Элайджа брел наугад, оскальзываясь и чертя пальцами по сырой каменной стене, пока тысячи обвиняющих голосов разрывали его череп истошными криками. Он больше не обращал внимания на их призрачные силуэты, просто проходя сквозь них, как сквозь морок, порожденный собственным угасающим сознанием. Но от непрекращающихся приступов мучительной боли, вонзавшихся в мозг раскаленными иглами, отмахнуться не удавалось.

Миновав знакомый кожистый кокон с особенно крупным ка’алаки внутри, он с запоздалым ужасом понял: он уже видел эту кладку. Он кружил по тоннелям часами — слишком ослепленный агонией, воплями и, главное, всепожирающей скверной, чтобы соображать связно. Но он продолжал месить шагами тьму, боясь остановиться хоть на миг: парень сомневался, что после секундной передышки найдет в себе силы сделать хотя бы шаг.

«Эгоист!»

«Убийца!»

«Жалкий слабак!»

Призраки поверженных врагов раз за разом швыряли ему в лицо одни и те же обвинения. Поначалу заглушить этот галдеж было просто, но чем дольше они беснулись, тем глубже яд разъедал душу. Чувство вины не было для Элайджи чем-то новым; со вкусом раскаяния он был знаком близко. Но то, что давило на него сейчас в мрачных коридорах, обладало чудовищной, сокрушительной силой, смахнуть которую усилием воли не выходило.

Терпи, — твердил он себе. В этом оставался единственный шанс уцелеть. И он терпел. Окажись катакомбы чуть более запутанными — он бы сгинул. Напади на него враг — он бы не поднял руки. Но, по счастью, дорога оставалась пустой, и Элайджа погрузился в себя так глубоко, как не удавалось ни в одном трансе медитации.

И там он увидел истину.

Скверна пропитала каждую крупицу его Разума. На поверхности карантинные барьеры и сброс токсинов сквозь поры казались действенными, но в глубине было видно: зараза пустила корни в самую сердцевину его личности. Подобно злокачественной опухоли, черная гниль вцепилась в него мертвой хваткой, пожирая само его самосознание. И с каждым ударом сердца, с каждым вымученным шагом она разрасталась всё шире. Жадная. Ненасытная. Она стремилась сожрать его целиком, без остатка.

В ту секунду, когда Элайджа осознал масштаб катастрофы, что-то в глубине его естества встрепенулось. Это было первозданно чистым, не запятнанным ничем, и поначалу друид решил, что пробудился его дух. Та эфемерная основа жизни, что переживет бренную плоть, откликнется на первородный Зов и однажды вольется в великое природное единство, которое Нертус величала Матерью.

Но этим дело не исчерпывалось.

Там жила и его личность. Та абсолютно человеческая часть, что наотрез отказывалась сдаваться, даже когда все законы логики сулили неминуемую гибель. Та часть, что тянулась к другим, умела любить и сострадать, ненавидеть и впадать в ярость. Его надежды и грезы, детские страхи и кошмары наяву. Его сила. Его слабость. И всё, что лежало между ними.

Это был он сам, обнаженный до самых потаенных глубин, куда не доберется ни один психоанализ. До конца осмыслить эту бездну он не мог, но понял главное: именно здесь брала начало его несгибаемая воля, отсюда тянулись те самые нити, которыми он оплетал грани своего сознания.

И наконец, во тьме ощущалось звериное начало — дикое, затаившееся в засаде, готовое ринуться в атаку по первому щелчку. Оно тоже было частью его духа, связанное с ним тончайшей эфирной нитью. Но главное — оно клокотало нерастраченной, первобытной яростью. Зверь рвался на волю, требуя отбросить оковы рассудка и отдаться простейшим инстинктам выживания.

Три стороны.

Скверна.

Человеческий дух.

И внутренний зверь.

Одна из трех была чужеродной, смертоносной опухолью — и притом слишком могучей, чтобы две другие совладали с ней поодиночке. С каждой секундой зараза наливалась силой, и Элайджа нутром чуял: промедли он еще немного — и тьма погребет его под собой. Сожрет без следа, как сожрала древнее святилище.

И он сдался. Не скверне.

