Оскар Рамирес ушел перекатом в сторону и с размаху вогнал томагавк точно в переносицу твари. Монстр рухнул, но по горькому опыту мексиканец знал: передышка продлится считанные секунды.

Эскобар заливисто тявкнул, и с каждым лаем из крошечной пасти срывался сгусток ревущего пламени размером с бейсбольный мяч, впечатываясь в распластанную тушу. Воздух пропитался тошнотворным запахом паленого мяса, в который примешивался дух свежей крови, вытекших нечистот и первобытного страха.

— Выжигай их дотла! — скомандовал Оскар.

Чихуахуа радостно взвизгнул; эфирный вихрь сгустился высоко над площадью, формируя большую огненную сферу. Вожак и его свора слишком хорошо знали повадки своего питомца, чтобы оставаться в зоне поражения: едва шар начал раздуваться, стая со всех лап рванула прочь. Когда они перемахнули на противоположную сторону площади, плетение достигло кульминации.

Метеор рухнул.

Всё в радиусе ста футов от точки удара обратилось в пепел. Оскар не раз видел, как это козырное заклинание — доступное лишь раз в неделю — стирало с лица земли даже самых чудовищных боссов. И все же чутье кричало: этого мало. Пять обугленных тел расплавились до бесформенной жижи, но окончательной смертью здесь и не пахло.

Свистнув стае, Рамирес повел ее вглубь развалин Узлового Города. Сквозь «Собачье чутье» доносился кислый запах пота десятков людей, забившихся по щелям в окрестных домах, а глаза фиксировали следы сотен отгремевших стычек. Некогда ухоженный перевалочный хаб превратился в братскую могилу: улицы устилали больше сотни растерзанных трупов, а каменные фасады вокруг площади были сплошь забрызганы бурыми разводами. Несколько домов и вовсе обратились в груды щебня.

Это наглядно говорило о том, с какой свирепостью шла бойня. Постройки турнира обладали колоссальным запасом прочности по сравнению с земными зданиями, и видеть их раскатанными в крошку было дико. Но отвлекаться на рефлексию времени не оставалось. Пробираясь трущобами, Оскар пустил Джоджо и Дигби в головной дозор.

Благодаря «Связи со стаей» он общался со своими псами на глубинном эмпатическом уровне: не словами, а мысленными слепками, запахами и малейшими движениями хвостов и ушей. Как именно мозг расшифровывал этот калейдоскоп сигналов со стопроцентной точностью, мексиканец не понимал, но принимал дар Системы как должное.

Джоджо вильнул хвостом, передавая сигнал чистой тропы, и свора нашла временное убежище в полуразрушенном складе на окраине города. Оказавшись под прикрытием стен, вожак активировал «Исцеление стаи»: псов окутало мягкое бирюзовое марево регенерации. До чудес профессиональных лекарей навыку было далеко, но вернуть питомцев в боевую форму он позволял.

— И до тебя добрались, да? — раздался внезапный голос от дверного проема.

Оскар вскочил на ноги за долю секунды, и свора среагировала синхронно. Джексон и Софи мгновенно выставили зубастый заслон на первой линии, а Рэй и Меймей плавно отошли к дальней стене. В воздухе вокруг них закружился эфир: дуэт готовил ослабляющие проклятия, срезающие характеристики и сковывающие шаг незваного гостя. Дигби уже растворился в невидимости, обходя чужака с фланга, а Фредди утробно зарычал, подбирая лапы для смертоносного броска.

Завершил картину Эскобар: крошечный пес воинственно гавкнул, выпустив из пасти тонкую струйку серого дыма.

— Я без оружия, парни! Мир! — незнакомец примирительно вскинул раскрытые ладони.

Подозрительности Оскара это ничуть не убавило. Парень выглядел так, словно только что выбрался из мясорубки: белоснежная рубашка тонкого сукна была живописно изодрана в нескольких местах, а скулу мазало пятно свежей крови. Он напоминал голливудского актера после дубля в боевике: ровно столько повреждений, чтобы подчеркнуть брутальность, но ни граммом больше, дабы не испортить смазливую мордашку.

Оскар мгновенно проникся к нему глухой неприязнью.

— Чего тебе надо? — прорычал он, мысленно транслируя стае приказ не рвать чужака без отмашки. Бой оставался на повестке дня, но лишь в том случае, если незнакомец проявит агрессию. Тогда от него не останется даже мокрого места.

Единственное, что удерживало псов от немедленной атаки — запах. От парня не разило той мерзкой гнилью неубиваемых сектантов. Но несло чем-то другим. Приторно-сладким душком с явным серным оттенком, от которого зубы сводило судорогой. Оскару это не нравилось. Ни на грош.

— Держимся вместе, и шансов больше? — с легкой полуулыбкой развел руками гость. — Я в курсе, что ты с ними рубишься. Я тоже. Любимую рубаху вон пустили на лоскуты. Почему бы не объединить усилия?

— Почему от тебя так несет?

— В смысле? — парень принюхался к собственному рукаву. — Признаю, в душ пару дней не заглядывал, но…

— Тухлыми яйцами и подгнившими фруктами, которые неделю мариновались на солнцепеке. Это въелось в тебя. Это… часть твоей сути.

