Кольт с грохотом впечатался в каменную стену штольни: от страшного удара затрещали ребра, а на плечи посыпалась каменная крошка и сухая пыль. Воздух вышибло из легких, но секундную панику мечник подавил на корню, с ходу уйдя в стелющийся перекат.

Вовремя: в то место, где он только что висел, со свистом обрушился тяжелый клинок. От колоссальной кинетической мощи сталь рассекла гранит почти на фут в глубину. Эта заминка подарила ковбою бесценные доли секунды, чтобы вернуть в бой собственное оружие.

Под действием «Ветра пернатого змея» он пружинисто вскочил на ноги и заскользил по камню в смертоносном боевом танце. Короткий рубящий выпад снизу — и лезвие глубоко вспороло бедро набегающей темной эльфийки. Та лишь на миг споткнулась, но Гвенивере этого хватило с головой: тяжелый топор обрушился сверху, сминая кованый шлем и оглушая противницу. Короткий доворот топорища — и голова дроу покатилась по каменному настилу.

Остальной бой Кольт контролировал лишь через «Чутье клинка». Все его физические чувства были намертво прикованы к эльфийскому командиру с исполинским двуручником. Мечник видел, как тот с яростным скрежетом вырывает широкую стальную полосу из расколотой породы. Окинув взглядом перебитых подчиненных, командир дроу прищурился, и его точеные, идеальные черты лица исказились неподдельной яростью.

Серебряный клинок запульсировал густым черным маревом, и враг сорвался в бешеный таран.

Встречать такой выпад в лоб Кольт не собирался. Вместо этого он активировал «Шторм святого меча». Гулкая канонада рассекла тоннель: сотни призрачных эфирных лезвий с визгом обрушились на серебряные латы с кроваво-красной насечкой.

Но впервые за всё время козырный навык дал осечку. Когда эфирная буря улеглась — на всё ушло едва ли полсекунды, — броня дроу пошла глубокими бороздами и жуткими вмятинами, но выдержала!

Секундой позже командир уже навис над ним, обрушивая свой чудовищный тесак. Полоса металла достигала пяти дюймов в ширину и добрых четырех футов в длину, но, вопреки несуразным габаритам, эльф вращал этим ломом с пугающей скоростью и ювелирной точностью. Хуже всего было то, что прими Кольт такой удар на собственное лезвие — катану попросту разнесло бы в щепки.

К счастью, ветеран был готов к подобному раскладу: вместо жесткого блока он лишь скользнул по вражеской плоскости, сбивая траекторию в сторону. Буквально на пару дюймов — но этого хватило, чтобы гигантское лезвие не рассекло его надвое.

Вот только это был не просто бой на мечах — в дело вступили системные заклинания и эфирные потоки.

Едва катана отвела первый выпад, как по телу разлилась тяжелая, свинцовая немощь. Даже в статус смотреть не требовалось, чтобы понять: параметр Силы резко просел. Хуже того — эльф с торжествующим ревом перехватил рукоять и закрутил клинок на повторный мах с нечеловеческой быстротой. Кольт читал о подобных плетениях: этот ублюдок выкачал часть его физической мощи, перелив в свои жилы.

Но ветеран никогда не делал ставку на одну лишь голую Силу. Да и на прочие характеристики, если быть до конца честным. Его истинным оружием всегда оставались техника, тайминг и боевой опыт. Так что потеря пары очков мало что меняла.

Кончик катаны молнией метнулся вперед, выцелив узкий зазор между наручем и наплечником дроу. Легкий укол, едва на полдюйма вглубь плоти — но сухожилие локтевого сустава оказалось надрезано. Перерубить не удалось, но и этого было предостаточно.

Эльф глухо зарычал от боли, и его рука безвольно провисла. Дожимать успех Кольт не стал: сделав шаг назад, он наотмашь хлестнул клинком еще одного бойца дроу, чье внимание целиком поглотила схватка с Гвениверой. Девушка воспользовалась брешью мгновенно: точный свирепый удар перерубил врагу кость ноги. Раненый рухнул на колени, пытаясь закрыться, но рычага для блока не осталось.

