Несясь по гребню крепостной стены, Элайджа поневоле задумался: почему в роли живца вечно оказывается именно он? Впрочем, ответ лежал на поверхности. Он был самым быстрым в группе и обладал феноменальной тактической гибкостью на случай, если всё полетит к чертям. И всё же осознание того, что малейшая помарка бросит его в объятия бессмертной своры, которую буквально невозможно упокоить, оптимизма не внушало.

Или, если быть честным до конца, колотил его страх перед одним конкретным врагом.

Эта женщина, обращенная в чудовище, вселяла суеверный ужас. Мало того что один ее облик леденил кровь — само ее присутствие порождало экзистенциальный кризис о зыбкости грани между человеком и чудовищем. Ситуация Халимы была уникальной, но друид невольно проводил параллели с собственным прошлым. В конце концов, их обоих заживо переваривали исполинские лесные хищники. И оба вышли из этого чрева преображенными — пусть их мутации и разошлись в диаметрально противоположные стороны.

А следом накатывал чистый страх.

Элайджа редко натыкался на врагов, против которых чувствовал себя абсолютно беспомощным. Даже в схватках с самыми жуткими титанами у него всегда оставался хотя бы призрачный шанс на триумф. Но здесь?.. Он трезво понимал: сойдись он с Халимой в открытом бою — его раздерут на куски. Она была слишком сильной. Слишком быстрой. Нечеловечески живучей даже без системного бессмертия. В прошлый раз попытка оторваться от погони едва не стоила ему оторванной ноги, а ведь стычка длилась считанные секунды. Что случится, прими он бой лицом к лицу?

Ничего хорошего.

И вот он снова здесь — несется по улицам Узлового Города, чтобы лично ткнуть палкой разъяренного медведя. Единственная причина, по которой план вообще имел шансы на жизнь, заключалась в том, что в прошлый заход Халима среагировала с опозданием на пару минут. Сохранись эта задержка — он будет уже далеко к тому моменту, как монстр явится на зов набата.

Они потратили почти двое суток, помогая Курику собирать эшелонированную сеть капканов. Но Элайджа нутром чуял: ни одна заготовка гнома — даже центральная ловушка, рассчитанная персонально на нее, — не удержит эту тварь надолго. Соратники не разделяли его паники, списывая страхи на нервы — это читалось по их лицам. Но Элайджа видел ее в деле. Ощущал ее первобытную силу каждой клеткой. И знал, с какой пугающей легкостью она раскатает их строй в тонкий блин.

Впрочем, лучшего плана никто предложить не смог, так что выбирать не приходилось. Спасение заложников требовало решительных мер. Сцепив зубы, парень отбросил сомнения и прибавил ходу.

В «Облике Яда» он скользил по верхушкам заборов и карнизам, перескакивая с одного парапета на другой без единого касания земли. «Облик Незримого» укрывал его непроницаемым саваном. Внизу то и дело мелькали черные силуэты патрульных. Ни один из них по ауре даже близко не подбирался к Халиме, хотя пара ветеранов внушала определенное уважение. Впрочем, полевой чуйкой часовые явно обделены: они и понятия не имели, что в десятке шагов от их маршрутов, в заколоченных зданиях, затаились выжившие участники турнира. Элайджа отчетливо слышал их дыхание через «Единство с природой», но трогать не стал: в грядущей бойне беженцы могли бы стать подспорьем, но в расчет их не брали.

А пойдет всё гладко — чужая помощь и вовсе не понадобится.

Город лежал в руинах. Здания, казавшиеся еще недавно несокрушимыми монолитами, превратились в груды щебня; уцелевшие стены зияли глубокими рваными трещинами. Картина невольно наводила на мрачные мысли о человеческой природе и ее неутолимой тяге к саморазрушению. С момента старта испытания прошло всего несколько месяцев, а люди уже успели снести под корень добрую половину дарованного им приюта.

Было ли это знамением грядущего? Ждала ли Землю та же участь?

Вопрос бередил душу, но искать на него ответы времени не оставалось: впереди показались стены цитадели Бессмертных. К удивлению парня, пролом, пробитый им во время прошлой диверсии, успели полностью залатать. Впрочем, караулы предсказуемо усилили: по периметру нарезали круги не меньше двух десятков черных плащей — все сплошь из небитого молодняка, дергающиеся от каждого шороха.

Кого они боялись больше — внешней угрозы или чудовища в собственных подвалах?

Затаившись на крыше соседнего дома, Элайджа перевел дух и сбросил звериную шкуру. В человеческом теле он вскинул руки, плетя каскад: сперва «Рой», следом — ураганное «Бедствие», и финальным аккордом — серия сокрушительных залпов «Ярости бури».

