Кольт вогнал клинок в грудь темного эльфа так глубоко, что острие со свистом пробило спину, выбросив фонтан алой брызжущей крови. В пляшущих отблесках костра внутренности казались темными, почти черными на фоне шершавого камня каверны. Рывком выдернув сталь, ковбой закрутил корпус в обратном махе: острое лезвие снесло тонкую шею дроу. Голова покатилась по породе, а сам мечник нырнул под удар ровно в ту секунду, когда зазубренное копье просвистело над затылком.

Без малейшей запинки нырок перетек в перекат, уведший его из-под вертикальной рубки: тяжелый эльфийский меч с глухим хрустом расколол гранит под ногами. Стой Кольт на ногах — ударная волна выбила бы равновесие. Пружинистый подъем на ноги — и «Чутье клинка» предупреждающе кольнуло в висок: очередная атака на подходе. Увернуться не оставалось времени.

Он вскинул левую руку с протезом — отлитая из зачарованного сплава высшей пробы, искусственная кисть считалась полноценным элементом боевого снаряжения. Занесенный клинок коренастого дроу со звоном впечатался в металлическую перчатку, но инерция удара попросту растворилась. Кольт до сих пор помнил системное описание обновки:

Рука Могущества

Общий ранг: Сложный (средний)

Ранг зачарования: Сложный (низкий)

Бонус к характеристикам: +5 к Силе, +5 к Ловкости

Свойство: Непоколебимость

Бонусы к атрибутам впечатляли, но истинный козырь крылся в колоссальном запасе прочности и уникальном свойстве:

Непоколебимость

При блокировании входящих атак полностью гасит кинетический импульс.

Кольт тестировал протез до седьмого пота, но предела так и не нащупал. С какой бы чудовищной силой ни обрушивался выпад — попадая в Руку Могущества, удар застревал намертво, не отдаваясь в плечо даже легкой дрожью. Пробить эту защиту могло разве что воздействие, способное стереть зачарованный металл в пыль.

А до этого местным остроухим было как до луны пешком.

Едва эхо скрежета стали о протез раскатилось под сводами, Кольт ответил молниеносным колющим выпадом прямо в живот опешившего дроу. Изогнутый клинок не слишком годился для уколов, но вложенной мощи хватило с лихвой. Выдирая клинок с доворотом в сторону, одинарное лезвие распороло брюшину от бока до бока, выпуская наружу дымящиеся кишки.

По богатому боевому опыту Кольт знал: вывалившиеся потроха выбивают спесь из любого матерого рубаки. Стоит петлям кишечника плюхнуться на пыльные камни — паника накрывает с головой. Так вышло и на этот раз: пока эльф в ужасе пытался удержать осклизлые внутренности слабеющими руками, мечник одним слитным движением снес ему голову с плеч.

Секундная передышка позволила оценить фланг. Картина порадовала: Гвенивера уже вбила свой боевой топор в первого противника и методично дожимала второго. Оставалось еще двое дроу — и оба летели на Кольта.

Когда первая воительница вошла в зону поражения, мечник активировал «Идеальное парирование». Зачарованная сталь щелкнула по вражескому лезвию, легко отведя клинок в сторону, и следом сорвался контрвыпад: «Свет полумесяца»! Призрачный белый серп эфирного лезвия сорвался с кончика меча, ровно перерубив эльфийку пополам в поясе.

Следом пошел «Ветер пернатого змея», взвинчивая скорость шагов. Кольт ушел с линии атаки последнего дроу на каких-то пару дюймов, в упор выпуская главное козырное умение: «Шторм святого меча»!

Тысяча призрачных ударов обрушилась на врага в одно неделимое мгновение. К чести эльфа, пару выпадов он сумел отбить, но против остального вала был бессилен: Телосложения банально не хватило. Тело разорвало на сотни бесформенных кровавых ошметков.

В этом и заключалась мощь эволюционировавшей «Бури клинков». Выбранная им ветка развития принесла широту охвата в жертву точечной концентрации: до эволюции он мог залить весь коридор слабой секущей взвесью, а теперь «Шторм святого меча» бил в одну-единственную цель, но с запредельной плотностью.

Ковбой невольно задумался: выдержал бы такой шквал даже Элайджа в своей тяжелой броне обезьяны?

Впрочем, проверять эту теорию на практике не хотелось ни капли.

