Элайджа врезался в стену с силой, способной дробить кости. К счастью, основной импульс удара распределился по всему корпусу, уберегши скелет от фатальных переломов, но легче от этого не стало: вспышка дикой, обжигающей боли вышибла из легких последние крохи воздуха. Перевести дух ему не позволили — Насир шагнул вперед и с глухим стуком всадил кулак прямо под дых.

Друид рухнул на четвереньки, а следом получил тяжелый удар ногой по ребрам, перевернувший его на спину.

— Ты меня разочаровываешь, — процедил тот, кого величали аль-Абади, неспешно разминая костяшки пальцев и нарезая круги вокруг распростертого противника. — Я ждал куда большего от первого номера мирового рейтинга. Или тебе просто подфартило? Так ты набил свои уровни? Готов спорить, ты в жизни не напрягался по-настоящему. Просто сорвал куш в виде имбового класса и почивал на лаврах. Никакого таланта — лишь тупое упорство.

Насир занес ногу для очередного удара — на сей раз целя в голову. Элайджа прекрасно видел замах, но тело отреагировало слишком медленно: зачарование высосало больше половины характеристик, и на уклонение банально не хватило скорости. Подошва сапога врезалась в челюсть, выбив брызги крови и раскрошенных зубов.

Элайджа запретил себе чувствовать боль.

Вместо этого он продолжал яростно тянуть к себе окружающий эфир, пытаясь лишить чары той самой подпитки, на которой держался контур подавления. Выжимая свой Нефритовый Разум до предела, он бросил остальные грани на минимизацию повреждений от ударов Насира.

Но толку не было. На самого главаря чары не действовали, и весь арсенал его навыков оставался наготове. Единственная причина, по которой друида еще не раскатали в фарш, заключалась в том, что класс Насира не имел выраженной боевой направленности. Вся его сила уходила на поддержание бессмертия марионеток.

Этот человек не привык пачкать руки лично. Он был слаб как боец, и именно это делало положение друида вдвойне унизительным. И чертовски болезненным — учитывая методичность, с которой его вбивали в каменный пол.

Вскоре бессильное раздражение переплавилось в злость. А та, в свою очередь, вспыхнула дикой, неукротимой яростью, затопившей всё естество. Но это чувство отличалось от ярости «Облика Стража». Та была животной. Слепой. Рефлекторной. Крупицы звериного бешенства бурлили в крови, но сейчас они служили лишь топливом для рождения чего-то принципиально иного.

Чего-то неизмеримо более сильного.

В полубессознательном состоянии, под непрерывным градом ударов самозваного владыки, Элайдже потребовалось время, чтобы вспомнить прорыв, совершенный в разрушенном святилище друидов. Тот триумф вознес его Разум на Нефритовую ступень, но главное крылось глубже: он начал сплавлять воедино три разрозненных начала своей души.

Человеческое — самое привычное. Он прожил мужчиной всю жизнь и знал свои сильные и слабые стороны вдоль и поперек. Люди не обладали силой Древних рас. Им не хватало узкой специализации других видов. Но человеческий род нес в себе несокрушимую стойкость. На протяжении всей своей истории люди упрямо выживали вопреки всему, что вставало на их пути. Кто-то назовет это ослиным упрямством, но Элайджа предпочитал звать это несгибаемым человеческим духом.

Звериное начало. Первобытный хищник, принесший с собой ту дикую свирепость, которой так часто не хватало цивилизованному человеку. Проще всего это читалось в ярости панцирного примата, но тот же первобытный инстинкт вел его в «Облике Хищника», а затем и в «Облике Яда».

И наконец — Дракон.

Во многом он превосходил оба других начала, гармонично вбирая в себя их лучшие черты. Но главным его свойством был абсолютный, категорический отказ подчиняться. Драконы были не просто Древней расой. По словам Кирлиссы, они стояли у истоков мироздания. Они были Создателями. И сама мысль о том, что подобное создание склонит голову перед чужой волей, казалась чудовищным оскорблением, спустить которое друид не мог.

Три грани его личности сомкнулись в единый монолит. Человеческая стойкость. Звериные инстинкты. И драконье первородное величие.

