Ты слаб.

Прошелестевшие в тишине слова повисли в воздухе. Долгие мгновения Элайджа не шевелился, пока сознание не обожгла простая мысль: он здесь не один. Стоя на вершине шпиля посреди склизлой паутины, друид резко крутанулся на пятках, лихорадочно выискивая говорившего.

— Кто здесь?! — крикнул он, и эхо заметалось под гигантскими сводами.

Ответа не последовало.

По спине пробежал ледяной холодок, сердце испуганно заколотилось. Но поддаваться панике парень не собирался: загнав липкий ужас вглубь, он заставил себя сосредоточиться на главном. Первый фрагмент Расколотой Ветви Мирового Древа лежал в сумке. Оставалось отыскать еще два.

Глубокий вдох едва не вывернул легкие наизнанку: воздух был пропитан невыносимой скверной. Это был не просто запах гниения — хотя его нотки явственно ощущались. В зловонии сквозил тяжелый металлический дух свежей крови и прелый смрад немытой плоти, исходивший от сочащихся слизью плетей на стенах. Но сквозь эту гамму пробивалось нечто куда более жуткое. Чужеродное. Нечто такое, от чего волоски на загривке вставали дыбом.

Та же нечестивая субстанция, только в духовной форме, намертво въелась в его Разум. Пусть заразу и удалось изолировать тугими канатами эфирной воли между девятью гранями, мерзкий осадок никуда не исчез. Попытка выжечь его не принесла плодов: ядовитая пленка отказывалась уходить, постепенно смешиваясь с самой сутью его естества.

Ты упиваешься собственной слабостью, будто это добродетель. Будто она наделяет твою борьбу смыслом. Это самообман. Лишь Сила имеет значение. Мораль — детская сказка, ложь, призванная убедить сильных, что немощь прекрасна. Ты не из их числа. Ты знаешь, что стоишь выше. Ты превосходишь их. Ты вправе принять свое величие. Всё прочее — предательство собственного дара.

На сей раз вкрадчивый шепот зазвучал громче и настойчивее, но, сколько друид ни шарил взглядом по теням, говорившего не было. Пустота.

— Да кто ты такой?! — выкрикнул он дрогнувшим голосом. Сражаться с чудовищами из плоти и крови было привычным делом, но бестелесные голоса выбивали почву из-под ног: невозможно дать отпор тому, кого не в силах даже почуять.

Элайджа стиснул кулаки, решив наглухо игнорировать наваждение. Тщательный обыск пространства — как вокруг шпиля, так и в закоулках собственного Разума — не дал ни малейшей зацепки. Он оставался один на один с бездной, отчего потусторонний шепот становился лишь более зловещим. Но выбора не оставалось: нужно двигаться дальше.

Задачу никто не отменял.

Укрепив ментальную клетку из волевых нитей, парень перетек в «Облик Небес» и взмыл в воздух над провалом. Многоногие твари, сторожившие пьедестал, полегли до единой и теперь стремительно обращались в тлен, так что поначалу пещера встретила его обманчивым покоем.

Вот только шепот не умолкал, с каждым шагом набирая силу.

Ты не спас сестру, потому что был слаб. Ты вырезал целый город, пытаясь заглушить вину. Сотни жизней. Тысячи. И всё потому, что ты был слишком беспомощен, чтобы найти иной выход.

Пока невидимый обвинитель методично перечислял его грехи, перед мысленным взором калейдоскопом замелькали картины прошлого. Пантера, издохшая на его глазах лишь потому, что ему не хватило магии на исцеление. Наемники, вторгшиеся на его остров и перебитые под корень лишь потому, что он не придумал, как отразить угрозу иначе. Будь у него больше сил, он мог бы просто пленить их без лишней крови.

Следом всплыл образ медведя. Резня в Истоне. Толпы несчастных, сгинувших, когда глава гильдии — друид даже имени его вспомнить не мог — принес своих людей в жертву ради права сойтись с Элайджей на равных. Окажись он чуточку сильнее тогда — быть может, этой бойни удалось бы избежать.

