— Хозяин, он зыркает на нас со злобой! — взвизгнул один из мелких бесов, суетливо перескакивая с одного обломка кладки на другой и явно не умея стоять на месте дольше секунды. — Вели ему прекратить!

— Уймись, — раздраженно мотнул головой Бенедикт.

Смущенно разведя руками перед Элайджей, он виновато добавил: — Они у меня со странностями, не обессудь.

В этом сомневаться не приходилось: все четыре уродца походили друг на друга как две капли воды, а их непрерывное мельтешение окончательно сбивало с толку. Впрочем, при всей внешней злобе к самому друиду они открытой агрессии не проявляли. Чего нельзя было сказать о Сэди и Дате: в их сторону адские карлики источали чистый концентрированный яд.

Ненависть была взаимной. Не связывай их обстоятельства по рукам и ногам, дуэт без лишних слов искромсал бы бесенят на мелкие ошметки. Заодно пустив под нож и самого Бенедикта, стоило вскрыться его темному ремеслу. К счастью, оба — Дат в большей степени, Сэди в меньшей — умели наступать на горло собственным порывам ради общего дела.

И все же Элайджа понимал: кровавая развязка лишь отсрочена. Вражда ангелов и демонов сидела в их Ядрах на генетическом уровне, заставляя ненавидеть друг друга даже при полном отсутствии личных обид.

Но куда сильнее друида занимали две другие детали. Во-первых — Оскар Рамирес и его собачья стая. Того короткого эпизода в развалинах хватило, чтобы оценить слаженность, мощь и колоссальную вариативность их боевого стиля. Теперь стало кристально ясно, за счет чего мексиканец железной хваткой держался на второй строчке земного топа.

Оставался открытым вопрос: кем именно Система считает этих псов? На взгляд Элайджи, они не укладывались в рамки монстров, стражей или обычных лесных хищников. Но и людьми не были. Нечто пограничное — и притом явно наделенное зачатками осознанного интеллекта.

А главное — они были чертовски обаятельными. В душе друиду до колик хотелось плюхнуться в траву и позволить этой лохматой своре закопать себя под теплым шевелящимся одеялом собачьего восторга.

Но обстановка к сантиментам не располагала, возвращая мысли ко второй загадке. Тот Бессмертный, что проломил стену в погоне за Оскаром и Бенедиктом… По уровню чистой угрозы и физической мощи он ни в чем не уступал гидре или гигантскому пауку из давних земных кошмаров.

Но ведь это абсурд! Еще пару недель назад эти сектанты были самыми заурядными выжившими. А теперь… теперь они превратились в чудовищ. По крайней мере — некоторые из них.

В голове это не укладывалось.

Спустя четверть часа отряд выбрался за черту Узлового Города. Отойдя на пару миль в глубь джунглей, Элайджа объявил привал на относительно безопасной поляне. Развернув защитный контур — включая зачарованную палатку, отпугивающую монстров, — бойцы сели в круг для серьезного разговора.

Рон озвучил то, что висело в воздухе: — Что за чертовщина там стряслась? Откуда взялась эта бойня?

Оскар тяжело покачал головой: — Сам не пойму до конца. — Он говорил с густым испанским акцентом, который Система почему-то не сглаживала до идеального английского. На коленях мексиканца безмятежно храпел здоровенный лохматый пес; остальные — кроме настороженного чихуахуа, сверлящего взглядом обратную тропу, — распластались по траве вокруг хозяина. — Не знаю, как они докатились до такой жизни, но от них разит… мерзостью.

— Так и есть, бро, — поддержал Дат, присевший рядом с Сэди. Сам стрелок немного успокоился, но паладин сидела натянутой струной: с момента остановки она не сводила горящего взгляда с Бенедикта, предусмотрительно забившегося на противоположный край поляны. — Мой навык четко клеймит их монстрами. У них нет классов, нет уровней — только горы сырых характеристик. И всё завязано на их рубцах.

— С чего такие выводы? — нахмурился лекарь.

— Системный сглаз предупредил: «Берегись того, кто в шрамах», — пояснил вьетнамец. — Похоже… похоже, каждая смертельная рана, которую они переживают, вкачивает в них новую порцию физической мощи.

— Дело дрянь, — глухо сплюнул Курик. — Очень, очень паршивые новости.

— Ты что-то знаешь? — резко повернулся к нему Элайджа.

— Слыхал байки в детстве, но до сей поры держал их за досужие сказки, — помрачнел дварф. — Однако после увиденного в развалинах сдается мне, что в тех преданиях правды было куда больше, чем хотелось бы.

Он тяжело перевел дух: — Эти Бессмертные точь-в-точь повторяют одну древнюю легенду нашего народа. Была среди дварфов одна отщепенка — ее клан выгнал еще до того, как девка взяла класс. Звали Тури.

— Просто Тури? Без родового имени? — уточнил Рон.

— В сказках фамилий не поминают. Зато титул прирос намертво: Тури Бессмертная. Взяла она архетип Тактика, смекаете? Ее родители и прочая изгнанная шваль зубами скрипели от обиды на старейшин. Натаскивали девку на войну с пеленок, вбивая в башку всю стратегическую науку. Но стоило ей открыть класс, как на их стоянку налетел карательный рейд. Спаслись крохи. И вот там, в бегах, ее класс мутировал.