Ураганный шквал ворвался во двор цитадели, сбивая с ног и рассекая плоть наименее стойких сектантов. Брызнула темная кровь, мостовая заходила ходуном. Следом небеса раскололи десятки ослепительных молний, вслепую крушащих укрепления, пока сотни мерцающих ядовитых мух падали на головы караульных.

Против любого обычного отряда такого шквала хватило бы, чтобы выкосить половину бойцов на месте. Но против бессмертных марионеток магия служила лишь раздражителем: павшие неизбежно восстанут еще более сильными. Элайджа методично продолжал обстрел до тех пор, пока самый глазастый часовой наконец не засек позицию стрелка.

Дикий вопль, вскинутая рука — и погоня началась!

С самого начала своего пути в Системе Элайджа обожал обращать ярость врагов против них самих. Так он стравил гигантского изопода в Море Скорби, заманив тварь в капкан, так поступал и в бесчисленных стычках на Земле. Удерживать дистанцию перед разъяренной толпой черных плащей труда не составляло: он вел их за собой через кварталы, время от времени нарочно притормаживая и закладывая виражи, чтобы хвост не потерял след.

Еще пару недель назад столь плотный магический спам высушил бы его резервы до дна. Но Нефритовый Разум перевернул баланс: эфирные воронки в каждой грани сознания вращались с чудовищной силой, высасывая ману из пространства в промышленных масштабах. Энергетические каналы Души порой не справлялись с напором, грозя перегрузкой, но итоговый КПД поражал воображение.

Маны хватало с лихвой. На бегу осыпая погоню заклинаниями, друид держал одну грань сознания строго на «Единстве с природой», сканируя тылы на предмет появления Халимы. Едва ее силуэт замаячит на радарах — останется лишь взмыть в небо и драпать со всех крыльев: принимать бой на земле без поддержки инженерных сетей Курика было чистым самоубийством.

Да и с ловушками шансы выглядели призрачными.

К счастью, монстр не появлялся. Элайджа успешно дотянул хвост до первого рубежа обороны — и адская машинка дварфа сработала безупречно. Едва шестерка преследователей влетела в зону поражения, из замаскированных модулей вырвались толстые канаты ослепительных белых молний. Парализующий разряд свел мышцы сектантов судорогой, пригвоздив их к месту на те пару секунд, что требовались механизму для взвода главного калибра.

— Гравитационный капкан, — со знанием дела расписывал схему Курик накануне. — Любой боец с Силой ниже двух сотен ляжет мордой в гранит без вариантов. Не убьет, ясное дело, но спеленает намертво. Единственный косяк — раскочегаривается пару секунд.

Элайджа спиной почувствовал, как сектанты рухнули плашмя. Плиты под их телами с треском просели, кости захрустели, а кожа мгновенно пошла трупными пятнами от колоссального давления — словно сверху опустился невидимый гранитный монолит.

И тут же сработала третья ступень контура.

Толстые эфирные жгуты выметнулись из скрытых в стенах накопителей, намертво спеленав распластанные тела и начав жадно высасывать внутренний резерв энергии. Без маны сектанты не могли активировать ни единого классового навыка.

Многослойный, выверенный шедевр инженерной мысли, наглядно демонстрирующий, в какой кошмар способен превратить поле боя опытный Сапёр. Угоди сам друид в такой переплет — оставалось бы уповать лишь на милость расставившего сети. Впрочем, Нефритовый Разум и закалка Ядра наверняка позволили бы пересилить откачку эфира.

Проверять эту теорию на собственной шкуре хотелось меньше всего.

Оставив обездвиженную шестерку позади, Элайджа повел оставшийся хвост к следующей точке. Следующие пятнадцать минут напоминали безупречно отрепетированный спектакль: еще четыре группы карателей угодили в капканы, и в душе затеплилась надежда, что безумная авантюра выгорит без сучка и задоринки.

И тут грянул гром.

В эфирном поле вспыхнула слепящая багровая сверхновая, предвещая появление живого кошмара.

Халима пришла.

Между мгновением, когда «Единство с природой» зафиксировало ее рывок, и тем, как каменная стена соседнего здания разлетелась в пыль, не прошло и доли секунды. Взрыв породы разнес один из генераторов гравитации, но остаточного поля хватило, чтобы удержать рядовых сектантов на плитах. Медлить было нельзя: дай ей волю — и она сметет все заготовки единым ударом.

К счастью, персональный сюрприз был припасен и для нее. Друид сомневался в успехе затеи, но других аргументов против этой твари у них попросту не существовало. Бежать? А дальше что?

Эту проблему следовало купировать здесь и сейчас — хотя бы временно.