Снова и снова ошибки прошлого били наотмашь, пока после пары миль блужданий по тоннелям парень не сорвался на крик: — Чего тебе надо от меня?!

Тишина.

Голоса не существовало в природе. Он звучал исключительно внутри его черепной коробки. Элайджа понимал это разумом, но от осознания яд не становился слабее. Напротив: если мысли исходили из глубин собственного естества, значит, они били точно в цель.

Тряхнув головой, друид сменил ипостась на «Облик Яда». Укутавшись в «Облик Незримого», он с предельной осторожностью скользил мимо странных яйцевидных наростов. Теплившаяся в них искра жизни оставалась инертной, почти угасшей: когда-то кладка могла таить угрозу, но теперь представляла собой лишь брошенные зародыши, которым так и не суждено было появиться на свет.

Было ли всё это подземелье гигантским инкубатором? Змееподобная природа ка’алаки вполне допускала кладку яиц. Впрочем, выяснять истину смысла не имело: скверна давно сожрала это место. Вылупись оттуда хоть что-то — на свет появились бы такие же паукообразные выродки, как те, что полегли у шпиля.

Размышления о погибшем инкубаторе ненадолго заглушили ментальный морок, но стоило отвлечься — и вина с новой силой заскребла когтями по душе. Давление становилось невыносимым от того, насколько глубоко слова ранили обнаженные нервы.

А затем, стоило ему пересечь центральный зал и нырнуть во второй тоннель, тональность шепота переменилась.

Ты способен обрести могущество, чтобы защитить тех, кто тебе дорог. Осколок Ветви Мирового Древа — сокровище без границ.

Звуки стихли, уступив место кристальной ясности. Осколок в сумке из кожи упыря был ключом. Стоило лишь поглотить его — и тело наполнится запредельной мощью. В какой форме проявится эта сила — взлетом характеристик, прорывом культивации или неведомым доселе заклинанием, — друид не знал, но нутром чуял: сокровище вознесет его на недосягаемый уровень.

Не отдавая себе отчета в собственных действиях, Элайджа запустил руку в сумку и вытащил хрустальный осколок. Сила, исходившая от реликвии, грозила испепелить его без остатка.

Или возвысить до небес.

Одно прикосновение пьянило разум. Эфирные потоки внутри взбесились, разгоняясь до немыслимой скорости и накачивая мышцы взрывной энергией. Бросив взгляд на системную плашку, он замер: характеристики подскочили почти на двадцать пунктов. Прирост был временным, но этот крошечный вкус заставил сердце забиться быстрее: а что, если сделать эту мощь постоянной?

Подобного прилива он не испытывал со дня обретения Драконьего Ядра.

Сила, равной которой ты не ведал, лежит на твоей ладони и молит о слиянии. Ты сможешь спасти их всех. Стать хранителем, которого заслуживает Земля. Героем, в котором она отчаянно нуждается. Ты получишь всё, о чем когда-либо грезил. Нужно лишь взять свое.

Элайджа моргнул.

Сила. Героизм. Но ведь он никогда к этому не стремился. Да, он хотел уберечь родную планету, спасти невинных, если хватит сил — он не был бессердечным чудовищем. Но всё остальное?.. От этих посулов веяло глубокой фальшью.

И в этот миг он заметил черные разводы, оплетавшие каркас его Души. Едва различимые, точно слой пыли на зеркале, они уже начали проникать в саму суть его духовного естества. Он-то наивно полагал, будто держит заразу под замком.

Ничего подобного.

Взгляд упал на собственную руку: от кончиков когтей вверх по предплечью ползли глубокие трупные пятна, в точности повторяя ветвистые каналы Души. Была ли эта чернота физической травмой или наружу проступали следы внутреннего разложения?

Ответа не было, но, пробираясь дальше по однообразным тоннелям, парень намертво вцепился в две мысли. Во-первых, он ни за что не поддастся шепоткам. Сказки о легкой силе всегда пахли мышеловкой, а настойчивый призыв к слепому поглощению вызывал инстинктивное отторжение. Да и вокруг царила сплошная гниль: не требовалось семи пядей во лбу, чтобы связать этот зов с порождениями Бездны.

