— Что еще за проблемы? — в голосе Сэди звенело неприкрытое напряжение. — Что стряслось?

— Бессмертные.

— А что с ними? — опередил воительницу Элайджа, не дав ей перехватить инициативу.

— Они подминают город под себя, — Аттикус безнадежно покачал головой. — Плодится эта зараза как на дрожжах. Не знаю, откуда они берутся, но с каждым днем их на улицах всё больше. И стесняться в методах они перестали: открыто навязывают свою волю каждому встречному. Мы до сих пор сохраняем автономию лишь потому, что откупились. Заплатили за «крышу».

— И какова была цена? — нахмурилась Сэди.

Оружейник отвел глаза и тяжело вздохнул: — Снаряжение. Лучшее, что у нас оставалось. Мои ремесленники здесь лишены нормальной сырьевой базы — шахт на этой заброшенной планете нам никто не строил. Но руки у мастеров золотые: они умудрились сковать несколько комплектов экипировки Высшего Простого ранга. Всё до последней кольчуги ушло этим ублюдкам.

Элайджа помрачнел. Первым порывом было отчитать торговца за малодушие перед рэкетирами, но, взвесив расклад, он быстро остыл: мощь артели держалась на экономике, а не на боевом ресурсе. Против откровенного силового наезда Аттикус был беззащитен. Да, он мог бы встать в позу, мастера поддержали бы его с оружием в руках — но это привело бы лишь к бессмысленной бойне.

— Хуже всего то, что люди даже уйти отсюда не могут, — продолжил торговец. — Они перекрыли подходы к Ветви.

— Каким макаром, бро? — вмешался Дат. — Их же едва дюжина набиралась.

— И одну мы лично скормили джунглям, — напомнил друид, вспомнив пленницу, брошенную на растерзание хищникам: пережить такое даже с их мутным бессмертием было нереально. — Да и в лесу их патрули рыщут, мы в курсе.

На обратном пути им действительно попадались другие отряды претендентов, и все жаловались на стычки с черными плащами. Где-то бессмертных перехватчиков удавалось отбросить, но чаще выжившим приходилось спасаться бегством.

— Теперь их куда больше дюжины, — отрезал Аттикус. — Намного больше. Судя по тому, что я вижу на улицах — не меньше сотни. А то и две.

— Да ладно… Откуда столько? Как они…

— Они вербуют народ, бро, — перебил Элайджу Дат. — Мне нужно пробить эту тему. Дайте час.

— Куда ты собрался? — спросил друид.

— На разведку. Это моя работа, бро.

Элайджа уже открыл рот, чтобы предложить подстраховку, но Сэди положила ладонь ему на предплечье: — Не дергайся. Он знает, что делает.

— Зуб даю, знаю, — кивнул стрелок.

Друид вздохнул: — Ладно. Под ноги смотри.

В следующую секунду Дат исчез. Буквально. Был человек — и растворился в воздухе без следа. Элайджа уловил лишь едва заметное возмущение эфирного фона, да и то лишь потому, что сознательно искал зацепку. Расслабься он хоть на миг — и даже чутье «Единства с природой» оказалось бы бессильно: следопыт пропал со всех радаров начисто.

— Впечатляет… — признал друид.

— Новый классовый навык, — пояснила Сэди. — Открылся на семьдесят пятом уровне.

— Когда он успел его взять? В смысле — уровень?

Девушка пожала плечами: — Еще на свалке. За последние недели мы все неплохо прокачались. До тебя, конечно, как до луны, но дистанцию сокращаем.

— Еще какие сюрпризы мне стоит иметь в виду? — перевел он взгляд на нее, а затем на Курика.

— Кое-какие тузы в рукаве завелись, — осклабился дварф. — Новые схемы сборки капканов и взрывных контуров. Эффективность должна вырасти в разы, если соображу, как правильно привязать механику: мозгами шевелить приходится куда больше. Это вам не заклинаниями направо-налево швыряться. Тут чистая моторика и тонкий расчет, прямо как у заправского артефактора.