Едва Кольт шагнул на помощь Гвенивере, девушка сама поставила жирную точку: мощный нисходящий удар топором застал последнего дроу врасплох. Но убивать врага она не стала. Лезвие чисто отсекло руку у самого плеча; от болевого шока эльф осел, тут же получив тяжелым кованым сапогом под колено, а следом — таранный удар плечом, впечатавший его в каменный пол.

Раненый взвыл, сжимая культю, но жалости на лице дозорной не отразилось: с мрачной решимостью она занесла окровавленный топор для решающего удара.

— Погоди, — лениво протянул Кольт.

Она послушно замерла на полузамахе, и эта выдержка мгновенно подняла девушку в глазах ветерана. Многие бойцы в горячке боя слетали с катушек от запаха крови. Кольт не осуждал берсерков, но уважать такую тактику не мог: воин обязан оставаться хладнокровным, расчетливым и точным. Ярость выбивает из колеи, а Гвенивера держала рассудок в узде.

— Что такое? — нахмурилась она.

— Допросить надо, — ковбой неспешно приблизился, на ходу проверяя тела остальных. Опыт за стычку уже капнул, но в пылу схватки легко пропустить выжившего со скрытой регенерацией. Лишняя дырка в груди каждому павшему еще никому не вредила.

Убедившись, что все мертвы, он опустился на одно колено перед изувеченным дроу: — Можем подсобить, приятель. Рука новая, ясное дело, не вырастет, но жизнь сбережем. Только услуга за услугу, паря: выкладывай, откуда вы приперлись, сколько вас там внизу и зачем умыкнули шахтеров из Железного Берега. Сдашь расклад — останешься дышать.

— Я ничего тебе не скажу, жалкий человек! — с яростным шипением плюнул темный эльф кровью.

— Ну и черт с тобой.

Клинок сверкнул молнией — и отрубленная голова дроу глухо стукнулась о камни.

— Ты с ума сошел?! Зачем?! — вскинулась Гвенивера. — Он же был пленным, мы могли…

— В этих норах Женевская конвенция не котируется, девочка, — спокойно отрезал Кольт, вытирая лезвие. — Он бы рта не раскрыл, а тащить его на горбу нам не с руки.

— Но можно же было попытаться надавить!

— Да брось, ты сама всё в его глазах видела не хуже меня. Пытай его хоть месяц без продыху — нихрена бы мы от него не добились.

— Может и так, но…

— Думаешь, неправильно? В идеальном мирке мы бы скрутили его веревками, доволокли до Железного Берега, сунули в кутузку и устроили образцовый суд присяжных. Но здесь другие законы, и ты это прекрасно понимаешь. Знала еще до того, как мы спустились в шахту.

Западные рыцарские кодексы казнь пленных порицали, но в законах Бусидо на этот счет были четкие оговорки. Кольт был абсолютно уверен, что не преступил границ своего пути.

Гвенивера поняла, что спорить бесполезно, и вздохнула: — Что дальше?

— Карманы пощупать, — скомандовал он. — Забрать ценное, если найдется. Глядишь, по вещам сообразим, что за чертовщина тут творится. Они ведь не из воздуха материализовались. Это не безмозглые орки из прошлых рейдов — перед нами нормальный разумный народ.

— И весьма агрессивный народ, судя по похищению рудокопов, — добавила девушка, опускаясь на колени возле трупа. Быстрота, с которой она переключилась с морали на дело, вызывала искреннее уважение.

— Факт, — согласился Кольт. — Но ясности не прибавится, пока не нащупаем их логово.

Обыск принес немного: пара серебряных колец, тонкая цепочка и одно добротное лезвие, потянувшие на скромную сумму у скупщиков. Остальной хлам не дотягивал даже до Простого ранга — тащить такое на себе смысла не было.

— Нашла кое-что! — окликнула Гвенивера, разворачивая плотный кожаный свиток. — Похоже на карту здешних штолен.

Кольт нахмурился, вглядываясь в чертежи. По опыту зачистки шахты Сильверадо и долгим беседам с Кариссой и Кармен он знал: преображение планеты ушло глубоко под кору. Карисса прямо говорила, что на ее родине подземный мир делился на несколько ярусов с собственными климатическими зонами, ничуть не уступавшими поверхности по масштабам.

