Элайджа с глухим стуком швырнул очередное мертвое тело на растущую кучу и сделал глубокий вдох, о чем тут же горько пожалел. Его обоняние после недавнего прорыва вышло на совершенно иной уровень — или, быть может, Нефритовый Разум стал обрабатывать поступающую от рецепторов информацию куда глубже и детальнее, — но вдыхать полной грудью тяжелую вонь разложения оказалось пыткой. Парень отвернулся, сплюнув под ноги, и мрачно окинул взглядом нескончаемую вереницу носилок.

— Сколько их тут, как думаешь? — спросил Рон. Лекарь сменил свою блестящую, расшитую искрами мантию на простые земные джинсы и футболку, а его старые рабочие ботинки хранили засохшие капли краски.

— Аттикус говорит, больше сотни. И это не считая самих Бессмертных.

— Твою мать…

— Вот именно, — тихо согласился друид.

Внезапная вспышка насилия застала всех врасплох, так что им еще крупно повезло отделаться малой кровью. Единственная причина, по которой список жертв не растянулся на тысячи имен, крылась в самих сектантах: при всей своей неуязвимости они оставались на редкость бестолковыми и недисциплинированными вояками. Несмотря на удушливую тропическую духоту, по спине Элайджи пробежал мороз при мысли о том, во что превратилась бы организованная, вышколенная армия Бессмертных. Обладай они хоть каплей военной выучки — вырезали или обратили бы в рабство каждого участника турнира без исключения.

— А где остальные? — поинтересовался Рон. Все последние дни он без сна латал выживших в лазарете, поэтому за ходом погребения не следил.

— Складывают костер для сектантов. Сошлись на том, что сжечь их дотла — самый надежный выход. Ну а для остальных…

— Братская могила, — закончил Рон, глядя на темнеющий ров. — Как-то это… неправильно. Будто без уважения.

— Те, у кого нашлись друзья, уже забрали тела через Ветвь на Землю, похоронят дома. Для остальных это лучшее, что мы можем сделать, — покачал головой Элайджа. — Мы не можем тратить недели на то, чтобы копать каждому отдельную яму.

Озвучивать горькую правду вслух он не стал: мертвым всё равно, как именно их закопают в сырую землю. Если душа действительно существует — а доказательств тому у друида хватало, — то она давно покинула бренную оболочку. В канаве лежало лишь гниющее мясо.

— Я больше не могу, Элайджа.

— О чем ты?

— Мне нужно вернуться к Нэнси. Я ей нужен, — глухо произнес Рон, глядя себе под ноги. — И дома я нужен. Моя жизнь уже не принадлежит мне одному. За моей спиной люди, которые от меня зависят.

— Зачем тогда ты вообще пошел на этот турнир?

— Честно? Сам не знаю. Какое-то наваждение, — развел руками лекарь. — Мы столько месяцев боролись за кусок хлеба, рвали жилы, лишь бы стать сильнее… А потом появляется этот шанс, мне падает приглашение. Я просто не смог отказаться. Хотел проверить, смогу ли вырасти настолько, чтобы реально что-то изменить. Но теперь…

— Ничего не изменилось, Рон, — мягко ответил Элайджа. — В смысле, я тебя понимаю. У меня тоже есть те, за кого болит душа. Если чувствуешь, что пора уходить — я не стану тебя удерживать. Только предупреди перед уходом, и я дам тебе точные координаты Железного Берега. Не знаю, насколько близко твоя община к нашему форпосту, но ты всегда можешь перевести людей туда. Не скажу, что там стопроцентно безопасно — на Земле таких мест вообще не осталось. Но это точно надежнее, чем те руины, где вы выживали.

Рон прищурился, оценивая предложение, и благодарно кивнул: — Спасибо. Я подумаю над этим.

Целитель развернулся и зашагал к палаткам, оставив друида руководить погребением. Процесс затянулся еще на пару часов, пока последние тела не уложили на дно рва — со всем возможным почтением — и не засыпали землей. Большинство погибших были одиночками, но у края рва всё равно стояли заплаканные люди. Сам Элайджа молча смотрел на свежий холм рыхлой глины, поражаясь тому, как слепая судьба перечеркнула столько жизней в одно мгновение. Они шли в Испытание Первенства за невиданным могуществом, а нашли лишь безымянную могилу.

И это было только начало. Элайджа не знал точного числа погибших с момента старта турнира, но счет давно перевалил за четырехзначные цифры.

Его собственный тернистый путь недвусмысленно намекал: жатва будет только нарастать. Испытания несли верную смерть, это стало понятно с первых секунд. Даже он и его соратники — сильнейшие практики Земли — стояли на волосок от гибели добрый десяток раз.

И новые встречи со смертью не заставят себя ждать. В этом сомневаться не приходилось. Быть может, Рон был абсолютно прав в своем решении уйти?

