Тени плясали по каменным сводам в неровном свете факела в руке Гвениверы. К счастью, смоляной гари он не давал: от зачарованного пламени отделялись лишь мерцающие искры эфира, таявшие в воздухе без следа. Девушка вздохнула и огляделась. Устройство рудника ничем не удивляло: типичная сеть штолен, подпертая грубыми клетями из замшелых бревен. Но за внешней заурядностью скрывался давящий эфирный фон, от которого гудело в ушах.

Здесь, в глубине горы, эфир клубился куда гуще, чем на улицах города наверху, где его плотность уже в разы превышала привычные для нее значения. И все же это изобилие не приносило покоя.

— Ты как, в норме? — поинтересовался Кольт. Он сидел на выступе породы рядом, положив меч в ножнах на колени, и мерно жевал безвкусный армейский сухпаек.

Гвенивера лишь покачала головой: — Тебя это место вообще не напрягает? У меня мурашки по коже с той самой секунды, как мы ступили под эти своды. Такое чувство, будто волосы на затылке дыбом стоят.

Ковбой с пониманием хмыкнул: — Местечко то еще, не спорю. Но мне не впервой лазить по таким дырам. Чего психовать раньше времени? Вот наткнемся на что-нибудь зубастое — тогда и понервничаем.

— Ну да, логично, — пробормотала она, крепче перехватывая топорище.

Кольца брони негромко звякнули при движении. Гвенивера ценила скрытность, но трезво понимала: прочность доспеха в незнакомых подземельях куда важнее бесшумности. Помимо кольчужной рубахи, севшей на плечи как влитая, Кармен подобрала ей плотные кожаные штаны с коваными накладками, стальные поножи на голени и добротные боевые латные рукавицы. Снаряжена она была на совесть, пусть противник им пока и не попадался.

Впрочем, удивляться не приходилось: рудокопы Железного Берега вгрызались в недра годами, пробив штольни на мили вокруг. Сейчас они с Кольтом подошли к самому краю исследованного сектора. Дальше простиралась дикая целина — лабиринт естественных карстовых полостей и больших пещер, где при желании поместились бы целые подземные мегаполисы. С этого момента прогулка переставала быть томной.

— Как ты руку потерял? — внезапно спросила она, кивнув на протез.

Заметила она увечье не сразу: искусственную кисть скрывала глухая черная перчатка. Но металл оставался неподвижен, выдавая монолитную конструкцию.

Мужчина поднял предплечье, задумчиво разглядывая черный протез со всех сторон: — Доверился не тем людям.

— Предательство?

— Хуже, — покачал он головой. — Тупость обыкновенная. Ребята были неплохие, просто непроходимо наивные для такого мира. Застряли мозгами в старых временах, где все равны и с плакатами можно что-то доказать. Думали: соберемся толпой — и горы свернем. Вот только если враг вдвое сильнее тебя физически, митинги не помогают.

— Они погибли?

Кольт помрачнел: — Насмерть. И очень жестоко. — Он криво усмехнулся: — Впрочем, ублюдки свое получили сполна. Большинство уже червей кормит.

— Твоя работа?

В ответ раздался хриплый, невеселый смех: — Куда мне, девочка. Не дорос я до таких масштабов. Это Друид пришел и раскатал их в тонкий блин. Сделал в одиночку то, на чем обломала зубы тысяча мятежников. Вот в таком мире мы теперь живем. Радуйся, что тебя там не было.

— Ты про Элайджу? — нахмурилась Гвенивера, вспомнив чахоточного, исхудавшего парня в соседнем кресле самолета. В тот день он казался живым трупом, стоявшим одной ногой в могиле. А потом небеса рухнули — и этот задохлик непостижимым образом взлетел на вершину мирового топа. В голове это укладывалось со скрипом, но после пяти лет изоляции в глуши она мало что понимала в законах нового мира.

— Он далеко не такой безобидный одуванчик, каким притворяется. В этом парне сидит настоящий дьявол, — отчеканил Кольт. — Он пытается поступать правильно, честно пытается. Но внутри у него…

Фраза оборвалась на полуслове. Кольт резко вскинул металлический кулак.

Гвенивера мгновенно замерла. Через секунду тишину штольни разрезал едва уловимый шорох — тише падения швейной иглы, но в мертвом безмолвии штольни он прозвучал набатом.

Ковбой поднялся на ноги единым слитным движением, бесшумно вытягивая клинок из ножен. Девушка перехватила боевой топор двумя руками, на лету активируя «Чутье дозорного»:

Чутье дозорного

Временно обостряет восприятие Дозорного. Позволяет видеть сквозь большинство видов маскировки и скрытности. Длительность зависит от Эфира (текущая: 39,3 секунды). Эффективность масштабируется от сравнительной Ловкости.