— А. Ты об этом.

— Объясняй или проваливай.

Особо пояснять не требовалось: стая была готова сорваться в любую миллисекунду. Оскар не искал лишней крови — людей он старался не убивать без крайней нужды, — но за двое суток непрерывного ада научился верить носу куда больше, чем глазам. Чужак не походил на ожившего мертвеца в человеческой шкуре, но «Собачье чутье» било в набат.

— Дело в Ядре. Подвернулся шанс совершить качественный рывок в культивации, ну я и ухватился за него обеими руками, — беспечно запустил пятерню в смоляные волосы щеголь. — На меня вышел представитель одной из древних старших рас. Помог с прокачкой, но взамен часть моих классовых навыков перестроилась. Подозреваю, что не только навыков, но тут уж как есть.

О древних расах Оскар слыхом не слыхивал, но важность культивации Ядра понимал отлично: первый же шаг на этом пути взвинтил его собственные силы до небес. Винить человека за использование любых доступных козырей ради выживания он не мог. Пусть даже ценой серного амбре.

— Как тебя звать?

— Бенедикт. Я был…

В этот миг внешняя каменная стена разлетелась в пыль от страшного удара снаружи. Гранитная шрапнель брызнула по комнате. Рамирес, державший палец на спусковом крючке, мгновенно взревел «Усиление стаи», накидывая питомцам солидный плюс ко всем базовым атрибутам. Следом полетела «Звериная скорость», разгоняя реакцию, и финальный аккорд — «Звериный вой»:

Звериный вой

Взывает к силе стаи, усиливая действенность их классовых умений. Прирост зависит от Эфира заклинателя (текущий: +14,3%).

Джексон и Софи метнулись вперед, перекрывая брешь живым щитом между чудовищем и остальной сворой. Вокруг массивных тел ротвейлеров вспыхнуло лазурное эфирное марево защиты. Из пролома с яростным ревом шагнуло изуродованное гуманоидное чудище из тех, что величали себя Бессмертными, и тут же переключило всю агрессию на сторожевых псов. Удары посыпались градом, но боевая пара держала строй насмерть, огрызаясь яростными выпадами и заливаясь непрерывным лаем, удерживая агро на себе.

Джоджо скользнул под лапы, вгрызаясь в сухожилия лодыжек. Из воздуха прямо за спиной монстра соткался Дигби, вырвав клыками солидный кусок мяса из подколенной ямки, и тут же растаял в невидимости. Рэй и Меймей осыпали врага замедляющими проклятиями, срезая его характеристики, пока Фредди рвал плоть с фронта, превратившись в размытый клубок ярости.

И тут Эскобар начал затягивать боевой каст.

— Отставить! — рявкнул Оскар.

Выпусти крошечный чихуахуа свою артиллерию в замкнутом помещении — заживо сгорят все присутствующие.

Пес обиженно взвизгнул и сбил заклинание. Секундой позже из его пасти вылетел ослабленный огненный шар, смачно впечатавшись в грудь монстра. Тварь зашлась истошным криком — пугающе человеческим, но верить ушам мексиканец не собирался: эти создания давно утратили право называться людьми. Они были монстрами до мозга костей — чутье и глаза подтверждали это безошибочно.

Но при этом они обладали чудовищной физической мощью, далеко выходящей за рамки привычных уровней. По системным меркам враг уступал Оскару на добрый десяток ступеней, но в состязании чистых физических характеристик превосходил любого из них. Логике это не поддавалось, но за последние сорок восемь часов Рамирес привык не задавать лишних вопросов.

Стая вливала урон на максимуме возможностей, но цена росла с каждой секундой. Тварь наотмашь врезала когтистой лапой: эфирный щит Джексона лопнул, и пса с чудовищной силой впечатало в дальнюю стену. Сухой треск ломающихся ребер отозвался в сердце вожака вспышкой боли, но бросить позицию он не мог. «Исцеление стаи» работало в фоновом режиме, оставалось уповать, что кости срастутся без фатальных увечий.

Хуже было то, что выпадение танка обнажило фланг, подставив более хрупких бойцов под прямой удар. Не раздумывая, Оскар сам шагнул в пролом на первую линию. Навыков полноценного танка у него не было, но запредельные личные характеристики компенсировали нехватку щитовых стоек.

Томагавки засверкали смертоносными дугами, глубоко врубаясь в оскверненную плоть. Каждый удар ложился под усилением «Волчьего укуса», выдирая пласты мяса, но сломить напор не удавалось: монстр пер напролом, осыпая тяжелыми, прямолинейными, но сокрушительными ударами Оскара и оставшуюся Софи.

Внезапно воздух прочертили огненные трассеры в количестве, которое один Эскобар выдать не мог физически. Мазнув взглядом назад, мексиканец опешил: в бой вступили четверо мелких уродливых созданий — не выше трехлетнего ребенка, но с мордами сущих бесов. Каждую секунду это отродье плевалось огненными шарами, методично поджаривая громилу до хрустящей корочки.

