Мигель протяжно выдохнул, когда впереди наконец показались очертания Железного Берега. До городских ворот оставалось еще добрых несколько миль, но сам вид знакомых башен принес долгожданное облегчение. Это поселение не могло похвастаться размахом или каменным величием былого Истона, да и прожил парень здесь сравнительно недолго. Но за последние месяцы это место успело стать домом — настоящим тихим пристанищем, какого он не знал с момента гибели матери.

Взгляд юноши метнулся западнее, к озерной глади, где посреди воды покоился остров. Окутанный плотным молочно-белым саваном эфирного тумана, рельеф острова почти скрывался из виду, но Мигель едва ли не кожей ощущал пульсацию скрытой в его сердцевине рощи.

И главное — приближение к заветной цели пьянило острым предвкушением, пробужденным ключевым навыком, который он открыл на двадцатом уровне:

Обет Зеленого Стража

Принесите нерушимую клятву верности священной роще. Принесение обета наделит вас силой, соразмерной могуществу самой рощи. Падет роща — падете и вы.

На обратном пути из Норкасла он успел взять двадцать первый уровень, но радоваться стандартным крохам характеристик не получалось, когда главное классовое умение оставалось неактивным. Теперь же, когда до священной рощи дяди оставалось подать рукой, нетерпение перехватывало дыхание.

— Значит, вот где куют местных монстров, — донесся хриплый, прокуренный голос Мередит с козел одного из головных обозных фургонов. — С виду ничего особенного. Обычная дыра.

Мигель обернулся через плечо на пожилую наемницу. Время ее не щадило: суровое обветренное лицо, тронутые сединой каштановые пряди, туго стянутые в практичный хвост на затылке. По дороге из Норкасла ей досталась пара царапин в стычках с тварями — как и всем остальным в охранении, — но ни одной опасной раны. Ничего удивительного: по уровню среди наемников каравана Мередит не знала равных.

— О чем ты? — спросил парень, чуть сбавив шаг и равняясь с тяжелым колесом повозки. При этом он не сводил цепкого взгляда с кромки подлеска по правую руку: нападение вблизи городских стен было маловероятно, но в новом мире случалось всякое. Цену рассеянного внимания Мигель выучил наизусть.

— О монстрах вроде тебя, пацан, — усмехнулась она, прищурив колючие глаза. — Жаль, что ты так и не надумал пойти со мной на зачистку башни. Не передумал еще?

Юноша покачал головой: — Я не говорил категоричного «нет», — соврал он, глядя под ноги.

Лезть в портальную башню под ее началом он не собирался ни за какие сокровища мира. В этой женщине сквозило нечто глубоко настораживающее. Возможно, отталкивало ее полное одиночество: выживать любой ценой — похвальное качество, но когда из всей твоей прежней группы в живых остаешься только ты одна, к твоей надежности неизбежно возникают вопросы. Да и этот ее взгляд — смесь алчного ожидания, нетерпения и неприкрытого хищного голода — неизменно заставлял шерсть на затылке вставать дыбом. Такое выражение лиц он уже видел у других бойцов, и ничем хорошим это не кончалось.

— Я лишь сказал, что сначала обязан переговорить со своим наставником, — ровно добавил он.

— И с мамочкой посоветоваться, ага.

Мигель пожал плечами: — Ее слово имеет вес.

— Хочешь дельный совет, пацан? — хмыкнула Мередит, хотя вопрос был чисто риторическим. Женщина заговорила дальше, даже не дожидаясь кивка: — Становись уже мужиком. Никому не уперлись маменькины сынки. Силенка у тебя прорезалась, не спорю, но толку с нее будет с гулькин нос, если на каждый чих ты будешь бегать за разрешением к юбке.

Мигель промолчал, хотя язык так и чесался огрызнуться. Колеблись он хоть на секунду насчет вступления в ее группу — эта реплика похоронила бы идею раз и навсегда. Терпеть насмешки за любовь к матери и уважение к ее мнению он не собирался.