У вражеских чар не осталось шансов.

Этим единым импульсом Элайджа вознес свой Разум на недосягаемую высоту, натянув каналы Души колоссальной массой поглощаемого эфира и заполняя Ядро с такой бешеной скоростью, что откачивающий контур захлебнулся. Лазурное сияние на стенах испуганно задрожало, пытаясь переварить хлынувший напор, но секундой позже из высеченных на камне рун повалил едкий серый дым.

А затем грянул взрыв.

Магия разлетелась в клочья. Характеристики мгновенно вернулись на законное место — и когда ничего не подозревающий Насир нанес очередной пинок, носок его сапога встретил несокрушимую стальную преграду. Элайджа едва ощутил тычок, пружинисто поднимаясь на ноги во весь рост.

Лишь тогда лидер Бессмертных понял, что расклад изменился. Он испуганно заозирался, глядя на почерневшие, осыпавшиеся руны на стенах:

— Что?.. Как ты это сделал?!

— Драконы не склоняют голов.

Элайджа шагнул вперед. Насир дернулся назад, но запутался в полах плаща и потерял равновесие. Упасть ему не позволили: железная хватка друида сомкнулась на вороте его рубахи.

А затем опустился кулак, в кашу размозжив холеное лицо самозваного владыки. Хрупкие кости носа хрустнули первыми, но следом затрещал и весь череп. Когда Элайджа отдернул окровавленную руку, от лица Насира осталось лишь бесформенное месиво.

Но тот всё еще дышал.

Второй удар сокрушил последние преграды: кулак пробил кость насквозь, уничтожая мозг тирана. Поток системного опыта омыл сознание, подтверждая: Насир мертв окончательно.

— «Вечный»? — сплюнул Элайджа кровь сквозь зубы, вспомнив перевод пышного титула. Разжав пальцы, он позволил мертвому телу бесформенным кулем рухнуть на паркет. — Не думаю.

Дат взмыл над головой чудовища, закручивая сальто в воздухе и выпуская веер из трех зачарованных игл. Дротики с глухим стуком вонзились монстру в спину; воздух разорвал вой первобытного бешенства, когда очищающая святая энергия обожгла плоть. Тварь не была порождением абсолютного зла в классическом понимании, поэтому многие карающие способности стрелка били куда слабее, чем по исчадиям разломов в Гонконге. Но определенный урон они всё же наносили.

Беда заключалась в том, что даже свали они мутанта прямо сейчас, тот просто восстанет из мертвых спустя пару минут. В этом крылась главная проблема войны с Бессмертными.

Уйдя в перекат для гашения инерции, Дат вскочил на ноги с арбалетом наготове. Семь болтов сорвались в воздух сплошной очередью, вонзившись в оголенную грудь монстра. Взрывные чары сработали синхронно, вырвав кусок мяса из торса, но невероятная плотность тканей чудовища свела эффект к минимуму: страшная рана сошла за поверхностную царапину и ни на йоту не замедлила бешеный натиск.

Сэди крутанула двуручник, озаренный ослепительным белым сиянием, но даже под зачарованием святая сталь едва оцарапала каменную шкуру. Одежда на Халиме давно истлела, обнажив искаженное тело. Дат прекрасно знал, что когда-то это существо было живой женщиной — он видел ее своими глазами. Но то, что стояло перед ними сейчас, не имело с человеком ничего общего. Дело было не только в сплошном ковре уродливых рубцов. Куда страшнее выглядела ее звериная пластика: полное пренебрежение собственной безопасностью и безумная, исступленная свирепость атак. Но ярче всего картину обрисовали строки «Сглаза ясновидения», который стрелок активировал в первые секунды боя:

Имя: Неумирающий приспешник

Уровень: —

Архетип: Монстр

Класс: —

Высшая характеристика: Сила

Привычная форма системного окна — и абсолютный шок при виде того, к кому она применена. Сменить статус человека на монстра прямо в базе Системы?.. Дат и представить не мог, что такое возможно в принципе. Но безумие на поле боя заставляло поверить в любой кошмар.