А Гвенивера превосходила его в Силе на голову.

Широкое лезвие врубилось дроу в грудину, разрывая кольчатые звенья и превращая жизненно важные органы в кровавую кашу.

К этому моменту командир оклемался и снова пошел на Кольта. Теперь его двуручник двигался заметно медленнее: Силы удерживать громадину одной рукой эльфу хватало, но баланс оружия при поврежденном суставе превращал фехтование в сущую пытку. Контроль острия поплыл.

Кольт про себя назвал это ошибкой салаги. Тяжелые клинки хороши в строю, но в дуэли один на один они несут в себе фатальные уязвимости. Против опытного мечника дроу куда лучше подошла бы гибкая рапира.

И всё же длина чужого меча давала врагу преимущество в дистанции. Когда эльф закономерно ушел в глухую оборону, бой завяз. Попытку повторить «Шторм святого меча» противник парировал защитным эфирным куполом, погасившим остроту лезвий.

Пока они кружили друг напротив друга, Гвенивера методично зачищала тылы. На нее сыпались удары, но добротный доспех держал удар. Впрочем, без крови не обошлось: дюжина мелких порезов щедро окропила камни.

Но воля девушки оставалась непоколебимой. За минувшие пять лет на проклятом острове она привыкла драться за жизнь в условиях, где шансы стремились к нулю, и сразу стало ясно: эти эльфы через подобное горнило никогда не проходили.

Один за другим они падали под ударами ее топора, пока на ногах не остались лишь трое: Кольт, командир дроу и Гвенивера.

Девушка зашла к врагу за спину; на ее бледном лице застыла маска ледяной решимости. С топора капала густая темная кровь, доспехи и рубаха промокли насквозь. В этот миг она походила на истинную богиню войны — не ту прилизанную героиню с обложек комиксов, а беспощадного, дикого бойца, не знающего пощады и не ждущего снисхождения в ответ.

Она была прирожденной выжившей.

Именно поэтому Кольт и позвал ее с собой в эту вылазку.

Один на один эльф еще мог тянуть время за счет длины меча, но против двоих шансов не оставалось. Понимая, что минуты сочтены, командир бросил глухую защиту и рванул вперед, надеясь снести Кольта первым натиском.

Этого маневра ветеран и ждал: поднырнув под горизонтальную рубку, он взметнулся навстречу и всадил сталь точно в горло дроу. Рывок в сторону, разрывая трахею, и быстрый шаг назад. И как нельзя вовремя: секундой позже тело эльфа вспыхнуло черным пламенем, и Кольт пошатнулся.

Ноги подкосились. Он рухнул на колени, а затем повалился на бок: по венам разлилась жуткая, опустошающая слабость. Это не было простой потерей Силы — казалось, организм свалил самый кошмарный штамм тропической лихорадки. Мышцы колотило в ознобе, внутренности скрутило спазмом. А враг, булькая кровью из разорванного горла, всё еще стоял на ногах и уже заносил двуручник над его хребтом.

Отвести удар сил не оставалось.

К счастью, Гвенивера была рядом.

Широкое лезвие ее топора с хрустом вошло в спину дроу, пробив пластинчатую броню как жестяную банку: в ход пошел один из ее бронебойных классовых навыков. Кольт из последних сил крутанулся по полу, уходя из-под траектории падающего тела. Эльф рухнул на камни, но окончательно не сдох — впрочем, закрыться от следующего удара он уже не успел.

И от следующего — тоже.

Пять тяжелых ударов топором потребовалось девушке, чтобы раскроить металл лат и упокоить командира навсегда. Едва эльф испустил дух, леденящий дебафф с Кольта мгновенно спал. Тяжело выдохнув, мечник перевернулся на спину.