К тому же, как бы ему ни льстило считать себя взрослым — а по жестким законам Мультивселенной в его возрасте подростки уже считались полноценными бойцами, — в глубине души он помнил: ему едва стукнуло четырнадцать. И перспектива остаться посреди диких земель в полном одиночестве пугала до дрожи.

— Я учту твой совет, — сухо отчеканил он и прибавил шагу, уходя вперед.

Мередит поняла, что перегнула палку, и попыталась окликнуть его, чтобы сгладить неловкость — в своей обычной корявой манере, — но Мигель сделал вид, что не расслышал. Вскоре караван нырнул под сень векового леса, огибающего городские предместья.

Окрестные чащи особой опасности не представляли: городские егеря регулярно выкашивали матерых хищников. Но порой сквозь сито зачисток проскальзывали опасные твари, и теперь, у самого порога дома, парень наотрез отказывался ослаблять бдительность.

Впрочем, перестраховка оказалась излишней: еще сутки мерного скрипа тележных колес — и перед ними выросли Северные ворота. Зрелище внушало неподдельный трепет: тридцатифутовая каменная громада, намертво врезанная в крепостной вал, опоясывающий город. Мигель успел нахвататься базовых знаний о зачаровании и ремесле, чтобы понять: перед ним не просто куча обтесанных валунов. Кладка дышала скрытой конструкционной мощью, далеко превосходящей предел прочности обычного гранита, а поверхность плит мерцала защитными чарами, готовыми перемолоть любого незваного гостя.

После орочьего нашествия жители Железного Берега наотрез отказывались повторять прежние ошибки. За минувшие годы город вкалывал без роздыха, превращая себя в неприступную твердыню, и плоды этих трудов поражали воображение.

Даже циничная Мередит на облучке не удержалась от тихого присвиста: — А эти ребята времени даром не теряли… — вырвалось у нее вполголоса.

Мигель криво усмехнулся про себя, испытав странное чувство гордости за родной форпост. Похоже, суровая наемница повидала на своем веку куда меньше чудес, чем пыталась показать.

Пройдя быструю проверку у пары постовых на карауле, караван втянулся в городские кварталы и направился прямиком к пакгаузам торговой гильдии, финансировавшей этот переход. Часть расходов покрыла городская казна, но тощие сундуки мэрии не справлялись со всеми аппетитами, так что властям пришлось привлекать частный капитал — благо купцов с золотом хватало.

Впрочем, высокая экономика юношу не волновала. Забрав причитающийся кошель с этериумом, он с радостью оставил скрипучий обоз позади. Путешествие вышло занятным, принесло пару уровней и ценный опыт, но куда сильнее хотелось обнять маму.

И наконец активировать главный классовый оплот.

Сжимая в руке мешочек с монетами, Мигель поспешил к маминой кузнице. Как и ожидалось, там было пусто, поэтому он свернул за угол и через пару кварталов вышел на стройплощадку ее личного проекта. Фундамент мастерской уже застыл в камне, но каркас стен пока оставался на стадии сборки. Обратись Кармен к городским Строителям — здание давно стояло бы под крышей, но женщина упрямо настояла на том, чтобы возводить каждый венец собственными руками.

Парень понимал ее мотивы, но одержимость матери пугала. С тех пор как погибла его вторая мама, Кармен при малейшей зацепке с головой проваливалась в работу, балансируя на грани маниакального исступления. Для мастера-ремесленника подобная страсть жизненно необходима — без нее не совершить прорыва в профессии. Но даже четырнадцатилетний подросток отдавал себе отчет, сколь опасна эта бездна, если сорваться в нее без оглядки.

Картина на стройплощадке говорила сама за себя: Кармен с остекленевшим взором методично обтачивала резцом очередной строительный кирпич. Само действие не казалось безумием, хотя каменные блоки обычно тесали иначе. Пугало другое: женщина заметно осунулась, круги под глазами налились свинцом, а пыль и въевшаяся копоть намекали, что до бани она не доходила уже несколько суток.