Бенедикт тоже не стоял без дела: вокруг щеголя бушевали эфирные потоки, срываясь сложными боевыми плетениями. Суть их Оскар разобрать не успевал, но результат налицо — движения монстра завязли в воздухе куда сильнее, чем под дебаффами Рэя и Меймей.

Каждые пару секунд парень запускал луч чистой тьмы, вгрызающийся в плоть врага, но тварь упрямо продолжала переть вперед. Она ревела от бешенства и боли, а изуродованная морда застыла в жуткой гримасе, делавшей ее еще омерзительнее.

Сеча кипела долгие минуты. Оскар, стая и новоявленный союзник держали оборону из последних сил, но огневой мощи фатально не хватало, чтобы вывести чудовище из строя окончательно. Более того, вожак прекрасно знал: даже пав на землю, через пару часов этот ублюдок восстанет вновь, какой бы урон они ни нанесли.

И восстанет еще более сильным, чем прежде.

Когда мысль о тактическом отступлении уже оформилась в приказ, бой разрезало постороннее вмешательство.

Чудовищный двуручный меч с хрустом вошел в плечо твари, распоров торс по диагонали вплоть до самого бедра. Секундой позже на загривок монстра рухнула чешуйчатая рептилия, вонзив ядовитые челюсти прямо в шею. Следом тушу прошили полдюжины тяжелых арбалетных болтов, а в глазницу вошла массивная оперенная стрела.

Рептилия прямо в воздухе перетекла в человеческий силуэт: парень пружинисто отскочил в сторону и вскинул руки к потолку. С каменных сводов хлынул ласковый теплый дождь — стоило каплям коснуться плеч Оскара, как усталость и раны начало затягивать спасительной свежестью.

— Рубите на куски! — рявкнул незнакомец.

— А я, по-твоему, чем занимаюсь?! — огрызнулась мечница.

Невероятно красивая азиатка в истерзанных латах пахла столь же чисто и благородно, сколь отвратительно смердел Бенедикт. Подтверждая свои слова, воительница с хрустом вырвала клинок из перерубленного хребта и обрушила его вновь: лезвие прошло насквозь, окончательно развалив тушу надвое.

Но на этом она не остановилась.

Стая Оскара тоже не нуждалась в подсказках: почуяв слабину врага, псы навалились скопом, рвя плоть и дробя кости зубами до тех пор, пока от великана не осталась лишь груда фарша.

— Он вернется, — прорычал Рамирес, глядя, как в пролом заходит еще один член их группы — бородатый тип в расшитой блестками мантии и с чем-то вроде бутафорской волшебной палочки в руке. Целитель мгновенно метнулся к скулящему Джексону и пустил целебное плетение: сквозь «Связь со стаей» Оскар с облегчением почувствовал, как треснувшие ребра пса встают на место.

— В курсе, — отозвался парень, только что бывший рептилией. — К тому времени нас здесь не будет. О, здорово, Бенни. Сто лет тебя не видел. Это что у тебя, демоны? Выглядят прямо как черти из преисподней.

— Недостойный смертный смеет лаять на нашего господина! Испепелить его?! — взвизгнула четверка зловонных мелких бесов, оскалив зубы.

— Отставить, — Бенедикт устало потер лоб ладонью. — Похоже, мне придется кое-что объяснить…

Воительница шагнула вперед, и в ее глазах полыхнула неприкрытая жажда крови. Оскар инстинктивно подался назад: влезать в чужие разборки не входило в его планы, а становиться между двух огней — тем более.

Коренастый дварф поймал девушку за наплечник: — Остынь, Сэди. Дай парню сказать.

— Он спелся с демонами! — с омерзением выплюнула она. — С мерзким исчадием зла и…

— Не. Сейчас, — с нажимом отрезал парень-оборотень.

От него исходила колоссальная, подавляющая мощь. Доминантная аура такой силы, с какой Рамиресу сталкиваться еще не доводилось: инстинкты требовали поджать хвост и немедленно убраться с чужой территории. Вся стая разделяла этот порыв, кроме Эскобара, который воспринял появление альфы как личный вызов.

Более того, Оскар узнал это лицо — вот только при прошлой встрече этот тип не давил окружающих столь сокрушительным величием. Парень явно пережил нечто фундаментальное.

— Ладно, — процедила Сэди, резким движением откинув смоляные пряди с лица. — Но в ту самую секунду, когда он нас предаст — а он предаст, ибо такова природа всех, кто водит дружбу с адскими отродьями, — я лично сотру его в порошок. Запомни это крепко.

Могучий друид лишь тяжело вздохнул: — Чудесно. Прямо одна большая дружная семья. Валим отсюда, пока этот кусок мяса не начал собираться обратно.

Развернувшись, спасатели двинулись к выходу. Бенедикт на миг замялся, но пожал плечами и поплелся следом; его бесенята шмыгали у ног. Оскар, взвесив расклад, свистнул стае и пошел за ними: возможно, у этих ребят найдутся ответы на вопрос, как бороться с чумой Бессмертных, захлестнувшей Узловой Город.

А если нет — он всегда успеет раствориться в диких землях.