Ласковый ветер шелестел листвой над головой, разнося по сводам джунглей многоголосый птичий гомон. В воздухе кружили мерцающие пылинки эфира, заливая лесную подстилку мягким синеватым свечением — при других обстоятельствах эта картина принесла бы Элайдже глубокое умиротворение. Но сейчас отвлечься не давало дело: впервые за долгое время он выследил засаду охотников-ка’алаки раньше, чем те почуяли его самого.

Курик и остальные находились милях в трех позади, обессиленные целым днем непрерывных стычек. После бойни в Цитадели Инноваций лес словно взбесился: друид не знал, сезонный ли это всплеск или события фабрики послужили спусковым крючком, но весь обратный путь в Узловой Город превратился в сплошную полосу препятствий. Главной напастью стали призраки, летевшие напролом с полным отсутствием инстинкта самосохранения. Отряд выкашивал волну за волной, но бестелесные твари преследовали их буквально по пятам.

Опасность монстров сглаживалась лишь их непроходимой тупостью: не способные к слаженным действиям, призраки терпели фиаско каждый раз, когда не могли задавить числом или слепой силой. К тому же Элайджа и соратники давно отточили командные маневры до автоматизма, так что схватки стали куда менее смертоносными, чем на ранних этапах Испытания.

И все же бесконечная мясорубка выматывала. Именно поэтому группа решила встать лагерем в естественной каменной нише глубокой пещеры. Расставив ловушки и караулы, товарищи завалились на несколько часов драгоценного сна.

Убедившись, что лагерь надежно укрыт, Элайджа перетек в «Облик Яда» и скользнул в чащу на дальнюю разведку. То ли из-за продвинутой культивации, то ли благодаря высоким характеристикам и уровням, но усталость валила его с ног куда слабее остальных. Оставлять тыл без присмотра он не собирался.

К тому же парень искренне наслаждался каждой возможностью опробовать новую форму. Хотя перед развилкой он опасался запоздалых сожалений, выбор «Облика Яда» оправдал себя на все сто процентов. Новая ипостась сохранила все козыри классического драконида — за вычетом пары десятков единиц Телосложения, — а «Отравление» на поверку вышло еще более сокрушительным, чем казалось поначалу.

Да, Инженер не рассыпался в прах от первого же укуса, но виной тому была исключительная природа цели: на пике Смертного ранга змеелюд перекроил свою биологию до состояния, где естественный иммунитет к хворям и токсинам должен был стать абсолютным.

И все же «Отравление» в паре с «Коварным недугом» вспороло его защиту, ослабив чудовище ровно настолько, чтобы общий натиск группы сломал ему хребет. С тех пор друид воочию оценил убойную силу яда и начал выстраивать тактику гибкой смены обликов прямо по ходу боя.

Впрочем, против засевших внизу охотников сложных комбинаций не требовалось.

Как и все встречные ловчие, это были чистокровные ка’алаки: вместо массивных змеиных хвостов они передвигались на привычных ногах. Различие казалось важным, но за неимением контекста друид не спешил делать выводы. Шестеро аборигенов сгрудились вокруг бездымного зеленого костра: пламя пульсировало эфирными волнами, расходящимися по подлеску мерными кругами.

Артефактная маскировка наподобие его защитной палатки? Вполне возможно. Или приманка с иным эффектом. Главное — на самого друида эти волны не действовали совершенно, так что он спокойно выбросил их из головы.

Несколько минут Элайджа наблюдал за врагами с толстой ветви, надеясь выудить крупицы ценных сведений из разговора. Речь звучала на чужом наречии, но системный интерфейс исправно переводил звуки. Увы, болтали чужаки неохотно, а скупые реплики не несли никакой пользы.

Терпение лопнуло. Пора было действовать.

Сорвавшись с ветви, чешуйчатый хищник приземлился точно на хребет крайнему охотнику. Прежде чем тот успел сообразить, что произошло, ядовитые клыки глубоко вошли в шею. Пружинистый толчок — и челюсти уже впились в загривок второго. Лишь в этот миг отряд среагировал, но друид уже скользнул по земле изумрудной молнией, доставая третьего укусом в подколенное сухожилие.

Понимая, что против плотного строя в лоб лучше не лезть, зверь растворился в папоротниках без единого шороха. В ту же секунду по духовным каналам прокатилась первая порция опыта. Следом вторая. И третья. Прошло от силы несколько секунд, а трое крепких бойцов уже бились в предсмертной агонии.

Оставшаяся тройка запаниковала: сбившись в глухой треугольник спина к спине, они судорожно водили оружием по кустам. Элайдже было плевать. Он уже взлетел по коре соседнего дерева со скоростью, недостижимой для прошлой формы, и снова занял позицию на ветвях над их головами.

Уйти в «Облик Незримого» не составляло труда, но парень сознательно держал навык в запасе: камуфляж морового дракона работал великолепно сам по себе, и следовало приучать тело к естественной маскировке на случай, если магия стелса однажды подведет.

Снизу то и дело вскидывали копья к кронам — точку первой атаки они засекли, — но разглядеть затаившегося зверя так и не смогли. Напоминание о том, что еще задолго до прихода Системы земная фауна владела искусством незаметности в совершенстве. Элайджа стремился перенять эти повадки.

«Ушла тварь?» — прошипел один из выживших на гортанном наречии.

