодная сдержанность неизменно воспринималась как порок. Впрочем, альтернатива выглядела куда хуже: она видела, как легко ее однокурсниц и коллег клеймили истеричками по малейшему поводу. Это было вечным спутником женской доли, и Сэди всю сознательную жизнь из кожи вон лезла, чтобы вырваться из тисков этого стереотипа.

Если ты не даешь воли эмоциям, никто не посмеет обвинить тебя в истерике. И выбирая между репутацией бескомпромиссной снежной королевы и клеймом нестабильной обузы, Сэди каждый раз без колебаний делала один и тот же выбор.

После прихода Системы стало только тяжелее. Обретенное могущество вознесло ее на вершину власти, превратив в лидера — или, по меньшей мере, в живое знамя сопротивления, — и гайки самоконтроля пришлось закрутить до упора. Видя, как гибнут сотни соплеменников, она не имела права заливаться слезами. Народу нужен был несгибаемый оплот. Уверенный. Расчетливый. Людям нужен был герой, а не рыдающая девчонка, раздавленная масштабом трагедии.

И она дала им этого героя.

Дед предельно доходчиво вбил эту истину ей в голову. Он заставил ее осознать ставки: откажись она играть эту роль — и люди погибнут.

Даже после гибели сестры Сэди свято помнила его наказ. Она стала тем воителем веры, в котором отчаянно нуждались выжившие, настолько сроднившись с маской, что уже не могла ее сорвать. Даже когда в броне отпадала всякая нужда.

Откинувшись назад, она негромко бросила: — Я знаю, что ты там, Дат.

— Я и не прятался, бро. Ты чего тут рассиживаешься? — стрелок с легкостью перемахнул через низкую кладку и примостился рядом на нагретых камнях.

— Думаю.

— О чем? — поинтересовался он.

— Обо всем сразу. Ты ведь понимаешь, что дальше легче не станет? Каждое новое испытание всё жестче.

— Ага, Курик вчера о том же толковал, — отозвался Дат. — Грит, при первой зачистке сложность всегда задирают на максимум.

— Как и награды, — задумчиво протянула воительница, вспомнив слиток небесного золота в недрах своего пространственного мешка. Этот брусок правильнее было назвать полноценной глыбой: судя по всему, что ей доводилось слышать о кузнечном ремесле, драгоценного металла с лихвой хватит на полный латный гарнитур. Прежние трофеи на этом фоне казались сущими пустяками.

— Элайджу не видала? — сменил тему Охотник на ведьм. — Курик его с ног сбился искать.

Они стояли лагерем на одном месте уже пару дней, и вынужденное безделье начинало действовать на нервы. Впрочем, после кровавой бани на фабрике Инженера короткая передышка перед маршем к Узловому Городу была жизненно необходима. Когда друид наткнулся на уединенную поляну, надежно защищенную от бродячих призраков, отряд единодушно счел это знаком свыше и завалился на покой.

И пауза пошла на пользу. В прошлый раз они чудом избежали могилы, а впереди маячил долгий и тернистый путь — еще целых семь рубежей, и каждый обещал стать ничуть не легче предыдущих.

— Небось опять умотал обшаривать очередные руины, — хмыкнула Сэди. — На месте ему не сидится.

— Да не скажи, бро. Он вечно про свой остров заливает, — возразил Дат. — Четкое место, по ходу. У него там даже слуга-дендроид есть. Чистый Бэтмен, только по экологии и корням угорает.

— Спригган, — поправила Сэди Сонг. — И судить надо по делам. Что-то прямо сейчас он на своем острове не сидит. Если судить по его же байкам, он там вообще носа почти не кажет.

Дат открыл рот для спора, но вовремя передумал: — Короче, если встретишь — маякни, что дварф его ищет.

Особого желания пересекаться с парнем Сэди не испытывала, но рассеянно кивнула. Некоторое время они молчали, слушая дыхание леса. Рядом с единственным настоящим другом девушка пыталась поймать то душевное равновесие, которое позволяло оценить красоту чуждого мира. Влажная духота тропиков липла к коже, мешая расслабиться, но отрицать дикое великолепие здешней природы было глупо.

Тяжело вздохнув, Сэди спрыгнула со стены: — Пройдусь немного.

— Далеко не уходи, бро. Элайджа говорил, что буквально в паре километров призраки шастают.

— Он ведь сказал «в паре миль», да?

— Ну… в милях, каюсь, — смутился Дат.

— Кто бы сомневался, — пробормотала она и с благодарностью отметила про себя, что друг не набился в провожатые. Дат был золотым человеком, но порой забывал, насколько сильно ей порой требовалось одиночество. Бывали минуты, когда у нее попросту не оставалось душевных сил находиться рядом с людьми — даже с ним.

Скрывшись под пологом чащи, воительница мгновенно ощутила давящую изоляцию первозданного леса. Парная сырость глушила звуки, а плотная стена лиан напрочь отрезала от внешнего мира. В эту минуту она впервые по-настоящему поняла, почему Элайджу с такой силой тянуло в глушь.

Несколько минут она брела наугад. Внутренний компас четко фиксировал направление к лагерю, исключая риск заблудиться. На ум невольно пришла мысль: а что, если бы в день Системной трансформации она оказалась не в сердце мегаполиса, а в глухой тайге? Пошла бы она по той же стезе, что и друид?

Нет.

При всей любви к эстетике природы глубокой духовной связи с ней Сэди не ощущала. Она даже собаку в детстве завести не мечтала, не говоря уже о том, чтобы шептаться со зверями или вести беседы с вековыми дубами. Ее устраивала роль стороннего наблюдателя.