Когда-то Нертус предупреждала его о Пожирателях — сущностях, без конца высасывающих соки из мироздания ради крупиц личной мощи. Тогда Элайджа сравнил их с алчными корпорациями, методично грабящими недра Земли. Но теперь, ощущая ползущую по венам скверну, он осознал масштаб трагедии: этим мором двигал ненасытный, вечный голод, который невозможно утолить. Достигни он ранга божества — голод лишь погонит его дальше, заставляя жрать Мультивселенную, пока от нее не останется лишь пустота.

То была воля Пожирательницы.

Он физически ощущал Ее присутствие — если верить древним легендам о чудовищной сущности Бездны, — нависшее над оскверненными катакомбами и пропитавшее каждый камень ее черной волей.

Стиснув зубы, Элайджа закрыл разум от пагубного зова и заставил себя шагать вперед. Следующую милю пейзаж не менялся: те же замершие яйца-коконы по углам, то же мертвое безмолвие. Скверна внутри накатывала волнами, повинуясь его усилиям: бросив всю мощь Разума на оборону, он мог сдерживать или выжигать заразу. Но стоило ослабить хватку хоть на йоту — и гниль тут же шла на прорыв. В итоге движение превратилось в рваный марш: короткий переход сменялся долгой остановкой для зачистки ментального пространства.

А шепот тем временем не умолкал, язвительно высмеивая слабость смертного и навязывая универсальное решение всех бед. Элайджа пытался спорить, пытался отгораживаться — без толку. Оставалось лишь терпеть.

Секунды растягивались в вечность, пока впереди наконец не шевельнулась тень.

Под сводом тоннеля висела тварь, чью породу он узнал безошибочно. Шелковистый зеленый подшерсток, длинные лапы ленивца с устрашающими кривыми когтями для лазания по исполинским деревьям и широкая морда с изогнутыми клыками. Точно такой же зверь, какого он недавно спас от зазубренной стрелы змеелюдей.

Вот только этот был безнадежно осквернен: из хребта пучками извивались смоляные щупальца, а глубоко посаженные глаза отливали мертвенной бельмой. В отличие от зомби-призраков, гигант не висел безвольной куклой — он полностью контролировал каждую мышцу. А вокруг клубился тяжелый ореол концентрированной порчи, исходившей от туши плотным черным туманом.

Элайджа замер под сводом, и сердце защемило от жалости к лесному исполину. Сколько веков он провел в этом кошмаре? Теплится ли внутри хоть осколок разума, молящий об избавлении? Исцелить зверя было не под силу: когда-то он пытался проделать подобное с кошкой Артемидой, но целебная магия оказалась бессильна против проникшей в плоть порчи. Здесь повторилась бы та же история.

Будь под рукой Зелье Омоложения — шанс бы остался. Но алхимии не было, а выбор сужался до двух вариантов: оборвать мучения твари или попытаться проскользнуть мимо. Борясь со скверной в собственном теле, друид выбрал скрытность.

Он крался вперед, стараясь не задеть ни единого багрового побега под ногами. Шаг за шагом, полагаясь на сверхчеловеческую координацию, он перепрыгивал с одного чистого камня на другой. А чудовище висело прямо над головой, шевеля черными отростками на спине — щупальца непрерывно прощупывали воздух в поисках добычи.

Холодок пробежал по коже, когда он почти миновал опасный участок. И в тот миг, когда спасительный поворот был в паре шагов, ловушка захлопнулась: плети на стенах и полу внезапно ожили, запульсировав первобытным голодом. Влажное чавканье разорвало тишину, заставив кровь застыть в жилах.

В прыжке увернуться от шевелящихся пут не удалось.

Лапа лишь вскользь чиркнула по шевелящейся массе щупалец, но этого хватило: маскировка слетела мгновенно. Бросив скрытность, друид метнулся вперед — ровно в ту секунду, когда на место, где он только что стоял, с грохотом обрушился зазубренный коготь монстра.

