Гвенивера сидела у барной стойки, не отрывая взгляда от тяжелого тумблера с виски. Напиток оставался нетронутым, хотя сильнее всего на свете ей сейчас хотелось сделать хотя бы один жадный глоток. После всего ада, через который они прошли, она заслужила эту малость. Имела полное право.

И все же она держалась. Пять лет вынужденной трезвости — пусть и продиктованной борьбой за выживание — достались слишком дорогой ценой, чтобы спустить их в унитаз из-за приступа минутной хандры.

Как же это бесило. По всем законам логики ей следовало радоваться: она вырвалась с того проклятого острова — вернее, из когтей гарпий, устроивших там свои гнезда, — и наконец добралась до цивилизации. Она жива, здорова, в безопасности — всего пару месяцев назад о таком нельзя было и мечтать.

Но радости не было. Ни на грош.

— Пить-то будешь? — раздался за спиной неспешный голос с ленивой хрипотцой.

Даже не повернув головы, Гвенивера отрезала:

— Знакомиться не настроена.

— Да я и не клеюсь, — спокойно отозвался незнакомец.

Лишь тогда она соизволила обернуться. Окинув собеседника взглядом, девушка не сдержала короткого смешка:

— Серьезно?

— А что не так? — с искренним недоумением спросил мужчина, словно его прикид был верхом обыденности. Возможно, по меркам нового мира так оно и было, но Гвенивера отказывалась верить, будто по улицам толпами разгуливают типы в образе Клинта Иствуда, внезапно решившего освоить кэндзюцу.

— Не верю, что никто до меня не прошелся по твоему стилю, — хмыкнула она. Мужчина не был ей незнаком: Железный Берег разросся, но за последние недели они пересекались на улицах не раз. Впрочем, менее нелепым его наряд от этого не становился.

— Да что не так с моим стилем? Белая шляпа смущает, да? Знал же, что перегнул, — вздохнул ковбой, стянул упомянутую шляпу и небрежно бросил ее на стойку. — Ты на вопрос не ответила. Пить будешь? Или так и продолжишь дыру в стакане сверлить?

— Еще не решила, — призналась она, постукивая ногтем по стеклянной кромке. От янтарной жидкости тянуло тонким шлейфом эфира: градус ударит по мозгам будь здоров.

— Завязавшая? — прямо спросил он.

Она лишь молча кивнула, не прекращая отбивать дробь по краю бокала. Опрокинуть стопку — пара пустяков. Никто не осудит. Да и телу особого вреда не будет: с ее возросшими характеристиками и доступной магией исцеления цирроз печени явно не грозил.

Вот только скользкую дорожку она чуяла за версту. Один глоток неминуемо потянет за собой второй. Потом третий. И оглянуться не успеет, как вернется к разбитому корыту, глуша черную тоску запоями до беспамятства каждую ночь.

До Катастрофы она даже не отдавала себе отчета, насколько глубоко увязла. Молодая, смазливая, любительница тусовок — обычное дело, с кем не бывает? И лишь когда привычную жизнь вырвало с корнем, до нее дошло, какой страшной удавкой сидел на шее алкоголь.

Первые дни стали сущим кошмаром: даже после грамотного распределения стартовых характеристик ломка выкручивала суставы добрую неделю. Не спасительный адреналин первобытной борьбы за жизнь, заглушивший абстиненцию, она бы просто сломалась.

Проходить через этот ад во второй раз Гвенивера не желала ни за что на свете.

И все же искушение перед глазами манило с чудовищной силой. Настолько, что пальцы предательски подрагивали.

— Знакомая песня, — с тяжелым вздохом уронил ковбой. — Не по выпивке, правда. У меня другая дурь в фаворе была.

— И какая же? — покосилась она на него.

— Вся остальная. Спустил семью, детей, работ сменил без счета, — глухой голос дрогнул ноткой запоздалого раскаяния. — Я соскочил за пару лет до всего этого бардака, но даже сейчас, после всего пережитого, тянет до зубовного скрежета. Ломает до сих пор.

— И как выкарабкался?

