Элайджа непрерывно прогонял эфир кольцами вокруг граней своего разума. Это ощутимо замедляло естественное восстановление сил, но интуиция подсказывала: в вопросе культивации Разума он нащупал верную тропу. Какая-то деталь пока ускользала, но стоило отыскать недостающий элемент — и следующий шаг вперед станет реальностью.

Особенно здесь, в Болоте Дурных Знамений, где плотность эфира превосходила любое другое место на планете — по крайней мере из тех, где ему довелось побывать. Его новая гротовая пещера культивации со временем станет богаче, напитавшись силой за пару недель покоя, но плоды того неизбежного роста ему еще только предстояло пожать.

Какая-то часть души порывалась вернуться к границе топей и провести товарищей вглубь трясины, чтобы они тоже причастились этой мощи: каждый мог бы совершить рывок на своем пути. Но друид слишком трезво оценивал реальность — без глубинного природного сродства выжить здесь обычному практику было почти невозможно. Да, шаг за шагом они бы пробились, но переход, отнявший у него неполный день, растянулся бы для группы на долгие недели. Каждый метр пути нес смертельную угрозу, и отмахнуться от нее простым оружием не вышло бы. Одно дело — рубить привычных призраков и охотников, и совсем другое — ежеминутно бороться с ядовитой болотной лихорадкой от укусов гнуса, гроздьями ненасытных пиявок и затаившимися в жиже засадными хищниками.

Нет: чем дольше он находился в Болоте Дурных Знамений, тем крепче убеждался, что настоять на одиночной вылазке было единственно верным решением. К тому же, положа руку на сердце, постоянное присутствие людей вокруг — пусть даже верных спутников — исподволь начинало действовать на нервы.

Таким он был не всегда. Когда-то общество себе подобных приносило радость. Однако долгие месяцы тотального одиночества после Катастрофы наложили глубокий отпечаток на характер, и парень научился ревностно оберегать свой внутренний покой. Элайджа не считал себя законченным социопатом, но лимит терпимости к чужому обществу у него определенно имелся. Пожалуй, именно эта тяга к уединению, помноженная на жажду раскрыть тайны падшего мира, и гнала его в частые разведывательные рейды по руинам.

Признаться в этом он мог разве что самому себе — вслух такие мысли не произносились никогда.

Как бы то ни было, пробираясь сквозь трясину, друид целиком сосредоточился на шлифовке техники культивации Разума. В заболоченных землях «Облик Яда» чувствовал себя как дома: даже когда почва уходила из-под ног и приходилось плыть, тело скользило сквозь муть без малейших усилий. До грации земноводных или чистокровных водных рептилий он не дотягивал, но по проходимости эволюционировавшая форма на голову превосходила прежнего драконида.

Несколько раз Элайджа порывался взмыть в воздух в «Облике Небес», чтобы срезать путь, но каждый раз натыкался на глухой заслон. Прыгающие пауки по-прежнему подстерегали любую добычу над кронами, и эта напасть была лишь малой частью воздушных угроз. Хуже всего оказались крошечные крылатые змейки: твари плевались чистыми молниями в любого, кто дерзал вторгнуться в их воздушное пространство. Опасность удесятерялась тем, что эти гады обладали скверной способностью ускользать от его эфирного восприятия вплоть до момента атаки в упор. Не единожды друиду приходилось камнем падать в грязь с подпаленными крыльями.

Не в первый раз закрадывалось подозрение, что Система намеренно расставила эти барьеры, обрубая свободу маневра тем, кто полагался на полет. Это изрядно злило: потенциал «Облика Небес» так и просился в дело.

Но растравлять себя бессильной злобой было глупо. Система обладала абсолютной властью, и бунтовать против ее законов — пустая трата сил. Следовало принять правила игры со всеми ограничениями и выживать в заданных рамках. Иного пути не существовало.

Он упорно двигался вперед, уходя всё глубже в топь. Болото по площади не уступало гигантским маршам к югу от Аргоса: даже на предельной скорости морового дракона ушло двое суток, прежде чем впереди забрезжил первый верный ориентир. Всё это время парень шел по наитию, ориентируясь на сгущающийся эфирный фон и стараясь не проглядеть ничего важного.

След вывел к большой провалу в земле.

В поперечнике кратер достигал не менее двухсот ярдов и имел идеальную форму круга. Зрелище живо напомнило карстовый сенот, где они добывали яйцо во время первого испытания, однако стоило подойти к кромке, как аналогия рассыпалась в прах. Край колодца был выложен тесаным камнем, испещренным сотнями незнакомых глифов — древняя магия удерживала мутную жижу, не позволяя ей перехлестнуть через порог. Заглянув в бездну, Элайджа не сдержал удивленного свистящего выдоха.