Ленивец взревел — из глотки вместе с клекотом выплеснулась вязкая слизь, — рухнул на плиты и гигантскими скачками ринулся в погоню. Вступать в бой на земле было безумием: даже спасенный сородич зверя обладал чудовищной мощью, а этот переросток был вдвое крупнее и источал силу, не укладывавшуюся ни в какие рамки уровней. Чутье кричало: лобовая схватка закончится мгновенной гибелью.

Парень перетек в «Облик Небес» и ударил крыльями, взмывая в воздух. Он несся по извилистому тоннелю, закладывая виражи на пределе возможностей. Позади с грохотом несся исполин, выламывая плечами куски стен на крутых поворотах. Тот факт, что зверь не отставал даже при таких столкновениях, лишь подтвердил правильность бегства.

От резкого маневра плотина в Разуме рухнула окончательно: скверна затопила тело и мысли ядовитым пожаром. Собрать волю в кулак не получалось — львиная доля концентрации уходила на пилотирование между каменными зубьями. Достаточно было секундной заминки, чтобы когти твари сомкнулись на перьях, и тогда финал наступил бы мгновенно.

Полет требовал ювелирной точности. По пути он проносился мимо десятков других тварей: одни напоминали преследователя, других он встречал в джунглях на поверхности. Все они несли на себе клеймо шевелящихся черных отростков, от вида которых сводило челюсти.

Но угнаться за летящей птицей не мог никто.

Спустя долгие мили бешеной гонки коридор выплюнул его в огромный зал. Каверна превосходила размерами прежнюю: всё дно было усеяно каменными колоннами, чьи плоские вершины находились вровень с полом тоннеля. На каждой площадке тускло тлели древние руны, но друиду было не до надписей — взгляд приковало дно каверны.

В сотнях ярдов внизу извивалась большая масса порчи, затмевавшая всё виденное ранее. Шевелящийся ковер из ржаво-бурых щупалец был усеян разверстыми бельмами гигантских глаз, уставившихся на него с неприкрытой, всепожирающей ненавистью. От тяжести этого взгляда ритм крыльев сбился — птица камнем рухнула вниз, едва не разбившись о каменный шпиль.

Выправив крен в последний миг, он всё же зацепил лапами кромку колонны и кубарем покатился по шершавой площадке. Заминки хватило преследователю: ленивец-мутант с ревом вылетел из тоннеля, распахнув когтистые лапы и хищно шевеля щупальцами в полете. Бежать было некуда.

Пришлось принимать бой.

Запуская трансформацию в бронированного примата, Элайджа рванул навстречу летящей туше. Едва чешуйчатые пластины сошлись на груди, он активировал полузабытый навык:

Звериный натиск

Совершите сокрушительный рывок к цели. На время действия дарует неуязвимость к урону. Предельная дистанция зависит от Силы (текущая: 152 фута). Прочность барьера масштабируется от Телосложения. Доступно только в Облике Стража.

Он врезался в монстра точно разогнавшийся товарный состав. Тварь в бешенстве полоснула когтями, но зачарованный эфирный щит выдержал удар без единой трещины. В воздухе Элайджа вложил всю свою запредельную Силу в один сокрушительный хук с правой. Кулак опустился на плечо мутанта со звуком кузнечного молота, ломая кости: не сумев зацепиться когтями за мерцающий барьер, зверь кувырком полетел в бездну.

Удар о соседнюю колонну сотряс своды пещеры. Оглушенный ленивец сорвался вниз — и голодные щупальца со дна провала моментально оплели падающую тушу.

Секунда — и гиганта поглотила шевелящаяся тьма.

Самого друида швырнуло в противоположную стену, но, готовый к столкновению, он вонзил когти в камень и пружинисто оттолкнулся от кладки. В этот миг в зал выкатилась остальная свора монстров, преследовавших его по тоннелям. Свод содрогнулся от многоголосого яростного рева.

Элайджа рухнул на вершину колонны, с визгом пробороздив когтями камень и затормозив в паре дюймов от обрыва.

Как раз вовремя, чтобы встретить надвигающуюся лавину лицом к лицу.