Вместо этого он распахнул объятия навстречу и человеку, и зверю внутри себя, черпая силу из обоих истоков и единым фронтом обрушиваясь на заразу. Это сработало — но лишь на краткий миг. Оправившись от шока, гниль контратаковала, расползаясь с удвоенной прытью. С губ Элайджи сорвался яростный рык — одновременно в реальном мире и под сводами собственного Разума, — но натиска не хватило.

Он не мог сдержать этот прилив.

Не мог отбросить его прочь.

Даже со всем своим могуществом он понимал: запас силы иссякнет через считанные мгновения. На пределе жил он давил каждой крупицей воли; канаты, стягивавшие грани сознания, вспыхнули ослепительным пламенем, но толку не было — друид видел, как волокна рвутся одно за другим.

Вдруг по звериной половине прокатилась волна слепых инстинктов, затопляя Разум той самой первобытной свирепостью, что накрывала его в «Облике Стража». И это чутье подсказало: если заразу нельзя запереть или изгнать, остается единственный выход.

Ее нужно уничтожить.

Элайджа отдал поводья внутреннему хищнику, позволив ярости зверя обрушиться на скверну. Битва кипела лишь в воображении, но образ вставал предельно отчетливо: разъяренный, уступающий в массе зверь насмерть дерется за свою территорию. Но даже этого не хватало. Выдержав первый наскок, черная масса взяла зверя в кольцо, пытаясь раздавить его своей чудовищной массой.

Сцепив зубы, парень отказался мириться с поражением. Той крошечной частицей человеческого сознания, что уцелела рядом со звериным гневом, он ухватился за свой дух и протянул еще один жгут несгибаемой воли, сшивая обе половины вместе. Волна свежей силы омыла зверя, даруя новый импульс: когти полоснули по темной жиже, вырывая куски скверны.

Это подстегнуло друида: он начал с силой проталкивать энергию человеческого духа сквозь узкую щель единения. Секунду напор нарастал, но стало ясно — брешь слишком мала. И тогда он принялся наводить новые мосты. Один за другим, сотни эфирных нитей стягивали грани, пока тонкая мембрана между двумя началами его Разума почти не истаяла, грозя полным слиянием.

Но даже под этим колоссальным притоком мощи битва застыла на грани паритета.

Он продолжал давить. Звериная ярость рвала заразу в клочья, пока человеческий разум непрерывно подпитывал схватку волевым огнем. Он кричал вслух. Зверь ревел внутри. И всё равно этого было мало!

Мало — и никогда не хватит, пришло леденящее озарение. Даже когда обе половины сошлись вплотную, переплетаясь волокнами, Элайджа понял: он обречен. Эту битву ему не выиграть. Скверна слишком древняя, слишком могучая. Ей слишком долго позволяли пировать на обломках мира. Ее ненасытный голод было не унять.

Если только… в нем не дремала третья сила, чью суть он едва начал постигать. То, о чем говорила Кирлисса в личине Курика: он ведь тоже был Драконом. И дракон внутри него, изнывавший в тесных границах Ядра, тоже жаждал драки.

Он сорвал цепи и с него.

До этой минуты Элайджа никогда всерьез не мнил себя драконом. Что бы там ни внушала высокая покровительница, он считал себя простым смертным, которому сказочно подфартило заполучить редкое артефактное Ядро. Но стоило выпустить дракона на волю, как истина встала в полный рост: чешуйчатый исполин был такой же неотъемлемой частью его естества, как зверь и человек. Частью того, кем ему суждено было стать.

Дракон бесшовно влился в бушующий поток, слившись с человеческим духом и звериной яростью, и единым порывом ринулся вперед с неописуемым бешенством. И случилось чудо: скверна дрогнула и отпрянула назад. Но дракону этого было мало — он ворвался в саму гущу черной топи, разрывая гниль клыками и когтями первородного огня. Чужеродная зараза не выдержала натиска Создателей. А поскольку Элайджа сжимал кольцо окружения снаружи, бежать тьме было некуда.

Это была бойня.

Скверна, казавшаяся непобедимой мгновение назад, испарилась с жалким предсмертным шипением. В очистившемся чертоге Разума остался лишь торжествующий Дракон. Но Элайджа знал: работа не окончена. Жестокая схватка принесла прозрение, заставив кристально ясно увидеть главное.