Причем с безопасной дистанции.

Вскоре до слуха донесся мерный рокот бегущей воды: джунгли были буквально исполосованы сотнями рек и протоков. Любопытство пересилило, и она пошла на шум, выбравшись к полноводному ручью — почти реке. Помня, что в глубоких заводях любят селиться опасные твари, девушка держалась на расстоянии от кромки, поднимаясь вверх по течению.

Миновав крутой гребень, она замерла, пораженная открывшейся картиной.

Впереди шумел водопад. С тридцатифутовой высоты хрустальные струи срывались в прозрачную чашу естественного бассейна, от которого веяло чистым райским покоем — особенно когда взгляд выхватил мерцающие пылинки эфира, искрящиеся в водяной взвеси.

Но дыхание у нее перехватило вовсе не от пейзажа.

При виде обнаженного Элайджи, безмятежно подставившего тело упругим струям водопада, с губ Сэди сорвался невольный вздох. Щеки мгновенно залило предательским румянцем. Но отвести глаза она не смогла. Не было сил.

На задворках сознания она лихорадочно убеждала себя, что лишь оценивает работу его исцеляющих плетений. После мясорубки с Инженером друид напоминал сплошной кровавый шрам. Но теперь от ожогов остались лишь бугристые розоватые отметины на плечах, ничуть не скрывавшие бугрящуюся под кожей мускулатуру.

Даже лишенный волос и бровей, Элайджа — к ее величайшему сожалению и раздражению — безоговорочно попадал в ее типаж. Какое значение имела личная неприязнь? То, что даже сквозь водяную пыль она чуяла шлейф пролитой им крови, смешанный с чистым эфиром, не играло роли. Быть может, этот ореол опасности лишь подстегивал первобытные инстинкты. Она понятия не имела, как реагировать на эту внезапную вспышку, и чувствовала себя абсолютно беспомощной.

Сейчас было не до глупостей. Да и дойди дело до выбора — связываться с таким типом, как Элайджа, она бы не стала ни за какие блага мира. Он воплощал в себе всё, что она презирала. Одного воспоминания о его вечном дурацком пересмешничестве хватало, чтобы закрепить это отвращение.

И все же глухое раздражение яростно боролось с накатившим притяжением.

В этот миг друид обернулся — и вместо того, чтобы прикрыться, как поступил бы любой вменяемый человек, беспечно помахал ей рукой, расплывшись в идиотской ухмылке.

Сэди резко отвернулась, зажмурившись. Сердце колотилось как безумное: бежать со всех ног или гордо остаться на месте, сделав вид, что ей плевать?

Внутри всё сжалось в тугой узел. Останешься — решит, будто она нарочно пялится. Бросишься наутек — подумает, что она смутилась и дала слабину. А уж если вообразит, что вызвал у нее интерес… Одно представление его самодовольной физиономии вызывало зубной скрежет.

Пока она металась в сомнениях, за спиной раздался знакомый голос: — Тебе бы тоже окунуться. Вода насквозь пропитана эфиром, раны затягивает на раз-два.

Он стоял пугающе близко — буквально в паре шагов. Но повернуться Сэди не решалась: а вдруг он всё еще голый?!

— Возможно, — выдавила она, глядя в чащу. — Тебя Курик искал.

— Да? Не знаешь, зачем?

— Я… понятия не имею…

— Можешь повернуться, знаешь ли. Разговаривать с твоей спиной как-то дико, — усмехнулся парень. — Не бойся, я оделся.

Сэди сжала кулаки так, что побелели костяшки. На секунду мелькнула мысль просто молча уйти: демонстративный игнор доходчиво показал бы ее отношение.

Но вздорная выходка могла расколоть группу перед решающими битвами. Справившись с дыханием, она заставила себя развернуться. И это вовсе не означало, что ей хотелось разглядеть его… шрамы. Ни капли.

К счастью, штаны парень натянуть успел. Вот только торс оставался совершенно обнаженным, и капли воды соблазнительно поблескивали на широкой груди. Заметив, что ее рот приоткрыт от оцепенения, Сэди мгновенно захлопнула челюсть.

— Выглядишь… лучше, — выдавила она деревянным голосом. — Это хорошо.

— Ага, — он неловко провел ладонью по лысине, где едва пробивалась щетина. — Сам рад. Перспектива щеголять обугленной мумией до конца дней меня не прельщала. Хотя пара отметин всё же осталась на память. Система явно мухлюет: с чего бы ожогам застрять только на спине? По логике, всё тело должно было пойти рубцами. Сейчас вроде почти не заметно? Хотя тебе со стороны виднее.

— Ч-что?

— Шрамы сзади. Сильно в глаза бросаются? — спросил он, повернувшись к ней полубоком. Следы ожогов никуда не делись, но выглядели так, будто им стукнуло лет двадцать.

— Вполне… терпимо.

— Ну и ладно. Не буду мешать. Серьезно, искупайся — за час восстановишься лучше, чем за месяц в постели.

С этими словами он неспешно зашагал к лагерю, оставив Сэди в полном раздрае. Минут десять она невидящим взором смотрела на пенные струи водопада. В голове набатом стучал образ обнаженного друида.

Подобные метаморфозы были ей совершенно несвойственны. Взрослая, самодостаточная женщина с приличным багажом отношений — и вдруг смущается, точно невинная девчонка при виде своей первой школьной пассии. Ситуация бесила невероятно: ведь её презрение к этому типу никуда не испарилось. Она всё так же терпеть его не могла.

По крайней мере, именно эту мантру она упрямо твердила себе под шум падающей воды.