Курик затянулся трубочным дымом и продолжил: — Звался он Владыка Вечности. Ну, по крайней мере так гласила легенда, а молва любит приукрасить. В сказках говорилось, будто она могла даровать бессмертие любому соратнику. Но с одним условием: тот обязан был согласиться добровольно. Тактики иначе не работают — их власть держится на искренней верности подданных.

Ветеран огладил бороду: — Ну и сколотила она банду, наделяя благодатью только отборных рубак. Потом они вырезали первый форпост клана, а уж поверьте старому сапёру: когда элитные бойцы напрочь лишены страха смерти, исход штурма ясен заранее. Резня вышла знатная, и последователи повалили к ней толпами. Годами она утюжила континент огнем и мечом.

— И в чем подвох?

— Подвох вскрылся позже, когда стало ясно, почему в цивилизованных мирах таких ублюдков давят в зародыше при первом же шорохе, — дварф тяжело вздохнул. — Бессмертие даром не дается. На поддержку дара уходило немерено эфира, но истинную цену не знал никто. Да и знать не мог — такие классы подлежат немедленной зачистке на корню.

— И какова была цена? — нахмурился друид.

— Они теряют всё, — отрезал Курик. — Каждый раз, когда эта «благодать» вытаскивает бойца с того света, от его человеческой сути отламывается кусок. Переживи достаточно смертей — и ты бесповоротно переступаешь черту, обращаясь в чистого монстра. Но рассудок не угасает полностью! Личность всё еще там, внутри, они даже сохраняют подобие самоконтроля — кроме самых запущенных выродков. Вот те теряют всё: классы слетают, уровни обнуляются, а сами они превращаются в бешеных псов, знающих лишь слепую волю хозяина. Обычные призванные миньоны, не более того.

— Чем сказка кончилась? — спросил Рон.

— Горами трупов. Миньоны-то бессмертные, а вот сама Тури — отнюдь. Кланам пришлось забыть вековую вражду и ударить общим фронтом: они прорубились сквозь живую стену неубиваемых тварей и снесли командирше башку. И победили лишь потому, что эти мутанты не могли развиваться нормально — только раздували сырые характеристики за счет смертельных ран. Если в здешнем городке варится та же каша — дело швах. Нам надо валить из этого турнира при первой же возможности.

— Сходится с тем, что я видел, — подал голос Бенедикт. — Те, с кем я схлестнулся, были в разы сильнее, чем положено по их статусу.

— Быть может, ты просто слишком слаб? Слишком труслив? Слишком осквернен демонической гнилью? — прошипела Сэди. — Рука так и чешется прикончить тебя прямо здесь, чтобы очистить лес от твоего смрада.

Бенедикт криво усмехнулся: — Попробуй, Ангел. Только предупреждаю: прогулка легкой не будет.

— Хватит! — рявкнул Элайджа, вклиниваясь между ними. — Вы друг друга на дух не переносите, я понял. Хотя до того, как вскрылась правда о Ядрах, прекрасно ладили. Может, прежде чем резать друг другу глотки из-за типа культивации, включите мозги? — Воительница открыла рот, но друид жестко повысил голос: — Нас прижали к стенке. Разбрасываться боеспособными союзниками посреди этой задницы мы не можем. Так что извольте засунуть свои обиды куда подальше и работать сообща, пока не разрулим этот кризис!

Повисла тяжелая пауза. Смысл читался без слов: если Ангел и Демон продолжат грызню, Элайджа просто развернется и уйдет, забрав с собой Курика и Рона. Сэди была достаточно опытным бойцом, чтобы понимать — в одиночку ей здесь не выжить. Она сжала губы в нитку, но звук яростно скрежещущих зубов эхом разнесся по поляне.

Бенедикт лишь пожал плечами: — Я против совместной работы ничего не имею.

— Отлично. Теперь к делу. Бежать из Испытания я не намерен. План был прост: уйти в глухие дебри, срубить лагерь вдали от Узлового Города и спокойно качаться, пока…

— У них заложники, — негромко перебил Оскар.

Элайджа осекся: — Что?

— Сектанты согнали в загон всех ремесленников и небоевой персонал, заставив ковать снаряжение под страхом смерти, — пояснил мексиканец. — Из-за этого всё и полыхнуло. Бессмертные пытались продавить гильдию мастеров на кабальные условия, переговоры сорвались — и черные плащи устроили резню. Охрана дралась отчаянно, но против врага, который не умирает…

— Проклятье… — сквозь зубы процедил друид. Сомнений не оставалось: речь шла о людях Аттикуса. Единственная крупная артель крафтеров в хабе принадлежала его другу. — Выжившие есть?

— Большинство сдалось, когда полегла охрана, — подтвердил Рамирес.

Рон обхватил голову руками: — Они остались в городе только потому, что верили в безопасность стен! Даже наемники подписались на караул лишь ради полезных связей и нормальной брони… Это моя вина. Останься я в лазарете…

— Ты не виноват, Рон, — с нажимом повторил Элайджа.