«Не знаю, — отозвался второй. — Опознал породу?»

Третий лишь мотнул головой: «Никогда таких не видел».

«И что это значит?»

«Да нихрена хорошего!» — огрызнулся первый.

Они простояли так еще несколько томительных минут, пока не решили, что гроза миновала. Стоило строю дрогнуть и расслабиться, как изумрудная тень рухнула вновь: всё повторилось по накатанной схеме. Через полминуты на поляне остались лишь шесть бездыханных тел.

Убийство засады вместе с пачками зачищенных за дни перехода призраков подтолкнуло счетчик опыта к заветному девяносто шестому уровню. Прибавка к характеристикам грела душу — по очку за уровень набегало прилично, — но куда больше друида манили свежие заклинания и новые развилки эволюции.

— Всему свое время, — одернул он сам себя. Спешка в вопросах Силы до добра не доводила. Бесконечная гонка за мощью ради самой мощи вела в тупик — парень давно понял, что этот путь ему претит.

Нужны были другие ориентиры.

Иные ценности.

Иначе легко свернуть на кривую дорожку и повторить судьбу безумных титанов прошлого.

Сбросив чешую, Элайджа в человеческом теле быстро обшарил карманы павших. Поживиться особо не удалось: пара добротных копий, рядовая кожаная броня да мешок с сухим пайком. Сгребя ценное в сумку из кожи упыря, он отправился обратно.

Обогнув стоянку отряда по широкой дуге, друид потратил еще час на зачистку окрестностей: других угроз, кроме редких сонных призраков, поблизости не нашлось. Вернувшись под каменный свод и коротко отчитавшись соратникам, он забрался в палатку и рухнул на спальник.

Но сон не шел. Мысли крутились вокруг двух вещей.

Во-первых, собственная неопрятность. Моровый дракон убивал куда аккуратнее массивного драконида, но избежать брызг крови не удалось: нижняя рубаха под доспехами пропиталась бурыми пятнами, засохшие капли запеклись в едва отросшей щетине на голове, а подбивка Доспеха Короля Вепрей разила как раздевалка школьной команды по регби. Возвращение в Узловой Город сулило как минимум нормальную баню и стирку.

Во-вторых — Сэди Сонг.

Точнее, те взгляды, которые она бросала на него последние дни. Элайджа порой бывал непроходимо толстокожим, но полным идиотом себя не считал: эти искры вспыхнули ровно в тот момент, когда воительница застала его нагим под струями лесного водопада. Однако отвечать взаимностью он не спешил — несмотря на то, что девушка была чертовски привлекательна.

И дело было не в страхе получить от ворот поворот. Шанс на холодную отповедь оставался стопроцентным: при всем вспыхнувшем влечении особой любви она к нему не питала. Ну осадила бы — невелика беда. Подобных щелчков по самолюбию за прошлую жизнь парень навидался вдоволь.

Причина крылась глубже.

С одной стороны — Делайла, всё еще остававшаяся в Узловом Городе. Да, полноценной парой они не были: интрижка двух взрослых свободных людей, растянувшаяся на несколько страстных ночей. Никаких клятв, никакой романтики. И все же подсознательно Элайджа чувствовал, что крутить шашни с другой за спиной у Делайлы будет мелким, гнилым предательством. Заговори он об этом с самой охотницей, та наверняка высмеяла бы его щепетильность. Но чужая душа — потемки, а собственная совесть покоя не давала.

С другой стороны — куда сильнее отталкивал сам характер Сэди. Да, она перестала кривиться при его виде как от чумного, но этот вечный менторский, судящий тон никуда не делся. Подставляться под ее бесконечные нравственные судилища друид не имел ни малейшего желания, какой бы идеальной ни была фигура паладина.

Даже ответь она взаимностью — в чем он сильно сомневался, — для них обоих было безопаснее заглушить эти первобытные порывы в зародыше.

И все же перед закрытыми веками упрямо стояло ее лицо.

К счастью, усталость взяла свое, и он провалился в тяжелый сон без сновидений.

Утро встретило привычной сыростью, и отряд вновь двинулся на восток. Призраки наконец отстали, и к исходу следующего дня среди крон показались знакомые силуэты Узлового Города.

Однако первые же шаги по мощеным улицам озадачили гостей переменами.

Во-первых, проредились ряды претендентов. Убыль не бросалась в глаза так резко, как после первого этапа, но улицы ощутимо опустели. Кто-то ушел на штурм рубежей, кто-то фармил монстров в глубине джунглей, но горькая правда читалась без иллюзий: народ выбивали. Смерть косила бойцов день за днем, и число участников турнира неумолимо таяло. Сколько дойдет до финала? Дойдет ли хоть кто-то?

Вопрос оставался без ответа.

Второй переменой стало засилье Бессмертных. Раньше по хабу слонялась от силы дюжина этих типов, теперь же на пути к площади с Ветвью Мирового Древа друид насчитал не менее трех десятков фигур в глухих масках и черных плащах. А вокруг самого священного древа они и вовсе выстроились плотным караулом, словно взяв святыню в кольцо.

Переступив порог владений Аттикуса, Элайджа прямо с порога нахмурился, обращаясь к хозяину: — Что здесь творится?

Сухопарый торговец оружием поднял на него усталый взгляд: — За последний месяц всё перевернулось вверх дном, парень. У нас серьезные проблемы.