В нем не было трех отдельных сущностей. Никогда не было. Все эти барьеры и границы он выдумал сам, воздвигнув искусственные стены в собственной голове. И если он хотел сделать следующий шаг на Пути, прежнюю картину мира следовало сломать до основания.

Он жадно потянулся к густому эфиру вокруг. Фон был плотнее всего, что ему доводилось встречать, а после очистительной бури — звенел хрустальной чистотой. Скверна пала — внутри него и в воздухе вокруг. Со временем она просочится вновь, ведь остальное подземелье утопало во тьме, но прямо сейчас парень жадно пил первозданную энергию, направляя потоки в недра Разума.

Он заново сплел истрепанные жгуты воли, связывавшие девять граней сознания, но не остановился на этом. Он пропустил их сквозь все три грани своей личности — драконью, звериную и человеческую, — а затем резко стянул узлы. Поначалу сущности противились, пытаясь разойтись по углам и сохранить привычную обособленность. Но Элайджа не отступал, бросив на алтарь каждую крупицу имеющейся выдержки.

И они сдвинулись.

Дюйм за духовным дюймом грани поползли навстречу друг другу. Натягивая канаты, он прокладывал сотни, тысячи новых энергетических связей, но легче не становилось: сопротивление нарастало с каждой миллисекундой. И все же он тянул.

Это не походило на войну со скверной, но по напряжению сил ничуть ей не уступало. Потребовалось выскрести все резервы досуха, чтобы заставить три грани сойтись настолько близко, что их очертания начали перекрывать друг друга.

В этот миг давление подскочило в геометрической прогрессии. Сдавленный стон вырвался из груди, пальцы судорожно скрючились, едва удерживая хватку. Он чувствовал себя Атлантом, на чьи плечи рухнул свод небес. Он знал: тело не выдержит, он на волосок от гибели. И всё же продолжал тянуть жилы. Была ли то слепая упертость смертного или он нащупал скрытый донный резервуар духа — друид не ведал. Разум был выжат до предела, и сил на рефлексию не оставалось.

Субъективную вечность Элайджа тянул, давил и сминал сопротивление. И медленно — мучительно медленно — три осколка его души начали сплавляться воедино. Сперва они отталкивались, точно вода и масло, но под чудовищным давлением воли границы стали истончаться, растворяясь в общем котле.

Ожесточеннее всех брыкался Дракон, но в конце концов Элайджа сломал и его — или, вернее, сломал собственную гордыню. Он был драконом — но не только им. Он оставался человеком. И, как бы ни пытался отрицать, нес в себе дикого зверя. Он был всем этим одновременно. А вместе они порождали нечто качественно иное. Нечто неизмеримо более великое, чем каждая часть по отдельности.

Щелчок!

Связи сошлись намертво, и по сознанию прокатилась оглушительная волна чистого эфира. Выплеснувшись наружу, она отозвалась острой вспышкой боли во всем теле. Мгновение — и боль растаяла без следа, уступив место глубочайшему, кристальному покою.

Лишь спустя пару минут друид осознал, что стоит на четвереньках на холодном полу. Грудь ходила ходуном, жадно хватая воздух, а по мышцам одновременно разливалась свинцовая усталось и бешеная, электрическая бодрость — словно после тяжелейшего двенадцатираундового боя на ринге, где победу вырвали на последних секундах. Он с трудом разлепил веки: каменные плиты вокруг были залиты дурно пахнущей черной слизью.

На периферии зрения назойливо мигало системное уведомление о прорыве, но прочесть строки он не успел. В тишине раздался голос — и на сей раз он звучал не в голове, а в реальном мире.

— Впечатляет. Не думал, что кому-то под силу пережить эту скверну.

Элайджа с трудом задрал голову. Над ним возвышался та’алаки. Змеехвостый коренной житель Отсеченного мира смотрел на распростертого чужака сверху вниз, и в его янтарных глазах читалась искренняя, горькая жалость. Отворачиваясь, абориген уронил тяжелый свистящий вздох: — Хотел бы я обладать достаточной силой, чтобы сказать о себе то же самое.