— Базара ноль, бро, твоей вины тут нет, — поддержал Дат.

— Попробуйте рассказать это тем, кого я подвел, — глухо отозвался лекарь и поднял решительный взгляд: — Мы обязаны их вытащить.

— Бросать их на убой никто не собирается, — Элайджа обвел взглядом круг.

Лица соратников окаменели в едином порыве: дружбу с Аттикусом водил каждый из них, а бросать товарища в беде эта компания не привыкла.

Даже Бенедикт кивнул в знак согласия. Единственным сомневающимся оставался Оскар: — Я этих ремесленников в глаза не видел. Они меня — тоже. Помочь я не против, но… рисковать жизнями своей стаи ради чужих людей не стану. У вас есть внятный план?

— Пока нет, — признался Элайджа. — Мы с Датом вернемся в город под скрытностью и проведем разведку боем. На месте сообразим.

Разговор иссяк. Пока группа переводила дух — Оскар и Бенедикт еще не до конца оправились от ран, — Элайджа тронул Сэди за плечо: — Отойдем на пару слов?

Девушка молча кивнула и последовала за ним на край поляны к расщепленному молнией дубу. Ствол почернел и растрескался, но в глубине корней друид чувствовал теплящуюся искру: дерево стояло на пороге гибели, но упрямо цеплялось за жизнь. В этом они были похожи.

— Чего тебе, Элайджа? — сухо спросила воительница.

— Хочу быть уверен, что ты не слетишь с катушек в самый неподходящий момент. Я понимаю, что твой навык давит на мозги и совладать с ним непросто, но…

— Я прекрасно себя контролирую!

Элайджа тяжело вздохнул: — Тебе потребовались недели, чтобы перестать смотреть на меня как на чумного. Даже сейчас ты подсознательно ищешь повод для ненависти. Я не подарок, согласен. Но я и пальцем тебя не тронул. Впрочем, речь не обо мне. Речь о Бенни.

— Не смей так делать.

— Как?

— Не придумывай ему ласковых кличек, пытаясь выставить его безобидной овечкой, — отчеканила Сэди. — Ты хоть понимаешь, что я вижу, глядя на него?

— Примерно то же самое, что видишь во мне?

— Нет. Всё гораздо, гораздо хуже! Ума не приложу, как я не разглядела эту гниль раньше, — ее голос зазвенел сталью. — У него наверняка есть маскировочный навык, прячущий демоническую природу. А эти твари при нем… Я разбираюсь в призывателях и знаю цену подобным контрактам: каждый этот бес потребовал как минимум одной человеческой жертвы. А то и больше, учитывая их огневую мощь!

— Мощь? От этих недомерков?

— Импы хрупкие, но их заклинания бьют наотмашь! Впрочем, дело не в этом, Элайджа. Я говорила тебе про «Чутье греха»: оно вопит, что на твоих руках кровь сотен людей. Я пыталась закрыть на это глаза, но…

— Но это тяжело, понимаю, — мягко прервал друид, вспомнив свою слепую ярость после гибели медведя-стража на Земле. И предвзятое отношение к Железному Берегу в первые дни. Глубинное сродство с природой давало силу, но навязывало свои шаблоны мышления. Ангельское Ядро Сэди и ее пассивки творили с ней ровно то же самое. — Но мы не имеем права идти на поводу у предубеждений. Бенедикт силен. Если бесы так опасны, как ты говоришь, его огневая мощь способна переломить ход боя. К тому же он только что помог спасти Оскара.

— Нагло соврав при этом! — парировала воительница. — Ты всерьез поверил, будто тот высший демон на свалке не имел к нему отношения? Сказка чистой воды! Он наверняка сам натравил тварь на местных.

— Мы не можем знать наверняка.

— Он демон! Этого факта более чем достаточно!

Элайджа устало потер переносицу: — Как бы то ни было, мне нужно твое твердое слово: ты не всадишь ему клинок в спину, пока я смотрю в другую сторону. Нам нужны любые клинки. Без этого людей Аттикуса не вытащить. Просто не трогай его, пока он сам не нападет первым.

— Ты слишком многого просишь.

— Знаю. Сделай это ради Аттикуса. Ради ни в чем не повинных мастеров.

— Невинных в этом мире не бывает, — отрезала Сэди. Она помолчала, буравя его тяжелым взглядом, и добавила: — Я соглашусь. Но при одном условии.

— Каком?

— Когда придет час — а он придет неминуемо, — ты поможешь мне упокоить этого демона. Я не ударю первой, но уверена: этот союз кончится катастрофой. И когда маски будут сброшены, ты встанешь на правильную сторону.

— Я всегда на правильной стороне, — ответил Элайджа, хотя не был до конца уверен, что их понятия о добре и зле совпадают.

Главное — прямую резню удалось предотвратить. Впереди ждала разведка.

Вернувшись на поляну, друид подозвал Охотника на ведьм, набросил маскировку и бесшумной тенью скользнул обратно к пылающим развалинам Узлового Города.