Узловой Город никогда не страдал от перенаселения. Даже спустя несколько недель после старта турнира обжитыми оставались лишь отдельные сектора. Но сейчас, когда Элайджа и Дат ступили под сень полуразрушенных кварталов, над форпостом висело зловещее, леденящее запустение. Картину довершали обрушенные фасады и жирные столбы черного дыма, лениво уходящие в небо над дальними улицами.

Друид двигался вперед вкрадчивой походкой, держа напарника в фокусе «Единства с природой». Следопыт владел двумя разными маскирующими умениями. Первое — обычная классовая скрытность, которую Элайджа легко рассекречивал при должной концентрации. Но второе начисто стирало человека из восприятия. Полезное напоминание: каким бы богоподобным ты себя ни мнил, в Мультивселенной всегда найдется тот, чей профильный навык перечеркнет твои козыри в пух и прах.

Пара бесшумно скользила переулками, минуя кучки прячущихся беженцев. Многие истекали кровью, но как бы ни рвалось сердце на помощь, Элайджа осаживал себя: сунься он сейчас латать раненых — миссия пойдет прахом. Они вышли на глухую разведку, и размениваться на спасение одиночек значило поставить крест на всем плане. Впрочем, парень трезво осознавал: наткнись он на человека на грани агонии, хваленая выдержка дала бы сбой.

К счастью, такого испытания судьба не подкинула.

Зато трупов по обочинам хватало. На старте турнир собрал больше пяти тысяч претендентов с Земли. Сколько их полегло за минувшие недели? Элайджа с тоской гадал, наберется ли в живых хотя бы тысяча. Часть души надеялась на это, но другая — молила, чтобы большинство попросту успело сбежать обратно на родину через Ветвь Мирового Древа.

Очередное доказательство: Система и само Испытание Первенства создавались отнюдь не ради справедливости. Порой закрадывалась циничная мысль, что этот турнир — лишь мясорубка для отсева балласта, не способного менять судьбы миров. Впрочем, возможно, в нем говорила накопившаяся желчь.

За очередным поворотом показалась двойка Бессмертных. Всё те же глухие черные плащи, те же безликие маски. Навыков системного опознания у друида не было, но богатый боевой опыт позволял безошибочно калибровать угрозу по плотности эфирного следа и пластике движений.

И эти патрульные были чудовищно, неестественно сильны для своего ранга.

Но легкая тревога обратилась в леденящий шок, когда друид пустил в ход «Единство с природой». Ткань одежды не служила преградой для духовного взора. Под черными балахонами скрывались тела, сплошь испещренные чудовищными, узловатыми шрамами.

Мороз продрал по хребту. Сколько смертельных ран нужно пережить, чтобы превратиться в живой комок рубцовой ткани? Элайджа знал о боли не понаслышке, но при мысли об агонии, через которую пропустили этих людей, к горлу подкатила тошнота.

Тряхнув головой, он скользнул дальше. Рука так и чесалась проверить хваленое бессмертие сектантов на прочность — скорее из милосердия, чтобы оборвать их кошмар, чем из вражды. Но вендетта подождет: главная задача — выудить расклад сил и вытащить Аттикуса с мастерами.

Уничтожение секты оставалось задачей номер два, хотя без зачистки верхушки решить первую вряд ли удастся.

На центральной площади вокруг священной Ветви Мирового Древа несла караул целая толпа Бессмертных, причем большинство не несло на коже ни единого рубца. Свежее пополнение. Перепуганные люди, которых прижали к стенке и вынудили присягнуть лидеру секты под страхом неминуемой смерти от ран.

Глядя на них, Элайджа поймал себя на мысли: а как поступил бы он сам на их месте? Нашел бы силы отказаться от кабалы? Или ухватился бы за жизнь любой ценой? Новички явно не ведали, какую цену придется платить в финале: они просто купились на сладкую сказку о спасении.

И все же вид этих людей вызывал глухое омерзение. Рассудок твердил, что перед ним жертвы обстоятельств, но неестественная природа их темной связи кричала об угрозе, которую хотелось выжечь каленым железом. Похожие чувства Сэди испытывала к Бенедикту, вот только друид умел задвигать эмоции на задний план куда лучше паладина.

Миновав площадь, разведчики вышли к цитадели, которую сектанты превратили в свой штаб. Комплекс из полудюжины добротных каменных построек опоясывала высокая крепостная стена. Судя по безупречной кладке, возводили ее похищенные ремесленники Аттикуса.

Преграда оказалась серьезной: от камня исходило явственное эфирное гудение. Заметив зачарование, Дат увлек друида на верхний ярус соседней заброшки.

— Стена зачарована, бро. Перемахнем через парапет — маскировка слетит в ту же секунду.

— Нам кровь из носу нужно внутрь. Что предлагаешь?

— Сможешь отвлечь их на себя?

Элайджа хищно усмехнулся: — Это по моей части.

План созрел мгновенно. Разделившись у подножия цитадели, напарники разошлись по позициям.

Под покровом «Облика Незримого» друид обогнул периметр до главных ворот и затаился, давая Дату время занять исходную точку. Миновало несколько минут томительного ожидания; часовые у створок ничем не отличались от новобранцев на площади — зеленая молодежь без боевых шрамов. Пора начинать шоу.

Скользнув вперед на бесшумных лапах морового дракона, он связал каскад: «Ядовитый выпад», «Удар хищника» и завершающее «Отравление». Клыки вонзились в бедро караульного, впрыснув смертоносный концентрат, и тут же челюсти сомкнулись на ноге второго стража.

Оба были низкоуровневыми сосунками, и в обычной стычке сдохли бы на месте. Но друид знал: едва судороги прекратятся, они поднимутся вновь — и станут лишь сильнее. Не теряя времени, он метнулся в распахнутые ворота.