И чем глубже спускаешься к ядру планеты — тем смертоноснее фауна. Порой в таких недрах вырастали башни или разломы Первобытного ранга, пусть и реже, чем под открытым небом.

Все эти мысли пронеслись в голове, пока он изучал значки на коже. Спустя минуту ковбой тяжело уронил: — Дело дрянь. Ты видишь то же, что и я?

— Вижу, — помрачнела спутница.

Опасения подтвердились: забойщики Железного Берега случайно прорубили проход в один из таких реликтовых подземных биомов. Более того — карта недвусмысленно указывала на крупное поселение дроу прямо под боком, возможно, превосходящее Железный Берег по населению. А подступы к городу перекрывала целая цепь укрепленных форпостов.

— Друствин… — прочитал Кольт название цитадели на карте.

— И что теперь? — спросила Гвенивера. — Возвращаемся к Рамику с докладом?

— Двигаем вперед, — покачал головой мечник. — Шахтеров увели именно эти остроухие, зуб даю. Видела, как они бросились на нас без разговоров? Нас бы тоже спеленали или пустили под нож. Враг определен однозначно.

А значит, столкновение между Друствином и Железным Берегом стало вопросом времени. Прояви дроу хоть каплю дипломатии — можно было бы говорить о перемирии или торговле. Но после крови?..

— Добром это не кончится, — тихо произнесла девушка.

— Факт, — сплюнул Кольт. — Но нам заплатили за конкретную работу, и я доведу ее до конца. Рудокопов нужно вытащить, и мы их вытащим.

— А если они уже мертвы?

Он пожал плечами: — Тогда перейдем ко второму пункту.

— Это какому?

— Не спасем — так отомстим. Спускать такое с рук нельзя ни в коем случае.

Слова звучали грозно, но круглым дураком Кольт не был. Лезть на рожон и пытаться вдвоем перерезать целый подземный мегаполис он не собирался. Задача оставалась прежней: разведка, поиск заложников и оценка сил. Если спасти забойщиков будет реально — они попытаются. Если нет — соберут разведданные и отойдут назад.

План на троечку, но выбирать не приходилось. Сверившись с трофейной картой, напарники двинулись вглубь тоннелей. По пути дорогу пару раз перебегали ликосекты и мелкие твари, но чем дальше уходил спуск, тем безлюднее становились штольни.

А за очередным поворотом открылась застава.

Ширина прохода сузилась до нескольких десятков футов, уперевшись в огромные кованые ворота настоящей крепости. По периметру горели бездымные факелы, а на карауле стояла дюжина рослых темных эльфов в глухой броне.

И это только те, кто попал в поле зрения. «Чутье клинка» работало лишь в радиусе десяти футов, так что полагаться приходилось на обычные глаза и уши. Но даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: штурмовать эти ворота в лоб — чистое самоубийство.

Гвенивера шепотом подтвердила опасения: — Двое впереди — шестидесятый уровень, самые слабые. Тот, что в центре, — шестьдесят третий.

— Это который в парадных латах? — уточнил Кольт, глядя на рослого эльфа с гигантским двуручником за спиной. Серебряная броня командира была инкрустирована кроваво-красными пластинами.

Девушка кивнула.

Ковбой сделал жест к отходу, и они начали тихо пятиться назад. Отойдя почти на милю по извилистой штольне, разведчики наконец перевели дух.

— Вдвоем нам этот орешек не расколоть, — признал Кольт.

Гвенивера с облегчением выдохнула: — Я уж боялась, ты решишь…

Договорить она не успела: из глубины тоннеля донесся звонкий перестук кованых сапог. Секундой позже из-за поворота вылетел тот самый дроу в серебряных латах и с яростным ревом вскинул клинок:

— Чужаки! Смерть выродкам!

Мысль броситься наутек мелькнула и тут же погасла: в подземных норах темные эльфы ориентировались в разы лучше, и уйти от погони шансов не было. Оставалось два выхода — отступать с боем или принять лобовую сечу. Сам Кольт выбрал бы второй вариант, но подставлять напарницу под удар не имел права.

— Беги! — рявкнул он. — Я задержу их!

— Что?! Совсем сдурел?! Их же всего… десяток! Прорвемся!

Спорить времени не оставалось. С лязгом выдернув меч из ножен, Кольт уперся ногами в породу и приготовился встретить бешеный натиск дроу.