Гвенивера стояла над ним, тяжело дыша; вздымалась грудь под закопченной кольчугой. Наконец она протянула окровавленную ладонь в латной рукавице. Кольт ухватился за нее и поднялся на ноги.

— Спасибо, — выдохнул он. — Этот ублюдок огрел меня каким-то гнилым высасывающим заклятием.

— Его класс — Рыцарь ужаса, — ровно ответила она. — Не знаю точного списка его умений, но он кардинально отличался от остальных. Те были обычными Стражниками.

Кольт согласно кивнул: редкий боевой класс объяснял запредельную живучесть командира. И всё же то, с какой легкостью чужое плетение обошло его защиту, оставило мерзкий осадок. Проиграть фехтовальный поединок — дело житейское, но когда из тебя дистанционно выкачивают характеристики магией… Следовало срочно искать способы глушить подобные фокусы.

— Собираем всё ценное, — скомандовал он. — Начнем с этих лат. Спрячем хабар в тайнике неподалеку и проверим те ворота. Может, шахтеров держат там.

Первым делом они сняли серебряные доспехи командира и подобрали большой меч: сталь была великолепной работы — возможно, Кармен найдет клинку применение в кузнице. По карманам набралось несколько кошелей с серебряным и медным этериумом. Снаряжение рядовых эльфов особой ценности не представляло, но тела всё равно обчистили до исподнего, сгрузив добычу в неприметную расщелину в скале. Трупы уволокли в карстовый провал в миле позади.

Пара минут — и, если не считать бурых пятен на плитах, следы побоища были надежно скрыты. Вернувшись к передовой заставе, разведчики застали ворота в полном запустении.

Если не считать трупов.

Голые, связанные по рукам и ногам тела забойщиков лежали вповалку. Перед тем как перерезать горло, пленников зверски пытали. Догадаться о причинах такой жестокости труда не составляло.

— Ну всё, приплыли… — глухо процедил Кольт, срезая веревки с мертвецов.

— Они выбивали сведения о Железном Береге, — подытожила Гвенивера. — Больше причин истязать рабочих не было. Разве что они законченные садисты.

— Одно другому не мешает. Помоги перенести тела, — бросил ветеран. — У некоторых из этих парней в городе остались семьи. Они заслужили нормальные похороны, по-человечески.

Обыскав подземную караулку заставы, они нашли кусок плотного брезента, завернули останки и спрятали тюк в укрытии для обратной дороги.

Двинувшись дальше по центральному туннелю, разведчики через пару миль уперлись во второй рубеж. И здесь картина оказалась куда мрачнее: проход перекрывала полноценная крепость, вырубленная прямо в монолитной скале. А на стенах и в бойницах мелькало не меньше сотни вооруженных до зубов темных эльфов.

Сунуться туда вдвоем было чистым самоубийством. Откатившись назад к первой заставе, напарники подхватили тела шахтеров, забрали спрятанные доспехи и трофеи и двинулись в долгий обратный путь.

Дорога назад под тяжелой ношей заняла долгие часы. Когда они наконец остановились перевести дух на привале, Кольт мрачно уронил: — Пахнет войной. Ты ведь сама всё видела?

— Гражданских там нет, — подтвердила Гвенивера.

В крепости стоял исключительно регулярный гарнизон, что полностью подтверждало трофейную карту: в глубинах подземелий раскинулся огромный город, а передовой форт был лишь авангардом военной машины дроу.

— Нужно срочно подниматься наверх, вываливать всё мэру и думать, как держать оборону, — подытожил Кольт, поправляя шляпу. — Железный Берег к такой бойне не готов от слова «совсем».

Озвучивать главное вслух он не стал: резня на передовой заставе могла послужить идеальным поводом для начала полномасштабной войны. И если такие монстры, как Элайджа, не вернутся в город в самое ближайшее время — в этой войне у людей не было ни единого шанса.