Элайджа без сил рухнул на землю, оставив зловещие катакомбы далеко позади. Долгое время он просто лежал неподвижно с закрытыми глазами, пытаясь выровнять сбитое дыхание. Сколько бы сил и трофеев ни принес этот спуск, переживать подобный кошмар снова ему не хотелось ни за какие сокровища мира. Мысли о пережитом вызывали дрожь, но вычеркнуть пережитые ужасы из памяти не получалось при всем желании.

Оглядываясь назад, бой с архидруидом та’алаки не казался самым изнурительным. Сравнивая его с предыдущими тремя этапами, друид без колебаний поставил бы эту дуэль на последнее место: даже схватка с громовым авиаком далась куда большей кровью. Но суть четвертого испытания крылась вовсе не в физической силе врага. Истинным рубежом стало само место — древнее священное капище друидов, сгнившее под гнетом всепожирающей скверны.

Перед мысленным взором вновь закружили тени павших, терзавшие его душу обвинениями в последние часы испытания. Даже осознание того, что эти фантомы порождены чужеродной порчей, ничуть не облегчало груз вины. Лишь приняв и примирив все три грани своего естества, он сумел выковать волю, способную стереть заразу в порошок.

Но этим метаморфозы не ограничились. Лежа на спасительном сухом островке посреди смертоносных топей, Элайджа вернулся к системному уведомлению, вспыхнувшему перед глазами за секунду до появления архидруида.

Поздравляем! Ваш Разум достиг Нефритовой ступени.

Подтверждение в интерфейсе или строчка в окне статуса были чистой формальностью: он и так ощущал перемены каждой фиброй души. Девять граней сознания стянулись в монолитный узел, намертво скрепленный плотной паутиной чистой воли. Мысли текли с головокружительной скоростью, а способность к анализу и мгновенным расчетам взлетела на невиданную высоту: он чувствовал себя гениальным математиком, способным перещелкать в уме сложнейшие уравнения быстрее любого суперкомпьютера.

Но главным даром Нефритовой ступени стал колоссальный скачок регенерации эфира. По обновленным мысленным расчетам, приток маны подскочил как минимум на тридцать процентов.

Прибавка сулила колоссальное преимущество в затяжных боях, пусть чистым заклинателям она принесла бы еще больше пользы. Львиная доля его боевой мощи держалась на смене звериных ипостасей, так что, ценя гибкость магии, друид зависел от манапула меньше классических магов.

Впрочем, парень легко мог вспомнить десятки стычек, где лишняя горсть эфира спасла бы положение. Так что воротить нос от такого подарка было глупо. К тому же за время тяжелейшего спуска он поднял целых два уровня, добравшись до заветного девяносто восьмого.

Элайджа развернул перед мысленным взором окно характеристик:

Имя: Элайджа Харт

Уровень: 98

Архетип: Друид

Класс: Анимист

Специализация: —

Мировоззрение: —

Сила: 159 (113)

Ловкость: 158 (102)

Телосложение: 155 (115)

Эфир: 128 (110)

Восстановление: 160 (102)

Сродство: Природа

Ступени культивации: Адепт

Тело: Камень

Ядро: Детеныш

Разум: Нефрит

Душа: Послушник

Цифры не сходились. Он быстро пролистал системный лог и наткнулся на виновника расхождений: пока его тело и сознание корчились в агонии от ядовитой порчи, характеристика Эфира самостоятельно выросла на целых восемь пунктов, а Телосложение накинули еще четыре единицы.

Безумие чистой воды.

Прокачивать атрибуты тренировками на износ и запредельными нагрузками ему доводилось и раньше, но столь резкого скачка за считанные часы он еще не видел. Это заставило с запоздалым трепетом осознать, по какому тонкому льду он прошел: оступись хоть раз — и скверна сожрала бы его без остатка. Кем бы он стал в таком случае, друид даже думать боялся.

Впрочем, горечь от потери Посоха Первого Дракона саднила до сих пор. Оружие давало чудовищную прибавку по двадцать пунктов к каждой характеристике и колоссально разгоняло силу заклинаний. Найти равноценную замену такому артефакту в ближайшее время было практически нереально.

Утешало лишь то, что зачарованный Доспех Короля Вепрей остался цел, как и бонусные статы от кофе. Элайджа с досадой вспомнил, что ни разу так и не использовал активную способность посоха — «Омоложение». То же самое касалось и брони: навык «Оплот Короля Вепрей» даровал абсолютный щит, и пусть перезарядка длилась две недели, в критический момент он мог спасти жизнь. Впредь подобные козыри следовало держать наготове.

Проблема заключалась в обилии доступных приемов: способности артефактов запоминались хуже, чем врожденные классовые заклинания. Но чтобы выжить в оставшихся этапах Испытания и забрать главные награды, требовалось задействовать каждую доступную крупицу мощи, а не только то, что лежало на поверхности.

Хорошо хоть Нефритовый Разум обещал навести порядок в мыслях. Ошибок за ним числилось немало, но, признав огрехи, парень намеревался выжать из себя максимум.

Оставалось разобраться с главной добычей. Для закрытия испытания требовалось собрать воедино три фрагмента Расколотой Ветви Мирового Древа и возложить их на алтарь в центре оскверненного круга. Сделать это после гибели архидруида оказалось несложно — рассеявшаяся тьма освободила капище. По завершении ритуала кристаллы растаяли в воздухе, оставив после себя системную награду.