— Привет, мам, — негромко позвал он, подойдя вплотную.

Она не шелохнулась. Затем, словно с трудом выныривая из тяжелого транса, вскинула голову, часто заморгала — и ее глаза вспыхнули живым теплом. Бросив резец, Кармен порывисто шагнула вперед и стиснула сына в объятиях с такой силой, что хрустнули ребра.

После бурных расспросов она потребовала отчета о походе. Мигель пересказал дорогу, благоразумно опустив самые кровавые и опасные стычки с чудовищами, и закончил на мажорной ноте: — …Зато я взял двадцать первый уровень! И получил новое умение, только применить его можно лишь на острове.

— Что за умение?

Юноша изложил то немногое, что сообщало системное описание. Кармен вытерла перепачканный лоб рукавом: — Тогда нечего терять ни минуты! Сворачиваю работу прямо сейчас, сбегаю на рынок за чем-нибудь вкусным к ужину, и устроим праздник, как только ты закончишь свои дела. К тому же у меня для тебя есть пара подарков — я как раз закончила ковать кое-какие вещицы в дорогу.

Мигель кивнул и, спустившись к пристани, отвязал ялик. Скользя веслами по озерной глади, он задумчиво размышлял о словах матери. Кармен втайне переживала, что он избрал стезю Воина, и еще больше расстроилась, когда выяснилось, что его необычный класс запрещает носить тяжелые кованые латы и стальное оружие, которые выходили из-под ее молота. Любопытно, что именно она для него смастерила?

Впрочем, предвкушение чуда вытеснило тревоги. Ткнувшись носом лодки в мокрый песок острова, парень наскоро захлестнул чалку за корягу и со всех ног припустил к центру рощи. Стоило вбежать под сень древних крон, как тяжелый, густой эфирный фон омыл тело прохладной волной, мгновенно снимая дорожную усталость.

— С возвращением, — раздался тихий шелестящий голос: Нертус шагнул прямо из древесного ствола в паре шагов от него. — Ты возмужал. Сила в тебе окрепла.

— Я… да, — выдохнул Мигель.

Странная духовная связь со спрайгганом возникла с первого дня их знакомства и лишь крепла в часы совместных медитаций.

— И у меня открылся новый навык…

Пока парень пересказывал скупые строки интерфейса, лицо древесного духа оставалось безмятежным, но эфирная аура вокруг него всколыхнулась волнами неподдельного ликования.

— Я надеялся, что этот дар найдет тебя. Класс Зеленого Стража мне незнаком, но в нем отчетливо проступают черты Хранителей Рощи из древних времен. Это умение повторяет их священную способность.

— Что оно дает? — жадно спросил Мигель. — В описании сказано лишь про рост силы, но никакой конкретики.

— Оно непременно одарит тебя притоком характеристик и дарует власть над живой плотью рощи. Что сверх того — неведомо. Истинный ответ откроется лишь в миг принесения клятвы.

— Прямо сейчас?

— Не вижу причин откладывать. Тебе повезло: в отсутствие твоего дяди я наделен правом скрепить этот союз от лица святилища. Иначе пришлось бы ждать возвращения Элайджи из турнира. Но прими мой совет: возложи ладонь на Прародительское Древо, когда будешь произносить слова. Это облегчит слияние.

Мигель медленно приблизился к белоснежному исполину. Магия здесь клубилась с такой плотностью, что воздух казался осязаемым, а молочно-белая кора и сапфирово-синяя листва подчеркивали неземную природу реликвии. Стоило пальцам коснуться шершавой древесины, как руку обожгло мощным разрядом чистой силы: парень едва не отдернул кисть, но сдержал порыв. Вспомнив дыхательные упражнения культивации, он сделал глубокий вдох и сосредоточился на потоках энергии.

Связь замкнулась. В ней звенело обещание немыслимого могущества, но рядом с ним вставало тяжелое бремя — пожизненный долг защитника.

Еще один вдох. Мигель мысленно активировал «Обет Зеленого Стража».

