Элайджа вонзил когти прямо в грудь набегающей твари и, прежде чем та успела оплести его предплечье неестественными щупальцами, резким рывком стряхнул ее с руки. Монстр сорвался в бездну; его истошный визг взмыл до оглушительного пика и оборвался в пасти чудовища на дне каверны. Смотреть вниз друид не стал: ни лишней секунды, ни желания любоваться столь мерзкой расправой у него не было.

Вместо этого он спружинил на лапах и бросился на следующую оскверненную особь, разрывая плоть с первобытной яростью. Любая заминка обернулась бы верной гибелью — либо под накатом внутренней скверны, либо под когтями хлынувшей за ним стаи.

Удар о вершину колонны, следом — мощный толчок к соседней. К счастью, запредельной Ловкости хватало, чтобы удерживать равновесие на каменных пятачках, врубаясь в гущу врагов. Уклоняться и крутить финты было некогда: твари наступали слишком плотной волной. Элайджа дрался как дикий хищник, в которого перевоплотился — клыки и когти кромсали врагов со звериным остервенением.

По силе никто из нападавших не дотягивал до исполинского ленивца-мутанта, так что натиск удавалось сдерживать. Но даже отдавшись инстинктам, он отчетливо фиксировал, как скверна методично захватывает тело. Она сочилась из Разума, отравляя Плоть и Душу, сантиметр за сантиметром подбираясь к Ядру. Инстинкт самосохранения кричал: допустить этого нельзя ни при каких обстоятельствах.

Он уперся всеми духовными силами, отжимая заразу назад. То, что не удавалось запереть в барьер, парень методично выжигал сквозь поры, восстанавливая шаткое подобие равновесия. Впрочем, вид беснующихся мутантов служил красноречивым напоминанием о том, какая участь уготована ему самому, если он не изгонит чужеродную порчу без следа. В разгар боя внешние монстры отошли на второй план перед той войной, что развернулась в глубинах сознания.

В конце концов обе схватки завершились одновременно.

Последняя тварь рухнула в клубок извивающихся щупалец внизу, закрепив за друидом чистую победу. Внутренняя битва со скверной, однако, закончилась ничьей: всех его сил хватало лишь на то, чтобы удерживать темный шторм на месте.

Зато появилась возможность оценить обстановку. Он одолел лишь второй ряд колонн, а впереди вздымались еще сорок рядов, разделенных тридцатифутовыми пролетами пустоты. На противоположной стороне зала, у дальней стены, мерцал второй осколок.

Опустившись на четвереньки, Элайджа прищурился. Площадки первых колонн, по которым он прыгал, были гладкими, но остальные шпили венчали высеченные глифы. Не требовалось семи пядей во лбу, чтобы признать в этом систему ловушек, хотя логика работы символов пока ускользала.

Тряхнув головой, друид решил не играть по чужим правилам. Обернувшись «Обликом Небес», он взмыл в воздух, легко перемахнув первые три ряда. И тут же что-то с размаху рассекло воздух: невидимый бич полоснул по крылу, распоров плоть до самой кости. Удар закрутил его штопором и впечатал в ближайшую колонну. Стоило лапам коснуться камня, как шпиль под ним с сухим треском начал осыпаться в бездну.

Неуклюже вскочив на лапы, Элайджа прыгнул дальше. С перебитым крылом планировать удавалось с трудом, но секундой позже новая эфирная вспышка предвестила удар — второй невидимый клинок рассек оставшееся крыло. Друид с грохотом рухнул на соседнюю площадку. Этот шпиль не разрушился: вместо этого из центра каменного диска с гулом ударил столб яростного пламени, накрыв площадку сплошным огненным шквалом.

Кожа пошла пузырями. Элайджа метнулся в новый прыжок, на лету сбрасывая перья и возвращая человеческий облик. Приземлившись на ступни на очередной колонне, он мгновенно активировал «Успокоение». Мысли путались, почти все грани Разума были парализованы сдерживанием скверны, а тело разрывало от дикой боли. Но когда под ногами с ледяным треском рванула шрапнель ледяных игл, парень успел сгруппироваться.

Миновав еще два шпиля — один рассыпался в прах от веса, второй обрушил на него ураганный шквал ветра, — он наконец разглядел закономерность. На площадках повторялись пять основных знаков: огонь, буря и лед. Четвертый глиф обрекал колонну на немедленное обрушение.