— Друг показал другой взгляд на жизнь. Кодекс, по которому стоит жить. До Катастрофы это выглядело дурью, конечно, — усмехнулся мечник. — Заявишь на вечеринке или семейных посиделках, что живешь по Бусидо, — смотрят как на умалишенного.

— Бусидо? — переспросила Гвенивера. — Что за зверь? Я не в теме.

— Путь воина. Считай, самурайский кодекс чести, — пояснил он. — Справедливость, верность, честь, уважение, честность, мужество и несгибаемость. Если в двух словах. Сами ценности людям понятны, но прилепи к ним ярлык «Бусидо» — и народ шарахается. В старом мире называть себя воином было… мягко говоря, странновато.

— Сейчас уже не так странно, — заметила она.

— А ты как держишься?

— Да нет у меня никакого кодекса. Не случись конца света, я бы пить ни в жизнь не бросила. Но необитаемый остров и ежедневная грызня за жизнь трезвости способствуют отменно, — горько усмехнулась девушка. — Хотя бы потому, что за углом пабов не водилось.

— Резонно.

Гвенивера вздохнула:

— Ладно, чего тебе надо? Насчет романтики я не шутила — разговор по душам расклада не меняет.

Мужчина был хорош собой — суровой, потрепанной жизнью мужественностью, да и по возрасту годился ей скорее в старшие братья или отцы, — и говорить с ним было легко. Но влезать в интрижки не хотелось совершенно: пяти минут хватило, чтобы понять — ковбой не из тех, кто прыгает в койку на одну ночь. А расхлебывать неизбежные привязанности не было ни сил, ни желания.

— У меня есть для тебя дело, — посерьезнел он. — Опасное, но от него зависит будущее этого города. Платят щедро. Плюс людям поможем.

— Два вопроса, — вскинула брови она.

— Валяй.

— Первый: что за работа? Мне нужна конкретика.

Мужчина бегло оглядел зал, проверяя, нет ли лишних ушей. Трактирщик — дварф с роскошной бородой ниже пояса — протирал столы в дальнем углу, а в послеполуденный час посетителей почти не набралось. Редкие завсегдатаи сидели поодаль, уткнувшись в кружки и не проявляя интереса к беседе двух землян.

Обитатели Железного Берега на людей свысока не смотрели, но и особого пиетета не питали. Исключением был разве что Друид — хотя Гвенивера так и не поняла, чего в этом отношении больше: искреннего уважения или первобытного страха.

Убедившись, что их не слушают, мечник вполголоса произнес:

— В шахте люди пропадают. Я иду на разведку, но мне нужен напарник, который прикроет спину.

— Отсюда второй вопрос: почему я?

— Начистоту? Единственный человек в этом городе, которому я доверяю, мне отказал.

— А мне, значит, доверяешь?

Он пожал плечами:

— В каком-то смысле. Причин сомневаться в тебе у меня нет. Но дело не только в этом.

— А в чем?

— Ты крепкая. Продержаться пять лет в диких землях в одиночку — задачка не из легких. Ты сдюжила. Твой капитан тоже, но по его глазам видно: в такое пекло он не полезет. Не трус, если припрет — драться будет насмерть, но сам на рожон не полезет.

— А я, по-твоему, полезу?

Кольт кивнул:

— Ты маешься от безделья. — Он постучал костяшками по дубовой стойке: — Ты такая же, как я. Если не найдешь, во что вцепиться зубами, покатишься по наклонной. Уж повадки самоуничтожения я знаю наизусть.

— И всё?

— Ты годами жила под землей, так? Значит, чутье на пещеры набито. Я мог бы нанять дварфов, гнома прихватить… Да и среди наших нашлись бы те, кто ухватился бы за шанс обеими руками: платят отлично, да и перспективы серьезные. Но если дело выгорит, Железный Берег этого не забудет. Местные так устроены: они ценят тех, кто делом доказал, что готов встать плечом к плечу, когда прижмет.

Гвенивера долго буравила его взглядом. Меньше всего на свете ей хотелось снова лезть под землю. Кошмары о тех тварях, что бродили по пещерам, где прятались выжившие после авиакатастрофы, до сих пор душили ее по ночам, и отпускать не собирались.