В то же мгновение в него хлынул поток такой чудовищной плотности, что кости затрещали под напором: казалось, тело вот-вот лопнет, как перезрелый плод. Мышцы вздулись, а эфирное сияние вокруг сгустилось в почти осязаемый силовой кокон. Губы разомкнулись сами собой, и торжественные слова клятвы сорвались в тишину рощи:

— Клянусь защищать эту священную землю до последнего вздоха, оберегать ее от любой напасти — будь то исчадия Бездны или алчные смертные! Моя жертва — моя честь. Мой долг — моя жизнь! Пока бьется мое сердце, ни одно зло не осквернит эту Рощу. Я пронесу этот обет сквозь года, храня верность до скончания дней своих или до часа, когда служение мое станет ненужным. Пред ликом Мирового Древа приношу сию клятву: чтить, служить, защищать и хранить сию Рощу!

Едва последнее слово эхом растаяло в кронах, бушующий эфирный вихрь сжался в точку и ринулся в его плоть, наполняя каждую клетку жидким огнем. Ноги подкосились: Мигель рухнул на колени, судорожно хватая ртом воздух, пока сердце колотилось в груди со скоростью пулемета.

Энергия омыла каждый нерв, каждую пору, грозя разорвать плоть изнутри — а затем схлынула мягкой прохладной волной, оставив после себя необратимое перерождение.

Поднимаясь на ноги, парень с изумлением осознал, что стал на добрых пару дюймов выше, а мышцы обрели плотность кованой стали. Но главное — вспышка преобразила культивацию: духовный вихрь наполнил Ядро, взвинтив его потенциал на новую высоту.

Перед мысленным взором наконец развернулось системное окно:

Вы принесли священный обет защиты друидской рощи. Падете вы — роща напитается вашей силой. Падет роща — вы обретете кратковременное неистовое могущество, дабы покарать виновных в ее гибели. Когда отмщение свершится, вы падете следом. В обмен вам дарована сила, соразмерная мощи этой рощи. Распорядитесь ею с честью, Зеленый Страж.

Мигель перечитал строки трижды. Смысл был предельно ясен: связав судьбу с капищем дяди, он подписал нерушимый пакт. Он принял эти условия без страха — иначе само святилище отвергло бы клятву на корню.

С замиранием сердца он развернул окно характеристик:

Имя: Мигель Родригес

Уровень: 21

Архетип: Воин

Класс: Зеленый Страж

Специализация: —

Мировоззрение: —

Сила: 67 (37)

Ловкость: 67 (37)

Телосложение: 64 (37)

Эфир: 35 (25)

Восстановление: 64 (24)

Сродство: Природа

Ступени культивации: Практик

Тело: Дерево

Ядро: Новобранец

Разум: Опал

Душа: Неофит

Челюсть парня отвисла.

Характеристики подскочили почти вдвое — по всем направлениям без исключения! Самый безумный скачок совершило Восстановление, набрав сорок пунктов сверху. Сила и Ловкость подскочили на тридцать единиц каждая, Телосложение накинули еще двадцать пунктов. Даже Эфир подрос на десятку — колоссальный подарок для воина!

Но этим преображение не исчерпывалось.

Элайджа однажды рассказывал, как устроена его ментальная связь с доменом: благодаря ей друид ощущал малейшее шевеление на острове вплоть до упавшей хвоинки. То, что открылось Мигелю сейчас, поразительно походило на дар дяди — пусть и в более размытом виде. Он не видел мельчайших песчинок, но общее расположение каждого дерева, зверя или птицы в границах острова читалось с пугающей ясностью. Словно ослабленная, упрощенная копия восприятия Элайджи.

Ощущение слегка кружило голову, но Разум не перегружало.

Впрочем, логично: как стоять на страже рощи, если не знаешь, что творится у тебя за спиной? Оставалось проверить обновленные силы в деле и нащупать истинные пределы дарованной мощи. Будущее больше не казалось пугающим.