Элайджа скользнул в тоннель, тщательно выбирая путь среди стелющихся по полу побегов порчи. К счастью, стены поросли заразой куда гуще, чем пол, оставляя узкую полосу чистого камня, где можно было пройти, не касаясь наростов. Друид избегал контакта не только из страха привлечь лишнее внимание: от мерзких отростков исходило столь тошнотворное ощущение, что и без того взбудораженный желудок сводило судорогой.

Едва он углубился в коридор, как вокруг сгустился непроглядный мрак, начисто отрезавший путь назад. Зрение не отказало, но мир окрасился в тревожные багровые тона, от которых мороз драл по коже. Оглянувшись на вход, парень увидел лишь глухую стену смоляной пустоты.

Тряхнув головой, он зашагал дальше. С каждым шагом запертая в разуме скверна билась о возведенные барьеры всё яростнее. Более того, она клубилась вокруг осязаемым покровом — казалось, мириады личинок пытаются вгрызться под кожу. Это не было острой болью, скорее непрерывным глубинным зудом, унять который не помогло бы никакое усилие. Давя ощущение ползающих по телу невидимых насекомых, Элайджа упорно двигался вперед, загоняя дурноту в отдельную изолированную грань сознания.

Тактика работала, но тревожный факт не отпускал: свободные грани стремительно заканчивались. Что будет, когда скверну станет некуда вытеснять? Мысль о последствиях такого прорыва заставляла внутренне содрогаться.

Чтобы отвлечься, он принялся изучать окружение. Влажные багровые плети оплетали стены и свод столь плотным ковром, что каменной кладки под ними было не разглядеть. Однако сквозь «Единство с природой» она прекрасно ощущалась. И что поражало еще сильнее — сквозь резные растительные орнаменты до сих пор струилась древняя мощь. Рядом с этим величием его собственные земные дольмены казались совершенно безжизненными булыжниками.

Какой запредельной силой обладал воздвигший это святилище друид? Неизмеримо большей, чем Элайджа мог даже вообразить. Как же столь грандиозное творение пало жертвой гнили? В воздухе витал не просто извращенный Зов природы, вывернутый наизнанку. Здесь явственно ощущалась та самая порча, что несли в себе твари Воксов. Гремучая триада скверны: изувеченный Зов, гниль Воксов и зияющий шрам отсечения от Мирового Древа — всё сплелось в единый омерзительный узел.

Элайдже хотелось держаться от этой мерзости как можно дальше.

Но деваться было некуда. С каждым шагом зараза сочилась сквозь духовные поры, и единственным спасением оставался жесткий ментальный карантин.

Извилистая галерея петляла во тьме, уводя всё глубже в недра земли. В какой-то момент коридор сделал петлю, вновь вынырнув в центральный зал — на сей раз значительно ниже прежнего яруса, — а затем вновь нырнул в толщу противоположной скалы.

И тогда показались коконы.

Или полипы — так точнее. Раздутые бугристые наросты достигали как минимум пяти футов в высоту и половины того в ширину, хотя их размеры заметно разнились. Коконы состояли из переплетенных лоз, затянутых полупрозрачной пленкой, сквозь которую смутно угадывалось содержимое. Впрочем, друиду даже не требовалось вглядываться, чтобы понять, кто замурован внутри.

Иссохшие тела ка’алаки и та’алаки, истощенные куда страшнее бродячих призраков с поверхности, плавали в мутной слизи каждого нароста. Подойдя ближе, Элайджа разглядел две детали, заставившие его отшатнуться. Во-первых, сквозь серую кожу пленников прорастали сотни крошечных извивающихся щупалец. Зрелище само по себе отвратительное, но вторая деталь повергла в настоящий шок.

Они были живы.

Едва-едва, в состоянии глубочайшего анабиоза, но искры жизни в них теплились. Сколько времени они провели в этой живой гробнице? Годы? Десятилетия? Века? Да хоть целые тысячелетия — срок значения не имел.

Помочь несчастным парень ничем не мог. Он зашагал дальше, оставляя позади тысячи таких же полипов и отмеряя милю за милей. С каждым шагом к горлу подкатывала тошнота — теперь уже не от ментальной порчи, а от банального человеческого омерзения.

Тоннель продолжал петлять. Спустя некоторое время Элайджа засомневался: не ошибся ли он, когда почуял внизу присутствие монстров? «Единство с природой» задыхалось под толщей скверны, сузив радиус восприятия до жалких двадцати футов вокруг. Впрочем, при виде царящего вокруг кошмара он был почти рад, что способность притупилась.

Черная масса в голове наконец перехлестнула через край и затопила очередную грань. Медлить больше нельзя: если не принять меры, разум захлебнется. Не сбавляя шага, друид собрал волю в кулак и заставил тугие жгуты эфира стянуть пораженные грани сознания в железные тиски. Головная боль взметнулась до небес, но парень лишь стиснул зубы.