С тяжелым вздохом он сел и достал трофей из сумки из кожи упыря. На первый взгляд минерал казался ничем не примечательным, но стоило сфокусировать восприятие на Осколке Природной Мощи, как густой эфирный шквал едва не сбил дыхание. Если артефакт и уступал слитку небесного золота по ценности, то самую малость.

Внешне это был футовый обломок мутного кристалла с неровными, иззубренными гранями. В недрах камня мерно пульсировала чистая энергия, хотя при ярком дневном свете свечение почти терялось.

Но главное — Элайджа кожей чувствовал духовное родство с реликвией. Ничего удивительного: несмотря на скверну, само святилище и топи вокруг были неразрывно связаны с природными стихиями.

И все же объявлять осколок своей безоговорочной собственностью друид не спешил: сперва следовало показать находку Аттикусу. Он заработал награду честно, но если артефакт принесет больше пользы кому-то из соратников — он отдаст его без лишних сомнений. В суровом мире турнира такой альтруизм сочли бы за слабость, но парень трезво понимал: в одиночку этот путь не пройти. Чем сильнее станет его отряд, тем выше шансы зачистить все рубежи и сорвать главный банк.

Да, один этап он закрыл соло, но там сошлись уникальные обстоятельства, и уповать на подобное везение впредь было глупо.

Была и другая причина: Земля находилась в осаде. Разлом Первобытного ранга в Гонконге вряд ли оставался единственной брешью в обороне родного мира. Чтобы выстоять против напастей Мультивселенной, выжившим требовалось расти в силе сообща. И начать следовало с укрепления собственного отряда.

Поднявшись на ноги, друид окинул взглядом горизонт. Приняв «Облик Хищника», он легким бегом двинулся обратно через болота. С каждым пройденным километром дышать становилось легче. Обновленный Разум раскрывал потенциал с каждым шагом: радиус «Единства с природой» немного просел из-за потери артефактного посоха, но глубина понимания окружающего мира выросла в разы. Связь с лесом ощущалась с недостижимой прежде ясностью.

Обострились и базовые чувства. Повлияла ли Нефритовая ступень или сработало принятие звериного начала? Элайджа не знал, но принимал перемены с благодарностью: чем больше информации поступало на радары, тем проще было выживать.

Двое суток спустя трясина наконец уступила место твердой земле. Лишь тогда он счел безопасным взмыть в воздух на крыльях и еще пару часов кружил над кронами, пока не заметил знакомые силуэты.

Товарищи стояли посреди настоящего побоища. Землю устилали сотни разрубленных призраков и туши десятков матерых хищников. Бойня закончилась недавно — бойцы еще не успели залечить свежие раны. Опустившись поодаль, Элайджа вернул человеческий облик и неспешно зашагал к лагерю между телами монстров, нарочито громко шурша ветвями.

— Вернулся всё-таки? — окликнул его Курик. — Закрыл тему?

— Ты чего руками так машешь, бро? — хмыкнул Дат.

— Меньше всего хотелось словить от вас стрелу на нервах, пока вы в боевом раже, — смущенно опустил ладонь друид. — Да, закрыл.

Он тут же сотворил «Исцеляющий дождь» и накрыл отряд общим «Успокоением». Потеря Посоха Первого Дракона сразу дала о себе знать — заклинания легли заметно слабее прежнего, но сожалеть было бессмысленно. Опустившись на бревно, парень коротко пересказал события рейда, опустив самые жуткие подробности ментальных пыток.

— Не думаю, что вы смогли бы там пройти, — подытожил он. — Скверна в святилище стояла такая, что выдержать ее мне помогла только ступень культивации.

— Значит, этим вопросом нам нужно заняться как можно скорее, верно? — нахмурилась Сэди, замазывая трещины в латах вязкой алхимической пастой. Броня дышала на ладан, и еще пара стычек превратила бы металл в труху. Запасного комплекта у паладина не было.

В этот миг Элайджа вспомнил про свой старый Посох Целителя Змей. Древко треснуло в прошлых боях, но зачарование держалось. Он списал его со счетов из-за узкой направленности на целебную магию и хрупкости под сильными ударами, но в текущей ситуации это было лучше, чем ничего.

Достав реликвию из сумки из кожи упыря, он усилил целебные потоки и ответил воительнице: — Именно этим и займемся. Потребуется уйма времени, но оно окупится с лихвой.

— Сначала нужно вернуться в Узловой Город, — отрезала Сэди. Товарищи дружно закивали, и она добавила: — Мой доспех разбит в хлам. Он больше даже прибавки к характеристикам не дает. Хочу показать его Аттикусу и мастерам: починят или скуют новый, уж не знаю, что реальнее.

— Договорились, — согласился Элайджа.

Приведя себя в порядок, отряд перебрался на более удобную стоянку и пару дней отлеживался, зализывая раны перед обратным броском.

Путь через дикие земли занял почти неделю. Ненужных драк избегали: опыт бы не помешал, но выбивать ресурсы на пределе сил никто не хотел. Пока друид штурмовал капище, группа без продыху отбивала накаты лесных тварей и даже раскатала один поисковый отряд ка’алаки. Всем требовался основательный отдых.

— Это еще что такое? — внезапно напрягся Дат, указывая вперед поверх крон.

Элайджа вскинул взгляд: над горизонтом поднимался густой столб черного дыма.

— Тянет со стороны Узлового Города, — помрачнел друид. — И на пикник у костра это совсем не похоже. Там что-то стряслось.

Дважды повторять не требовалось: отряд прибавил шагу, надеясь не застать пепелище на месте главного оплота турнира.