— Любопытно. А у тебя, Сэди?

— У меня открылось пассивное усиление под названием «Приговор», — ответила она. — Правда, как именно оно работает, я толком не поняла: описание чересчур туманное, а обкатать в бою пока не довелось. Но по идее должно здорово разгонять урон с руки.

— Пригодится, — кивнул Элайджа. Впрочем, в глубине души кольнула легкая ревность: не начнут ли соратники наступать ему на пятки? Чтобы успокоить нервы, он развернул системную плашку лидерборда:

Планетарный рейтинг силы (Земля)

1. Элайджа Харт — Уровень 96

2. Оскар Рамирес — Уровень 89

3. Сэди Сонг — Уровень 86

4. Ху Шуй — Уровень 79

5. Даву Адебовале — Уровень 78

6. Ануприя Пандей — Уровень 77

7. Бенедикт Эмерсон — Уровень 77

8. Нико Сонг — Уровень 76

9. Рам Кханду — Уровень 76

10. Дат Бао — Уровень 75

11. …

С губ сорвался тихий вздох облегчения. Отрыв оставался солидным, более того — с момента старта Испытания Первенства эта пропасть лишь увеличилась. Чему удивляться не приходилось: Оскар Рамирес, насколько было известно, воевал в одиночку — если рейды с его сворой псов вообще можно было назвать одиночеством, — что по эффективности уступало слаженной работе четверки Элайджи, Сэди, Дата и Курика. И все же упорство мексиканца, удерживавшего вторую строчку мирового топа, вызывало невольное уважение.

Друид скользнул взглядом по остальным именам. Участвуют ли они в турнире? Нико Сонг, брат Сэди, точно остался оборонять Гонконг, но как насчет других лидеров? Испытание сулило колоссальные возможности для рывка, но верхушка земного топа несла на плечах колоссальную ответственность за свои анклавы. Вполне вероятно, что они попросту не могли бросить людей посреди постапокалиптического хаоса.

Элайджа мотнул головой: гадать о судьбах мира на другом конце галактики было бессмысленно. Куда разумнее заняться собственным развитием. Отойдя в тихий угол мастерской, он уселся на ящик и погрузился в культивацию Разума: кольцевая прогонка энергии давала плоды, но для качественного прорыва явно не хватало какого-то ключевого элемента.

И этот пазл он намеревался сложить во что бы то ни стало.

Дат бесшумной тенью выскользнул из здания в узкую щель между домами. Он мог бы спокойно выйти и через парадную дверь: под покровом «Призрачного плаща» его силуэт не фиксировался в принципе. Даже Элайджа с его запредельным восприятием не сумел взять след. Способность была невероятной, но, как и большинство его умений, оставляла на душе скверный осадок.

Он носил звание Охотника на ведьм и благословение Ангельского Ядра, свято стараясь держаться светлой стороны. Но правду не обманешь: классовая сила требовала непомерной платы. В сухом остатке, если отбросить благие мотивы и фокус применения, разница между арсеналом классической Ведьмы и Охотника была призрачной. Сглазы, порчи и проклятия требовали всё той же мрачной валюты.

Он ощущал эту цену каждой фиброй души: «Призрачный плащ» облегал тело ледяным саваном, прошивая Душу потусторонней стужей. Дат силой заглушил поднимающуюся горечь, заставляя себя сфокусироваться на задаче.

Призраков не существует — твердил он себе как мантру. Никаких чужих душ он не порабощал ради маскировки. Это просто еще одна грань незнакомого эфира, не более того.

Сам он в эту сказку не верил, но выбор был сделан: класс взят, а выжившим требовался результат, а не чистоплюйство. Предаваться рефлексии о природе духов, питавших его убойные заклинания, времени не оставалось.

Стряхнув сомнения, следопыт двинулся вперед. На первых порах обычная «Скрытность» требовала аккуратности: стоило выйти на открытое солнце, как силуэт начинал рябить. Но «Призрачный плащ» играл по другим правилам — он стирал владельца из реальности независимо от освещения. Чтобы окончательно проверить надежность чар, парень заставил себя идти размеренным прогулочным шагом прямо по мостовой.