Но в словах ковбоя сквозила железная логика. А если заплатят так щедро, как он обещает, можно разжиться снаряжением и вернуться на остров за остальными.

— Я не маюсь от безделья, — процедила она. — Меня выворачивает от того, что я сижу сложа руки, пока там, на скалах, наши люди ждут спасения. Выживать они умеют, но без нас рано или поздно нарвутся на тварь, которая сотрет их в порошок. Я знаю это, но прямо сейчас вернуться не могу.

— Выходит, нужна встряска?

— Выходит, так. И твоя вылазка — как раз то, что доктор прописал, — бросила она взгляд на бокал. Рука так и зудела опрокинуть виски, но девушка решительно отодвинула стакан и поднялась: — Мне нужно нормальное снаряжение. Как минимум доспех и оружие.

— С этим решим. По чистой случайности лучший Кузнец этого мира — моя старая знакомая, — расплылся он в кривой ухмылке.

— Кстати, звать-то тебя как?

— Кольт.

Тут Гвенивера не выдержала и расхохоталась в голос.

— Что опять не так?

— Серьезно? Прикид ковбойский, и имя — Кольт? — фыркнула она. — В образ попадаешь на все сто, но… как тебя по-настоящему зовут? Колись давай.

— Это мое настоящее гребаное имя, — отрезал он, и улыбка моментально сползла с его лица. — С чего бы мне врать?

— Да ладно тебе, мне-то не заливай, — толкнула она его локтем в плечо. Ощущение было такое, будто ударилась о монолитную бетонную стену: сколько же у него Силы в характеристиках?

— Это мое настоящее мать его имя!

— Ладно-ладно, Кольт так Кольт, верю, — подмигнула она. — Готова спорить, по паспорту ты какой-нибудь… Марион.

— Я не Марион! — прорычал он сквозь зубы.

— Конечно-конечно, верю каждому слову. Ну так что, веди к своей кузнечице. Заодно расскажешь, сколько мне за это отвалят. Веди, Кольт.

Челюсти мужчины сжались так, что заходили желваки. Но секундой позже напряжение спало, и кривая ухмылка вернулась на место. Выдержка впечатляла, так что подначки девушка решила свернуть. Расплатившись за нетронутый виски, она последовала за мечником через улицы Железного Берега к огромной стройплощадке.

Фундамент большого здания уже заложили, но дальше дело пока не продвинулось. На площадке копошилась лишь одна фигура — коренастая темнокожая женщина.

Кольт коротко окликнул ее, и после пары фраз мастерица завела гостей в соседнюю мастерскую, ломившуюся от первоклассной экипировки. Воздух гудел от концентрированного эфира с такой силой, что у Гвениверы перехватило дух: пару минут она просто стояла с открытым ртом.

— «Бери что хочешь» не скажу, но присмотри что-нибудь по руке, — хмыкнул спутник. — Чую, помощь нам понадобится любая.

Уговаривать дважды не пришлось. С помощью хозяйки девушка подобрала добротный боевой топор и кольчужный доспех с солидной прибавкой к характеристикам: на более тяжелые латы банально не хватало Силы.

— Броню придется подогнать по фигуре, — окинула ее наметанным глазом кузнечица. — Загляни утром, сядет как влитая.

— А сколько это стоило бы, если покупать? — поинтересовалась Гвенивера. С местным этериумом она пока разбиралась с трудом, но ценность зачарованной стали понимала отчетливо.

— Больше, чем у тебя есть за душой.

— И ты просто так мне это отдаешь?

— Не тебе, — качнула головой мастерица и скользнула взглядом в сторону ковбоя, задумчиво перебиравшего мечи у дальней стойки. — Этот человек спасал мою шкуру больше раз, чем я способна сосчитать. Я делаю это для него.

— Понятно…

— Прикрой ему спину, — нахмурилась коренастая женщина.

— Я… прикрою. Обещаю.

— Верю, — кивнула хозяйка. — Я Кармен, кстати. Если что-то еще понадобится — говори. А за кольчугой приходи на рассвете, всё будет готово.

Гвенивера молча кивнула, всей душой надеясь, что сумеет сдержать данное слово.