Этот навык достался ей вторым после выбора класса — сразу после «Ока дозорного», — и спасал шкуру бессчетное число раз. Более того, именно благодаря ему выжили остальные пассажиры рухнувшего лайнера: в темных пещерах острова опасные хищники обожали нападать из невидимости. Без этого чутья группа не протянула бы и пары недель.

Восприятие взорвалось каскадом данных. Мрак штольни отступил, сменившись мягкими сумерками, в которых каждая трещина в породе читалась с пугающей четкостью. Слух, обоняние и осязание слились в природный эхолокатор, сканирующий пространство впереди.

Она моргнула.

Пальцы девушки осторожно тронули плечо мечника. Тот плавно повернул голову, и Гвенивера молча подняла два пальца, указывая в глубь бокового прохода. Затем опустила ладонь на уровень пояса, показывая габариты противника, и быстрыми жестами обрисовала анатомию: четыре лапы, сплошной хитиновый панцирь, мощные жвалы.

Едва она закончила инструктаж, таймер навыка истек, и расширенное зрение угасло.

Но секундного предупреждения хватило с головой.

Кольт шагнул за поворот, ступая кошачьим шагом. Клинок в здоровой руке, металлический протез выставлен вперед на манер щита. И этот стальной кулак пошел в дело немедленно.

Кошмарная тварь — нечто среднее между волком и гигантским пауком — метнулась из темноты, целясь прямо в глотку. Челюсти монстра со скрежетом сомкнулись на металлическом протезе с силой камнедробилки. Ответный рубящий выпад Кольта обрушился сверху вниз, глубоко рассекая бронированную морду чудовища.

Тварь пронзительно застрекотала и отпрянула назад, разрывая дистанцию с человеком, пустившим ей кровь. Гвенивера вскинула взгляд, активируя «Око дозорного»:

Имя: Ликосект

Уровень: 48

Архетип: Зверь (приручено)

Класс: отсутствует

Высшая характеристика: Ловкость

— Сорок восьмой уровень! — бросила она, вставая плечом к плечу с напарником.

Второй монстр, припавший к полу чуть поодаль, оказался на два уровня выше, но анатомически ничем не отличался от собрата.

Кольт держал шестьдесят первый — до сотни сильнейших на планете недотягивал, но подбирался вплотную. На его фоне собственный пятидесятый казался до обидного скромным: среди одичавших беженцев на острове она считалась непререкаемым лидером, но в Железном Береге этот статус не стоил ничего. А схватка сразу с двумя матерыми зверями без слаженной группы танков и лекарей всегда несла смертельный риск.

Не безнадежно, но придется выложиться без остатка.

Меч Кольта сверкнул в воздухе размытой стальной дугой — и первый ликосект словно угодил под лезвия промышленной лесопилки. Осколки черно-фиолетового хитина брызнули во все стороны в облаке темной крови; тварь зашлась визгливым стрекотом, переходящим в жалобный хрип.

Увидев бойню, второй монстр крутанулся на лапах и бросился наутек.

«Приручено» — всплыла перед глазами строчка системного описания. Выпустить разведчика живым было нельзя: кто бы ни выдрессировал эту мерзость, возвращаться к хозяину зверь не должен.

Оцепенение

Лишает противника возможности действовать. Длительность зависит от сравнительной Силы (минимальная: 1,2 секунды). Автоматически спадает при получении урона.

Чудовище замерло на полушаге, утратив инерцию. Поскольку прокачка зверя уходила в Ловкость, навык должен был продержать его дольше минимального порога, но по опыту Гвенивера знала: больше трех секунд контроль не удержит. Рванув вперед с помощью «Рывка», она сократила дистанцию за долю секунды.

Двуручный замах топором обрушился на спину застывшей твари, усиленный связкой «Пронзания» и «Калечащего удара»: первый вешал неукротимое кровотечение, второй — срезал Силу и Ловкость жертвы на солидный процент. Сталь врубилась в спинной панцирь, проламывая твердую скорлупу до мягких тканей. Природная броня смягчила удар, но спасти не смогла.

Впрочем, на мгновенный ваншот девушка и не рассчитывала: ее класс затачивался не под взрывной урон, а под контроль, изматывание и связывание противника по рукам и ногам. В старом мире такие навыки идеально подошли бы бойцу штурмового спецназа или шерифу пограничного городка.

«Калечащий удар» сработал мгновенно: монстр осел на брюхо. Попытка огрызнуться выглядела жалко: челюсти щелкнули в воздухе, словно в замедленной съемке. Гвенивера легко ушла с траектории, хотя зазубренные лапы всё же чиркнули по боку. Зачарованная кольчуга выдержала, и в ответ полетел следующий дебафф:

Раскол брони

Снижает Телосложение противника на 20 пунктов. Сопротивление зависит от сравнительной Силы. Каждое последующее применение снижает Телосложение еще на 5 пунктов (максимум: 40).