Пятый же… друид всей душой надеялся, что этот символ обозначает безопасный островок. Проблема заключалась в том, что таких меток было до обидного мало, и разбросаны они были по залу на приличном удалении друг от друга. И все же, оттолкнувшись от извергающей пламя площадки, Элайджа понимал: отступать некуда. В человеческом теле он взмыл в затяжной прыжок над пропастью, резко извернувшись в воздухе, едва эфирный всплеск возвестил о приближении того самого воздушного лезвия. Смертоносный порыв прошел в миллиметре от виска, но уклонение сбило траекторию: до намеченной колонны он не долетал.

Вытянув поврежденную руку, парень в ужасе осознал: одной кистью за каменный скол не удержаться. Разжав пальцы, он выпустил боевой посох и вцепился в кромку плиты обеими руками. Пока он повисал над бездной, Посох Первого Дракона с гулким перестуком ударился о колонну и канул в колышащуюся массу голодных щупалец внизу.

— Дерьмо… — прорычал друид сквозь зубы. Артефактное оружие обладало колоссальной мощью, и потеря жгла душу. Но сгинуть самому в глотке чудовища было бы куда хуже. Напрягая уцелевшие мышцы, он рывком подтянулся на край, подсознательно ожидая, что камень вот-вот рухнет. Но опора выдержала, подарив пару драгоценных секунд передышки. Заклинания исцеления кое-как стянули рваные края ран, вернув телу подвижность. На полное восстановление требовалось время, но бушующая внутри зараза не оставляла права на промедление.

На задворках сознания шевельнулась предательская мысль: не совершил ли он чудовищную ошибку, отправившись на штурм рубежа в одиночку? На выходе из Узлового Города план казался безупречным, но испытание уже выжало из него все соки, а он не преодолел и половины пути. Впрочем, логика брала верх: у его спутников не было ни малейшей защиты от духовного мора. Ни один боец во всем турнире не смог бы выстоять против этой скверны так, как держался Элайджа. Пусть кто-то и превосходил его в сырых характеристиках, по уровню культивации равных друиду не находилось, а Ядро древней расы оставалось штучным даром.

Пойди группа с ним — они бы полегли у самого входа.

Или, что стократ страшнее, обратились в марионеток скверны.

Интуиция подсказала ему это решение или слепая гордыня вновь застила глаза? Грань между здоровой уверенностью в собственных силах и самоубийственным безрассудством была тонка как лезвие бритвы. Находить баланс ему еще только предстояло учиться.

Несмотря на все прошлые шишки.

Но предаваться самоедству под тикающим таймером было некогда: барьер воли не мог держать заразу вечно. Едва дыхание выровнялось, Элайджа вгляделся в узоры на соседних шпилях. Вычленив безопасные глифы, он глубоко вдохнул, перетек в чешуйчатый облик панцирной обезьяны и рванул к ближайшей верной цели.

Ориентир лежал прямо по курсу: на противоположном помосте манил кристальный фрагмент. Скача с колонны на колонну, парень ежесекундно ожидал подвоха: со дна вот-вот выметнутся щупальца исполина или сработает скрытый механизм. Но до дальней террасы он добрался без единой осечки.

К постаменту с осколком Расколотой Ветви он подходил с предельной осторожностью, заранее взведя «Железную чешую» на случай внезапного выпада.

Атаки не последовало. Трофей лег в ладонь без боя.

Вот только стоило пальцам сомкнуться на хрустале, как затихшие было шепотки взорвались оглушительным, раздирающим визгом:

Ты бросил их на убой! Эгоист! Беспомощный слизняк! Ничтожество! Самодовольный выродок!

Вопли били по обнаженным нервам с силой физических ударов. Голоса сыпали обвинениями, попадая в самые потаенные страхи и терзания. Стиснув зубы, Элайджа погрузился во внутренний взор: скверна закипала, грозя выплеснуться через край. Натянув канаты воли до предела, он сумел немного приглушить этот галдеж.

Лишь немного.

Голоса не умолкнут, пока он не завершит испытание до конца — по крайней мере, на это оставалось уповать.

Обратный путь прошел по той же цепочке безопасных колонн. Но когда друид перемахнул последний пролет и приземлился на входной карниз, шаг его запнулся: перед глазами предстала картина, к которой подготовиться было невозможно.

Ему навстречу стояла толпа истерзанных, окровавленных мертвецов. Люди в тех самых лохмотьях, в которых полегли от его руки в резне в Истоне. Дварфы и гномы, буравящие его взглядами, полными немого укора. Знакомые лица выхватывались одно за другим: вот гном с алым ирокезом, вот женщина — правая рука Романа… И еще добрая сотня лиц, подробностей чьей гибели он уже не мог даже вспомнить.