Терпеть боль он умел.

Этот навык ковался на боксерском ринге, шлифовался во время изнурительной борьбы с раком и дошел до абсолюта после прихода Системы. Элайджа мог уступать другим во многом, но в искусстве превозмогать страдания равных ему почти не было.

Череп трещал, готовый расколоться на куски, но он продолжал безжалостно сжимать ментальные тиски. Вдруг прямо на лбу проступила одинокая капля черной жижи. Омерзительная, источающая невыносимое зловоние капля пота — но стоило ей появиться, как она тут же с шипением испарилась в воздухе.

В голове немного прояснилось.

Это было лишь началом. Капля казалась крошечной, но с ее выходом из разума ушел солидный пласт скверны. Он повторил процедуру. Легче не стало, но упорства друиду было не занимать. Следом пошла третья попытка.

Еще семь раз он выдавливал из себя ментальную заразу. Разум продолжал впитывать токсины снаружи — словно попытка выжать полотенце под проливным дождем, — но методичная чистка отодвигала критический порог. Рано или поздно приток скверны превысит скорость ее сброса, но сейчас требовалось лишь продержаться до конца задания.

Таймер тикал неумолимо.

Он прибавил шагу, останавливаясь каждую милю, чтобы выжечь очередную каплю яда. Головная боль достигла такого исступления, что по щекам покатились невольные слезы. В эти минуты мир сузился до трех понятий: боль, очищение и несгибаемое упрямство.

Остальное перестало существовать.

Именно поэтому, вывалившись в огромную каверну, он едва не оступился и чуть не рухнул в огромный провал посреди зала. Чудом затормозив на самом краю бездны, Элайджа отпрянул назад и замер, ошеломленный открывшимся зрелищем.

Края провала были рваными, словно чудовищный исполин вонзил когти в породу и вырвал целый пласт земли единым махом. Всю расселину затягивали те же ржаво-бурые плети, а в самом центре зияющей пустоты высился каменный шпиль. На его вершине мерцал одинокий кристальный осколок.

Но на фрагмент Расколотой Ветви Мирового Древа друид взглянул лишь мельком: прямо перед ним копошились те самые многоногие твари, чье присутствие он уловил с верхнего яруса.

Издали их можно было принять за гигантских пауков.

Вблизи заблуждение развеялось, уступив место леденящему ужасу. То были призраки — но чудовищно измененные, невиданные прежде мутанты. Базовые черты угадывались: четыре руки, тощие остовы тел и пустые глазницы. Но к ним добавились кошмарные наросты. Острые членистые лапы из черного блестящего хитина торчали прямо из их спин.

Из ног.

Из голов.

Из каждого свободного клочка иссохшей плоти.

Остальные части тел — за исключением оскаленных пастей — безвольно болтались, словно трупы давно сгнили и теперь служили марионетками для паразитического организма. Именно так друид и подумал бы, не разразись пещера синхронным визгом. Сотни глоток взвыли одновременно, ударив по барабанным перепонкам с чудовищной силой. Рассудок затрещал по швам, и контроль над скверной сорвался. Нити воли, стягивавшие грани разума, лопнули, и темная лавина затопила сознание, оскверняя саму ткань Души.

Он уперся всеми силами.

Отчаянным рывком Элайджа попытался загнать заразу обратно в стойло, и через мгновение фронт удалось стабилизировать. Большего сделать он не успел: окончив свой жуткий концерт, пауки-призраки лавиной ринулись вперед по сети натянутых лиан. Сперва слышался лишь влажный шлепок хитиновых лап по слизистым путам, но стоило тварям выскочить на твердый камень, как раздался дробный перестук сотен коготков: они шли на прорыв, намереваясь сожрать чужака заживо.

Сработав на чистых инстинктах, парень развернулся, чтобы бежать — но путь назад уже перекрыла сплошная стена осклизлых отростков. Выход замуровало. Пробиться наружу можно было только сквозь ряды наступающих мутантов.

Он обернулся к надвигающейся орде. Обмякшие тела мертвецов неслись вперед на сотнях черных суставчатых лап, скорее перекатываясь волной, чем бегом. Разглядывать анатомические мерзости времени не было: пришла пора пускать в ход клыки.

Мерцающий шаг

Скользните в тени, появляясь за спиной противника. Доступно только под действием Облика Яда. Время восстановления зависит от Ловкости (текущее: 54,1 секунды).

Растворившись во мраке, он преодолел разделявшее их расстояние в мгновение ока. Вынырнув за спиной ближайшей твари, друид вонзил челюсти в плоть и активировал «Отравление». Мутант зашелся истошным воем: убойный токсин мгновенно взялся за дело, и плоть чудовища начала растворяться на глазах. Не дожидаясь, пока куски разжиженного мяса упадут на камень, Элайджа прыгнул на следующего врага.