Сеть глубоких трещин расползлась по хитину. Еще удар! И еще! После четырех наложений панцирь пошел буграми и был готов осыпаться чешуей. Лишь тогда она вложила остатки выносливости в завершающий выпад:

Летальная сила

Мощная атака, наносящая дополнительный урон за каждый действующий на цель негативный эффект. Модификатор зависит от Силы (текущий: 41% за каждый дебафф).

Топор опустился в раскрытую рану. Ослабленный хитин хрустнул, точно сухая ветка; лезвие легко распороло внутренности, едва не перерубив тварь пополам.

Зверь еще конвульсивно дергал лапами, но опасности больше не представлял. Гвенивера резко обернулась ко второму противнику — и увидела, что Кольт уже искромсал его на сотню бесформенных кусков мяса.

— Дело дрянь, — выдохнула она, чувствуя, как бешено колотится сердце.

К дракам она привыкла, но липкий страх накатывал перед каждой схваткой: воином по призванию она никогда не была.

— Полная дрянь. Эти твари дрессированные.

— В смысле — как домашний скот? — нахмурился мечник, вытирая лезвие о край плаща.

— Хуже. Как охотничьи псы на сворке.

Объяснять последствия не требовалось: они спустились на поиски пропавших забойщиков, ожидая вычистить выводок диких монстров. Но присутствие прирученных зверей говорило об одном — за похищениями стоят разумные.

— Думаешь, недобитые орки? — прищурился Кольт. — Прорыли норы из внешних земель?

Про вторжение орков Гвенивера слышала лишь краем уха, поэтому просто пожала плечами: — Не знаю. Но выяснить обязаны.

Судьба Железного Берега и его обитателей волновала ее постольку-поскольку — в рамках элементарной человеческой солидарности. Но если Друид вернется и застанет пылающий город, обещание спасти выживших с проклятого острова будет отложено в долгий ящик.

А каждый потерянный день стоил жизней ее друзей.

Кольт молча кивнул, соглашаясь с логикой, и они двинулись дальше по коридору, выискивая следы. Вскоре отметки картографов на стенах закончились, штольня пошла круто вниз — и пару часов спустя следопыты наткнулись на брошенную стоянку.

Гвенивера носком сапога поворошила золу в кострище: угли сохраняли слабое тепло. Те, кто сидел здесь, ушли недавно. Вокруг очага стояли обтесанные валуны — импровизированные сиденья.

— Кости, — окликнул Кольт, присев в десятке шагов у стены. — Пещерный кролик. Причем мясо срезали аккуратно, а кости обглоданы.

Пещерными кроликами рудокопы звали мелкую подземную дичь: безобидные грызуны водились здесь в изобилии. Чуть поодаль обнаружилась выгребная яма — сомнений не оставалось, в глубинах орудовал разумный враг.

Теперь они крались с удвоенной осторожностью. И терпение окупилось: спустя сутки непрерывного спуска впереди забрезжил отблеск нового огня.

У костра сидели шестеро. Рядом свернулись калачиком двое ликосектов, напоминая мирно дремлющих сторожевых псов. Но взгляд Гвениверы приковало к фигурам вокруг пламени.

Их кожа отливала глубокой, почти черной синевой, прямые волосы белели чистым снегом, а заостренные уши и неземные черты лиц выдавали ту самую грацию, которую она видела лишь у редких эльфов в Железном Береге.

Затаив дыхание, она применила «Око дозорного» на ближайшем часовом:

Имя: Фарин Тар

Уровень: 57

Архетип: Следопыт

Класс: Ловчий теней

Высшая характеристика: Ловкость

Гвенивера шумно сглотнула и осторожно потянула Кольта за рукав назад, в темноту коридора.

— Темные эльфы… дроу, — процедил мечник, когда они отошли на безопасное расстояние. Он тяжело покачал головой: — Знал, что они существуют, но это… паршивые новости. Очень паршивые.

— Что делаем? — прошептала она. — Они все на голову выше меня по уровням.

Кольт сдвинул шляпу на затылок и утер лоб рукавом: — Садиться на хвост. Шахтеров увели они, к гадалке не ходи. Скорее всего, уже пустили в расход, но пока своими глазами не увидим — хоронить рано.

— Надо понять, сколько их всего и откуда они просочились в рудники, — поддержала Гвенивера. — Что мы вообще знаем об этих темных эльфах?

— Да нихрена хорошего, — пожал плечами ковбой. — Знаю только, что светлые их на дух не переносят. Хотя, зная замашки местных эльфов, это еще ни о чем не говорит. Надо разбираться на месте. Ты со мной?

— С тобой.

Развернувшись, разведчики бесшумно скользнули обратно к лагерю дроу. Ответы на загадки рудника были уже близко.