От этого открытия к горлу подкатил ком.

Он убил столько народу, что многие лица стерлись из памяти навсегда.

— Ты отнял наши жизни, — монотонным замогильным хором тянули призраки. — Ты мог спасти нас. Мог стать героем. Мог поступить иначе…

Элайджа мотнул головой и колоссальным усилием воли отвел взгляд. Это морок. Иллюзия, сотканная собственным разумом — протянутая вперед рука прошла сквозь полупрозрачный силуэт без малейшего сопротивления.

Хор не умолкал, настойчиво требуя одного: поглотить собранные осколки. Слиться с их силой. Но друид стоял насмерть: он не прикоснется к этой мощи ни за какие блага мироздания.

— Глупец! — взвыла толпа.

Он зашагал вперед, не обращая внимания на вой. Пока он петлял по тоннелям на пути к главному залу, крики достигли исступления. Каждое оскорбление, каждое обвинение било в самый фундамент его личности, расшатывая стержень духа. Защита трещала: жгуты воли, связывавшие грани Разума, начали расплетаться, выпуская щупальца заразы наружу.

Не выдержав, Элайджа со стоном рухнул на колени, вцепившись пальцами в виски: — Хватит!.. Прекратите!

Но морок не унимался.

Казалось, череп пробивают ледяными клиньями, методично вбивая в мозг раскаленные сваи вины. И вдруг… всё стихло.

Слезы текли по щекам, застилая взор. С трудом подняв голову, друид увидел, что толпа обвинителей растворилась без следа. Осталась лишь одна фигура.

— Алисса…

Сестра выглядела в точности такой, какой он запомнил ее в лучшие годы: синие потертые джинсы, старая футболка с логотипом «Нирваны». Молодая, едва перешагнувшая порог двадцатилетия. Это казалось нелепостью, пока он не понял: перед ним лишь сотканный из памяти фантом. Овеществленная мысль.

— А ведь они правы, знаешь ли, — негромко произнесла девушка, опустившись перед ним на колени. На губах заиграла та самая чуть натянутая улыбка, с которой она смотрела на него в детстве. — Кристаллы в твоей сумке сулят немыслимое могущество. С ними ты влезешь на пик Смертного ранга в мгновение ока. На всей Земле не найдется никого, кто посмеет встать у тебя на пути.

— Но… — прохрипел он, сорвав связки диким криком.

— Никаких «но». Это чистая правда, Элайджа. Ты сам это прекрасно понимаешь. Вопрос лишь в одном: зачем ты продолжаешь упираться? Зачем ломать хребет на тернистой тропе, когда рядом лежит прямая и удобная дорога?

— Это… неправильно…

— Неужели? Принять протянутую руку помощи — это порок? С каких пор?

Элайджа хотел возразить, но нужных слов не находилось. Осколки в сумке несли колоссальный заряд силы — глупо было отрицать очевидное. Но в самой сути этой силы сквозило нечто глубоко чуждое его естеству. Быть может, сами по себе они и не сбили бы его с пути сию секунду, но стали бы первым шагом к… неминуемому падению.

— Детский сад, — покачала головой Алисса. — Меня ты уже не спасешь, я мертва. Но с истинной силой ты сможешь сберечь остальных. Мигги. Кармен. Ту миловидную воительницу, что ходит за тобой по пятам. Ты сможешь спасти целый мир — будь у тебя достаточно власти.

Пальцы друида невольно потянулись к клапану сумки из кожи упыря.

И замерли.

Он не мог объяснить, почему отдернул руку. Не мог облечь в слова то омерзение, которое вызывала мысль о поглощении хрустальной силы. Одно он знал наверняка: каждая клетка его тела, каждый первобытный инстинкт кричали об опасности. Ступи он на эту дорожку хотя бы одной ногой — пути назад уже не будет.

— Идиот, — холодно процедила Алисса. — Колоссальные возможности прямо перед носом, а ты трусишь сделать решающий шаг.

Фантом зарябил и растаял в воздухе. Мгновением позже обвиняющие голоса вернулись, подхватывая ее насмешливые ноты.

Лишь тогда Элайджа понял, что ноги сами вынесли его обратно в центральный зал древнего святилища. Разум захлебывался в ядовитой скверне, уши разрывало от криков вины, но друид поднялся с колен и тяжелой, упрямой поступью шагнул в третий, последний коридор.