Проверка удалась: ни один прохожий даже ухом не повел, пока он пересекал кварталы на пути к Ветви Мирового Древа. Некогда шумная площадь словно вымерла: лишь редкие перепуганные одиночки торопливо перебегали от одного укрытия к другому.

А в самом центре, прямо у ствола священного древа, раскинулся лагерь Бессмертных в черных плащах. Часть боевиков вальяжно расположилась под пестрым навесом, остальные мерили периметр патрульным шагом. К своему ужасу, Дат узнал несколько знакомых лиц. Выбрав самого беспечного часового, он применил «Сглаз ясновидения».

Жертва машинально хлопнула себя по шее, проворчав: — Насекомые гребаные…

Перед внутренним взором Дата тут же закружился хоровод призрачных сущностей. Он знал, что со стороны этот морок невидим, но от пляшущих полупрозрачных силуэтов без лиц всё равно передернуло.

Секундой позже интерфейс выдал системную сводку:

Имя: Декстер Фэллон

Уровень: 52

Архетип: Воин

Класс: Фехтовальщик (осквернено)

Высшая характеристика: Сила

И тут в уши хлынул свистящий, многоголосый шепот вызванных духов: — Это создание осквернено пагубной сделкой…

«Демоны?» — мысленно спросил Дат. Голоса принадлежали призванным духам-соглядатаям, но от их замогильного тембра мороз по коже драл каждый раз.

— Хуже… Глупцы из рода людей, не ведающие, с какими силами играют… Они отдали свои души чужаку в обмен на могущество.

«На какое могущество?»

— Бессмертие.

Челюсти Дата сжались от бешенства. Он слишком часто наблюдал подобное в осажденном Гонконге: отчаявшиеся выжившие шли на поклон к демонам и мертвецам, хватая темные классы и предавая вчерашних братьев по оружию. Кто-то оправдывал предательство благими намерениями, кто-то тупо рвался к абсолютной власти. И ведь срабатывало: такие перебежчики росли в силе с пугающей скоростью — именно поэтому семье Сонг и не удавалось выбить нежить из разломов Первобытного ранга.

«Как разорвать эту связь?» — послал он мысленный запрос.

— Никак… Разве что сразить прародителя. Берегись того, кто испещрен глубокими шрамами…

Голоса растаяли без следа.

— Ты почувствовал? — насторожился Декстер Фэллон, нервно озираясь. Под прорезями маски виднелись лишь расширенные от испуга глаза.

— Ты о чем? — лениво отозвался второй боевик.

— Словно ледяной сквозняк прошел… Будто я снова дома, в крещенские морозы.

— На улице пекло за тридцать, дурень. Заболел, что ли? Нам вроде обещали иммунитет к заразе… Короче, мерещится тебе.

— Да… наверное, — нерешительно протянул Фэллон. — Слушай, а мы точно правильно поступили? На душе… погано как-то.

— Заткнись, Фэллон. Чувства к делу не пришьешь — важен результат. Думаешь, я горел желанием подписывать кабалу с этим ублюдком? Нет. Но я хочу вернуться к семье живым, а после всего ада это был единственный шанс. И для тебя тоже.

Дат покрутился поблизости еще немного, складывая общую картину. Лидер секты — кем бы он ни являлся — развернул масштабную вербовку. Чем именно он заманивал людей в ловушку, оставалось тайной, но армия росла на глазах. Пока они уступали числом остальным претендентам, но до конца Испытания оставалось добрых восемь месяцев: расклад сил мог перевернуться в любой момент.

Выжав из вылазки максимум — откат у «Сглаза ясновидения» был приличным, — следопыт вернулся в артель. У входа его уже ждала Сэди; остальные разошлись по своим делам.

На немой вопрос подруги Дат лишь мрачно покачал головой: — Собирай всех, бро. Дело дрянь. Полная дрянь.