И замер в благоговейном оцепенении.

Это был не провал. Это был вход.

Вниз по спирали, огибая внутреннюю окружность колодца, спускалась парадная лестница, упиравшаяся в широкий кольцевой выступ на глубине сотни ярдов. Кладка сохранилась на порядок лучше любых встреченных прежде руин, хотя привычных батальных фресок здесь не было. Стены покрывали резные барельефы: переплетенные лианы, раскидистые кроны могучих деревьев и первозданные дикие травы.

У друида перехватило дыхание — и дело было не только в филигранном мастерстве древних зодчих. Главное крылось глубже: один взгляд на узоры отозвался в душе ошеломляющим, теплым чувством кровного родства. Лишь мгновения спустя до него дошло, почему картина кажется до боли знакомой.

Это было родовое святилище. Древний круг предков, созданный по тем же законам, что и его собственные дольмены. Вот только по мощи он неизмеримо превосходил всё, что парень когда-либо созидал на Земле.

В следующую секунду в сознание с размаху ударила концентрированная тьма — Элайджа рухнул лицом в ил. Желудок свело мучительным спазмом, и он со стоном выблевал желчь прямо в жижу под собой. Это был не запах. И не просто дурное предчувствие. На него накатила скверна — но не та, что исходила от порождений Воксов. Нечто совершенно иное. Неизмеримо, чудовищно худшее.

Это было прямое, извращенное отрицание той гармонии, которую дарило «Единство с природой». Ощущение осквернения вызвало столь дикий ужас и омерзение, что на мгновение все прочие мысли вымело из головы начисто. Невероятным усилием воли он запер эту черную отраву в изолированную грань своего Разума. Секундой позже скверна прорвала барьер, захлестнув вторую грань. Затем третью. Элайджа сцепил зубы в отчаянной схватке за рассудок, выжигая ментальную заразу каждой крупицей имеющейся воли.

Лишь к четвертой грани ему удалось нарастить стенки карантинной перегородки настолько, чтобы купировать расползание чужеродного мора. Но хрупкая плотина держалась на честном слове: следующие минуты ушли на лихорадочное укрепление рубежа. Поначалу он действовал на чистых рефлексах, но вскоре пришло ошеломляющее осознание сути процесса.

Те эфирные кольца, которыми он связывал грани сознания во время культивации, несли в себе не просто чистую энергию. Они служили проводниками несгибаемой воли. Лишь в этот критический миг открылся истинный замысел ступени Нефритового Разума. Кварцевый этап расколол его ментал, раздробив волевой стержень на фрагменты. То был необходимый шаг — закалка, позволившая обрабатывать гигантские массивы входящих данных. Без этого он попросту сломался бы под тяжестью собственного домена, сенсорной перегрузки от «Единства с природой» и предельной концентрации, нужной для ведения боя.

Однако это разделение обнажило уязвимость.

И теперь брешь в защите распахнула ворота перед скверной из глубин. Времени на неспешное развитие больше не оставалось: если он не возьмет собственный разум в ежовые рукавицы прямо сейчас, его сознание сгниет точно так же, как древнее святилище внизу.

Но ключевой пазл упорно не желал вставать на место. Что-то мешало обрушить всю полноту воли на заразу единым ударом.

Сделать решающий рывок сквозь барьер не удавалось, как бы туго он ни стягивал ментальные кольца вокруг мыслей. Максимум, на что хватало сил — удерживать яд взаперти.

Почти удерживать.

Капли заразы продолжали сочиться наружу, но спустя несколько минут — или часов, счет времени в бреду потерялся окончательно — друид нащупал способ выжигать эти брызги прежде, чем они запятнают сердцевину Разума. Впрочем, токсичный осадок оставался, вызывая непрекращающиеся приступы тошноты.

Но тело слушалось, а значит, пришла пора оценить обстановку. Когда скверна сбила его с ног, он упал на самом краю провала, готовясь остаться на поверхности. Однако, когда туман спал, Элайджа обнаружил, что каким-то образом сорвался вниз и теперь лежит на широком каменном карнизе.

И он был здесь не один.

Над ним возвышался ка’алаки, чей рост превосходил любого виденного прежде змеелюда. Друид инстинктивно отпрянул назад, вжавшись спиной в стену. Однако спешить не следовало: колосс не шевелился.

То была статуя, выполненная столь искусно, что в полумраке ее легко можно было принять за живую плоть. Ошибку подкреплял и слабый, едва уловимый отзвук витальности внутри камня.