Клыки вспороли безвольное плечо ровно настолько, чтобы вогнать дозу яда, после чего чешуйчатый зверь метнулся в сторону. Он кружил среди монстров, жаля одного за другим и повторяя смертоносный цикл десятки раз за минуту.

Тело пело от прилива мощи.

Он чувствовал себя сильнее, чем когда-либо — будто сбросил десяток фунтов балласта, заменив их чистыми стальными мышцами. Он рвал строй пауков в клочья, пусть и не без пропущенных ударов. Мутанты атаковали комбинированно: кололи зазубренными лапами, но дрались и как классические призраки, пытаясь опутать конечностями и высосать эфир из живого тела.

Вот только с повадками призраков Элайджа был знаком не понаслышке — он рубил их месяцами напролет.

И все же численное превосходство давило неподъемной массой: выстоять против такой лавины стоило колоссального боевого опыта. Положение осложняла необходимость непрерывно сдерживать внутренний шторм скверны. Выдайся секунда передышки — он бы восстановил ментальный барьер, но пауки лезли сплошным валом, не давая вздохнуть.

Движение не прекращалось ни на миг. Когда не удавалось достать врага укусом, в ход шел «Ядовитый выпад», разнося по рядам ослабляющий «Коварный недуг». Время от времени приходилось перетекать в человеческую форму мага — заливать раны исцелением и бить издали заклинаниями «Роя» и «Ярости бури».

В таком бешеном темпе друид держал оборону до тех пор, пока перед ним не рухнул последний монстр.

Он опустился на брюхо, тяжело дыша с присвистом и судорожно подергивая раздвоенным языком. Врагов больше не осталось. Все до единого обратились в прах.

Но победа далась дорогой ценой.

Скверна вновь проломила ментальную дамбу, вернув его к состоянию критического заражения. Парень бросил все духовные силы на сопротивление, но полностью вымести отраву из сознания не удавалось. Пришлось пойти на компромисс.

Малая толика яда не убьет его прямо сейчас.

Удерживая основной массив порчи на месте, Элайджа принялся заново плести нити воли вокруг граней разума. Тем временем крупицы заразы гуляли по телу: не имея возможности тратить внимание на физическую оболочку, он позволил токсинам течь сквозь ткани. Черный яд отравлял плоть до самого Ядра.

Но процесс оставался под контролем. Главное — забрать цель и выбраться наружу до того, как плотину прорвет окончательно.

Каркас Разума встал на место. Едва защита окрепла, друид объявил охоту на бродячую заразу внутри себя. В этом деле инстинкты «Облика Хищника» и его ядовитой эволюции оказались незаменимы: охота на ментальных паразитов мало походила на выслеживание зайца, но хищное чутье безошибочно выцепляло добычу.

Крупица за крупицей очаги скверны загонялись в угол, пока друид не втрамбовал их обратно в карантинный отсек. Затем, превозмогая адское давление в висках, он вновь выжал черную жижу сквозь поры на лбу, по капле очищая организм.

Лишь в этот миг до него дошло, насколько плотным был эфирный фон в пещере. Концентрация энергии превосходила даже его домашнюю пещеру на Земле, а у центрального постамента сила обещала быть еще концентрированнее.

Осколок Ветви нес в себе воистину колоссальную мощь.

Сбросив порцию токсина, Элайджа принял «Облик Небес» и взмыл в воздух, направляясь к шпилю над бездной. Мелькнула мысль: почему он не сделал этого с самого начала? Но стоило задеть крылом почти невидимую сеть багровых нитей под потолком, как скверна вновь обожгла перья. Лезть в воздух под градом атак наземных тварей было бы самоубийством.

Выбор тактики оказался верным.

Мягко опустившись на вершину колонны, он вернул человеческий облик. На каменной площадке эфир был настолько густым, что в нем можно было буквально плыть. И что важнее — он оставался кристально чистым. Какое-то время Элайджа стоял неподвижно, упиваясь чистотой первородной стихии, пока не заметил: само его присутствие начинает осквернять святыню. За считанные секунды эфирный фон вокруг замутился ядовитыми разводами.

Медлить было нельзя. Протянув руку, друид сжал пальцы на кристалле.

Ощущение было такое, словно он схватился голой ладонью за раскаленную сталь: Душа зашипела под бешеным напором первозданной энергии. Физическая плоть держала удар, но мощь артефакта грозила выжечь с таким трудом проложенные духовные каналы дотла.

Он торопливо сунул трофей в сумку из кожи упыря — жжение тут же прекратилось.

— Ну что ж, — пробормотал он вслух, переводя дух. — Первый осколок в кармане. Осталось еще два.