С тяжелым холодком под ложечкой Элайджа всадил «Ярость бури» прямо в изуродованный торс чудовища. Не дожидаясь, пока громовой разряд сойдет на нет, он крутанулся на пятках и рванул наутек, на лету обращаясь в «Облик Стража». Только толстая броня панцирного примата давала хоть какой-то шанс пережить ее удар, если дистанция сократится до нуля.

Он несся по крышам исполинскими прыжками. За спиной раздался оглушительный, вибрирующий вой ярости: Халима шла по пятам. Она превосходила его во всем — в Силе, скорости, координации. Единственным преимуществом друида оставалось четкое знание маршрута, и на этот призрачный перевес он ставил всё.

Оставалось продержаться всего пару кварталов.

Но даже эту крошечную дистанцию монстр сократил с пугающей легкостью. Она настигала его неотвратимо, но стоило дистанции растаять до дюжины футов, как мостовая под ее ногами полыхнула ослепительным серебром: сработал главный шедевр Курика. Сеть молний обожгла плоть твари, на миг сбив темп, и эфирный фон взорвался ураганным воем: гравитационный пресс чудовищной плотности впечатал Халиму в породу.

Улица просела огромным кратером; стены соседних особняков с грохотом осыпались внутрь. Но — о чудо! — капкан сработал!

Халима взревела с утробным бешенством, пытаясь оторвать грудь от камня. Тщетно! Силовое поле держало намертво!

Все механизмы дварфа питались от силовых кристаллов со свалки, а в этот капкан Курик вмонтировал большим самоцвет из самого сердца реактора. Запас эфира в нем казался неисчерпаемым: сапёр клялся бородой, что такой мощности хватит связать даже монстра с характеристиками далеко за три сотни.

По крайней мере на время. Насколько долго продержится барьер, старик судить не брался — тут сказывался банальный недостаток полевого опыта. Курик был ходячей энциклопедией, но многие его знания базировались на пыльных мифах и легендах клана изгнанников. Он не был всеведущ.

Как бы то ни было, ловушка держала неуязвимую воительницу. Элайджа в три прыжка преодолел остаток пути и приземлился на площади, где отряд занял круговую оборону.

— А я что толковал! Сработало, как по маслу! — самодовольно осклабился дварф, поглаживая бороду. — Теперь эта сука…

— Что?! — оборвал его Элайджа, вскинув голову.

Ответа не потребовалось: секундой позже воздух содрогнулся от нового яростного рева — и гравитационный контур лопнул с оглушительным звоном. Тварь находилась в сотне ярдов, но ударную волну по эфирному фону друид ощутил так явственно, словно стоял с ней нос к носу. Грохот рушащихся стен возвестил о приближении титана: Халима не утруждала себя поиском обходных путей — она шла напролом сквозь каменные дома.

— Врубай резервные контуры! — рявкнула Сэди, выступая вперед с обнаженным клинком.

— Запускаю! — отозвался сапёр, лихорадочно крутя тумблеры на пультах.

Дат мгновенно растворился в воздухе. Оскар и его псы веером рассыпались по флангам. Рон отступил в глубь переулка, готовя целительные плетения, а Бенедикт зловещей тенью замер на коньке крыши. Не прошло и пяти секунд, как стена крайнего особняка разлетелась фонтаном булыжников — и бугристая туша монстра с разгона впечаталась в паладина.

Щит Сэди полыхнул ослепительным сиянием, приняв на себя чудовищный таранный импульс. И всё же девушку протащило назад по мостовой на добрый десяток ярдов, прежде чем кованые сапоги высекли искры из гранита и остановили занос. В ту же секунду все разом обрушили на чудовище шквал атак.

— Уходи! — закричала Сэди сквозь зубы, едва разминувшись с лезвием одного из коротких мечей Халимы. — Закончить это можно только одним путем!

Элайджа знал свою задачу. Они просчитывали такой сценарий. Мысль бросить товарищей на растерзание жгла душу, но лишь он обладал нужной скоростью, чтобы поставить точку в этой войне.

Загнав горечь внутрь, друид перетек в «Облик Небес» и взмыл в небо. Внизу гремела безумная сеча, но он заставил себя не оглядываться, вложив всю мощь крыльев в полет. Рассекая воздух над дымящимися руинами, птица неслась к сердцу секты.

Спустя минуту он камнем рухнул во внутренний двор обезглавленной цитадели.

«Единство с природой» мгновенно просканировало комплекс, нащупав главную цель: аль-Абади находился в самом центре резиденции. Лидер секты невозмутимо пил чай на веранде, словно за стенами не пылал город и не гремела канонада. Такое ледяное спокойствие сбивало с толку — но Элайджа твердо намеревался выбить эту спесь из самозваного владыки раз и навсегда.