Хуже того — шкала уровней попросту отсутствовала. Даже у чудовищ в Гонконге были уровни; единственными бесуровневыми тварями оставались болотные призраки. Что всё это значило, стрелок не понимал, но нутром чуял: дело дрянь.

Масла в огонь подливал потусторонний шепот навыка, подсказавший, что душу этой женщины перемололи столь фундаментально, что духовный каркас раскололся под непомерной нагрузкой. Рождение чудовища стало закономерным финалом.

Трагедия чистой воды, но жалости на поле боя места не оставалось.

Дат продолжал поливать врага огнем, хотя осознавал бессмысленность затеи: даже его персональное «Чудо» не сумело оборвать жизнь этой твари — впервые за всю его практику.

Карающий удар

Воззовите к своему ангельскому наследию и сотворите Чудо. Время восстановления зависит от накопления Веры.

Формулировка способности была расплывчатой, но эффект он выучил наизусть: активация взвинчивала разовый урон атаки до небес. Он применял этот навык одиннадцать раз — последний раз против павшего друида во втором испытании, — и каждый выстрел обращал цель в прах на месте.

До сегодняшнего дня.

Монстр попросту стряхнул с себя святую кару, заставив усомниться в возможности победы. Впрочем, выбора не оставалось: эта тварь пришла убивать, и останавливаться она не собиралась.

Тетива щелкала без умолку, пока арбалет не отозвался сухим щелчком пустой планки:

Бесконечный колчан

Примените к дальнобойному оружию для создания зачарованных снарядов. Мощь снарядов масштабируется от Эфира и культивации Ядра.

Название навыка грешило лукавством: запас стрел был бесконечен лишь до тех пор, пока в жилах плескался эфир. Обычно расход маны был столь скромным, что враги гибли задолго до истощения резерва. Но сегодня плотность огня оказалась такой запредельной, что Ядро выжало досуха.

Чтобы не выпадать из боя, пришлось идти на сближение. Набросив «Призрачный плащ», Дат сорвался в спринт. На бегу выхватив парные короткие мечи, он взвел «Клинок проклятия» и с размаху вонзил сталь монстру под лопатки. Лезвия вошли глубоко, вспарывая рубцовую ткань; дебафф тут же вцепился в вены твари, срезая часть ее характеристик.

Но чутье подсказывало: эти крохи были каплей в море ее колоссального запаса сил. Проклятия Бенедикта били куда мощнее, и если уж чернокнижник не смог связать ее руки, то шансы Дата стремились к нулю.

И всё же отступать некуда: безумный зверь не остановится, пока не перегрызет всем глотки.

Халима крутанулась на пятках и с яростным ревом выбросила вперед когтистые лапы. Дат активировал «Призрачного клона» и ушел в бреющий прыжок в сторону:

Призрачный клон

Создает иллюзию, приковывающую внимание врага. Дарует кратковременную невидимость. При контакте накладывает на врага «Проклятие слабости», выкачивающее Силу. Мощь иллюзии масштабируется от Эфира. Длительность невидимости зависит от Ловкости (текущая: 2,1 секунды).

Монстр с размаху врезался в иллюзорную копию, прошил ее насквозь и плечом снес угол соседнего дома. Дат вскочил на ноги, готовясь продолжить танец со смертью — но в этот миг между ним и чудовищем с грохотом рухнула исполинская чешуйчатая туша.

Обычный человек шарахнулся бы в ужасе от бронированного зверя, но стрелок слишком часто дрался бок о бок с Элайджей, чтобы не узнать «Облик Стража».

— Вожак мертв! — прогремел голос друида над площадью. — Мы можем добить ее!

Панцирный примат сорвался с места и всей массой бронированного плеча впечатался в куда более миниатюрную фигуру Халимы. Стена за их спинами обрушилась каменным водопадом, погребая обоих бойцов под обломками, но Дат знал: одного этого удара мало. Каким бы титаном ни был Элайджа в этой шкуре, в одиночку перебороть разъяренного мутанта ему не под силу.

Чтобы выжить, выложиться придется каждому.

Перехватив клинки, стрелок шагнул навстречу поднимающемуся из руин кошмару.