Внезапно веки изваяния дрогнули, распахнувшись — и в лицо Элайдже ударил нечестивый багровый свет.

Он шарахнулся в сторону.

— Любопытный экземпляр, — разнесся под сводами гулкий голос. — Друид? И в полном одиночестве? Примкни к нашему единению, брат. Тебя примут с распростертыми объятиями.

— Единению? — переспросил Элайджа, осторожно раскинув эфирное чутье. Сквозь толщу гнили пробивалось нечто живое — настолько слабое, что поначалу он не обратил внимания. Но стоило коснуться этого отзвука сознанием, как душу обожгло тем самым зовом, что манил его на заре культивации. То было природное начало в самом первобытном, коллективном проявлении: часть его естества порывалась сдаться, растворить личность в общем океане стихий. И он вполне мог бы поддаться соблазну, если бы не два фактора. Во-первых, он был внутренне готов к удару и держался за собственное «я» мертвой хваткой. Во-вторых — скверна во сто крат перевешивала первородный Зов, извращая каждую крупицу силы так отвратительно, что сама мысль о подчинении выворачивала наизнанку. — Ты что, не чувствуешь эту гниль?

Впрочем, ответ был ясен без слов: мерзость оплела каменного истукана так плотно, что сквозь нее едва пробивались крохи жизни. Заразу можно было разглядеть даже простым глазом — в виде ржаво-бурых отростков, оплетавших торс змеелюда. Местами они закаменели, напоминая багровый базальт, но кое-где оставались влажными, сочась сукровицей и зловонной слизью.

Всё подземелье утопало в этой скверне: бурые щупальца ползли по кладке, оскверняя камень прикосновением.

— Нет никакой скверны. Есть лишь Зов. Мы спасем их. Мы сохраним мой мир. Не желаешь помочь — обратишься в прах. Как и все остальные.

Тварь атаковала без предупреждения.

Осклизлые плети метнулись вперед с пугающей скоростью. Но друид ждал выпада: запредельная Ловкость «Облика Яда» позволила разминуться с ударом без лишней суеты. Извернувшись в воздухе, он не позволил гнили даже задеть чешую. Щупальца со смачным хлюпаньем впечатались в каменную стену, но Элайджа уже взмыл в контратаку. Ядовитые клыки глубоко вошли в плечо ка’алаки, впрыскивая концентрированный токсин, после чего зверь мгновенно отскочил на безопасную дистанцию.

Капля мерзкой сукровицы попала на язык, но он тут же сплюнул яд. Зараза несла духовную порчу: не совладай он с защитой, скверна ударила бы по Разуму. Пришлось вновь запереть заразу в ментальный карантин, натянув кольца воли с такой силой, словно он перетягивал жгутом собственные мысли. Виски сдавило тупой болью, но это была малая плата за чистый рассудок.

Отростки метнулись следом, но на дистанции в добрый десяток футов натянулись струнами: достигнув предела, плети бессильно опали и втянулись обратно, обвив статую прежним неподвижным кольцом.

Спустя несколько секунд каменное тело с глухим треском осыпалось прахом, и духовные каналы омыло солидной порцией боевого опыта. Друид едва обратил на это внимание: стоило врагу пасть, как взгляд лихорадочно оценил окружение.

Вдоль всего кольцевого карниза над бездной застыли десятки точно таких же каменных изваяний. Но куда больше тревожили багровые лианы: они перечеркивали гигантский колодец от края до края, сплетаясь над бездной огромной паутиной.

Набросив «Облик Незримого», Элайджа замер на месте, вглядываясь в тени. С карниза вели три широких тоннеля в разные стороны. Сквозь «Единство с природой» ощущались сотни живых сущностей — вверху, внизу, во всех направлениях. Пугало другое: анатомию этих существ расшифровать не удавалось. Они не прятались полностью, но и в четкую картину не складывались. Чутье фиксировало бесчисленное множество суставчатых лап — и больше ничего.

Вскинув голову, он увидел, что входной проем колодца наглухо затянут тем же багровым плетением, закрывающим небо. Как он умудрился провалиться сквозь эту сеть? И почему не заметил ее снаружи?

Магия. Как и всегда, когда законы логики давали сбой.

Одно стало ясно окончательно: это испытание било по нему куда прицельнее всех предыдущих. Словно рубеж воздвигли персонально под его класс и силу. Проверка на прочность? Или изощренная ловушка с целью подчинить — или сгноить заживо?

Друид не сомневался: ответы на эти вопросы найдутся очень скоро.