И тут же, в точности по прогнозу Дата, над цитаделью взревел тревожный набат: тяжелый колокол ударил гулким низким звоном.

Штаб ожил в ту же секунду. Реши Элайджа принять бой на месте, ему пришлось бы влезать в тяжелую шкуру Стража, чтобы не захлебнуться под волной мяса. Но умирать геройской смертью в планы не входило. Задача — шуметь. Цапнув еще двоих попавшихся под руку сектантов, друид понесся по внутреннему периметру вдоль стены, увлекая за собой разъяренную ораву преследователей.

Тем временем Дат, пользуясь суматохой, должен был перемахнуть стену на противоположном фланге и раствориться в темноте коридоров.

Элайджа петлял по двору безумным зигзагом, взлетая по вертикальным стенам и перескакивая с крыши на крышу. Сектанты в цитадели еще не успели потерять классовые навыки: в спину беглецу летели стрелы, арбалетные болты, огненные всполохи и проклятия. Но верхняя строчка планетарного рейтинга досталась друиду не за красивые глаза: при всей плотности вражеского огня угнаться за ним эти люди не могли при всем желании.

Стой он на месте — его бы задавили числом. Но лишать себя преимущества в маневренности было верхом глупости: пока внимание лагеря приковано к бешеной ящерице, у Дата развязаны руки.

Следующие минуты превратились в форменное издевательство над гарнизоном. Парень впервые на полную катушку использовал запредельную мобильность «Облика Яда»: трехмерное пространство покорялось с пугающей легкостью, лапы намертво липли к камню, позволяя бегать по потолкам и карнизам играючи. А «Отравление» работало как часы: раньше ему попадались сплошь монстры с заоблачным иммунитетом, заставляя сомневаться в силе яда, но обычные сектанты валились кулями спустя пару секунд после укуса.

Вот только всплыл опасный побочный эффект: каждый «убитый» им сектант восставал из мертвых чуточку сильнее прежнего. Насколько именно росли их характеристики, на глаз прикинуть не удавалось, но результат бросался в глаза. Догнать его они всё еще не могли, но дистанция сокращалась с каждой минутой.

И едва эта мысль оформилась в голове, как восприятие обожгло ледяной волной: по двору цитадели метнулся силуэт с такой чудовищной скоростью, что взгляд едва фиксировал смазанную черную полосу.

Элита пожаловала.

Пружинистый прыжок в сторону спас от верной гибели: кулак, просвистевший в миллиметре от хвоста, разнес толстую каменную кладку стены в щебень. Элайджа вскарабкался на соседнюю крышу. Снизу донесся утробный рев, и грань Нефритового Разума, отвечающая за «Единство с природой», наконец разглядела преследователя.

Чудовище. Настоящее чудовище во плоти.

Существо было настолько изуродовано шрамами, что от человеческих черт не осталось и следа: сплошной комок бугристой, узловатой рубцовой ткани в форме мускулистого гуманоида.

Монстр рванул следом, взлетая по отвесной стене с той же легкостью, что и друид — вот только двигала им не природная магия прилипания, а чистая, первобытная, нечеловеческая Сила. Элайджа знал, что его собственные физические параметры не идеальны — некоторые узкоспециализированные классы разгоняли статы в ущерб универсальности, — но дикая мощь этой твари вселяла настоящий ужас.

Тягаться с ней в лобовой схватке было самоубийством.

Даже в тяжелом облике панцирной обезьяны его бы переломили пополам. Дистанция таяла на глазах. Молясь про себя, чтобы Дат успел закончить вылазку, друид вылетел на конек крыши и взмыл в воздух, на ходу запуская трансформацию в «Облик Небес».

Взмах могучих крыльев — и тело понеслось ввысь, к облакам.

Но монстр сдаваться не собирался: толчок чудовищных ног проломил крышу, и тварь взвилась в небо на немыслимую высоту. Когтистые пальцы намертво сомкнулись на лапах летящей птицы. Друид яростно захлопал крыльями, пытаясь вырваться в стратосферу, но живой капкан сжался: кости голени с хрустом лопнули. Он закрутился штопором, пытаясь стряхнуть груз.

Тщетно.

Когти глубже впились в разорванное мясо, выдирая ошметки плоти из перебитой ноги. Лишь закалка воли, выкованная в оскверненном капище, спасла рассудок от болевого шока.

Если не сбросить этот балласт немедленно — его разорвут на куски прямо в воздухе.

Набрав высоту за тысячу футов, Элайджа резко сбросил форму птицы, возвращая человеческое тело. Габариты резко уменьшились — и хватка чудовища на мгновение ослабла. Прямо в свободном падении друид вскинул руки: «Ярость бури»! Небеса расколол ослепительный громовой разряд, ударив монстру точно в грудину. Следом пошло «Возмездие природы»: тварь зашлась яростным ревом, мышцы свело параличом — и уцелевшая нога человека с силой впечаталась в искаженное лицо врага, выбивая свободу.

Мгновение — и «Облик Небес» вновь расправил крылья. Лихорадочный взмах вывел друида из штопора. Чудовище камнем полетело вниз, с грохотом пробив крышу главного корпуса цитадели сектантов.

Но оно выжило: из пролома донесся яростный вой, и тварь попыталась снова прыгнуть в небо. Но высота была уже недосягаема.

Элайджа несся прочь над крышами города, волоча за собой безжизненно болтающуюся окровавленную ногу.

Оставалось уповать, что Дат не зря рисковал шкурой. Но один горький урок друид усвоил твердо: в схватке с этим кошмаром он проигрывал по всем статьям.