Когда павших предали земле и короткая заупокойная речь стихла, Элайджа побрел сквозь развалины Узлового Города. Битва с Бессмертными оставила после себя тяжелые шрамы: многие каменные постройки обрушились, другие зияли сквозными проломами. К счастью, уцелевших домов хватало с избытком, чтобы расселить выживших.

Он направился к комплексу зданий, который занял его давний приятель Аттикус Арити — высокоуровневый Торговец. Тот объединил городских крафтеров и небоевых специалистов в единую артель, назвав ее Консорциумом. Это решение сделало их легкой добычей для сектантов Насира, едва не загнавших мастеров в рабство, но оно же уберегло ремесленников от слепой резни в уличных боях. Почти все они уцелели, а некоторые под гнетом непосильных заказов даже совершили качественный рывок в мастерстве.

Как и во всем, что связано с Системой: смертельная опасность служила лучшим катализатором развития.

С этими мыслями Элайджа переступил порог резиденции. Аттикус был высок, широкоплеч, с тонкой талией прирожденного атлета и крупным хищным носом, придававшим его лицу сходство с ястребом. Завидев гостя, купец расплылся в широкой белозубой улыбке.

— Друг мой! Наш спаситель! — воскликнул он, распахивая объятия. — Добро пожаловать!

— Привет, — улыбнулся Элайджа, пожимая протянутую ладонь, но купец тут же сгреб его в крепкие медвежьи объятия. — Эй, полегче, это к чему?

— К тому, что я безмерно благодарен за всё, что ты для нас сделал!

— Там не только я был. Сэди, Курик, ребята…

— Знаю, и каждого я отблагодарю по-царски, — отстранился торговец. — Но я слишком хорошо тебя знаю, Элайджа: ты полез бы в это пекло вытаскивать нас, даже если бы все остальные отказались помочь.

Друид слегка смутился от столь неприкрытой похвалы, но спорить не стал: он действительно пошел бы на штурм в одиночку, откажись соратники от рейда.

— Чем могу служить, друг мой? Или это простой дружеский визит?

— Вы с мастерами собираетесь восстанавливать разрушенную часть города?

Аттикус покачал головой: — Большую часть — нет, не имеет смысла. Но мы приведем в порядок жилые кварталы и обеспечим безопасный проход к Ветви Древа.

— Многие из мастеров решили вернуться на Землю?

— Четверо. Двое Древоделов, еще один Торговец и Ткач, — ответил он. — Больше, чем мне хотелось бы, но куда меньше, чем я опасался.

Элайджа понимающе кивнул: он сам ждал массового бегства, но недооценил упорство ремесленников. Приглашение в турнир досталось верхушке мирового топа, а занять такие позиции без стальной воли и маниакальной преданности делу невозможно. Слабаков среди собравшихся попросту не водилось.

— Можешь опознать для меня одну вещицу? — спросил парень. — Системная награда за закрытие этапа.

— С превеликим удовольствием, друг мой! Прошу за мной.

Торговец провел его через просторный вестибюль, служивший выставкой изделий Консорциума, в глубины особняка. Миновав пару переходов, они вошли в глухую комнату, посреди которой высился массивный стол из серого монолитного камня.

— Вылитый тот, что стоял в твоей лавке в Аргосе, — заметил Элайджа, проведя пальцами по полированной поверхности. Центр столешницы покрывала сложная руническая вязь, а кромка была выточена до зеркальной гладкости.

— Один из членов нашей артели — Каменщик, — пояснил купец. — Вообще его профиль — фортификации и здания, но он способен ваять удивительные безделушки. Взгляни, например, на это…

На ладони Аттикуса появилась миниатюрная фигурка из песчаника — дюйма три в высоту.

— Зачарованный предмет с ограниченным зарядом, — продолжил торговец. — Эта вещица дает временную невидимость. Есть образцы с кратковременными баффами к характеристикам. Эффект держится минут десять, уступает даже начальным классовым навыкам и не суммируется, но для бойца-одиночки в критический миг может стать решающим козырем.

— Любопытно, — хмыкнул Элайджа. — И сколько длится маскировка?

— Сорок пять секунд, — Аттикус подбросил фигурку в виде стилизованного языка пламени, и друид на лету поймал ее ладонью. — Забирай. Осталось три использования, потом превратится в обычный булыжник.

— Спасибо.

— А теперь — что за сокровище ты принес?

Элайджа полез в сумку из кожи упыря, извлек Осколок Природной Мощи и аккуратно опустил его в рунический круг в центре стола.

В ту же секунду воздух дрогнул: густые эфирные потоки сорвались с пальцев торговца, замкнувшись на каменных рунах. Глаза Аттикуса полезли на лоб, челюсть отвисла.

— Что там? — нахмурился парень.

— Смотри сам, — дрожащей рукой махнул купец.

Над камнем соткалась полупрозрачная системная плашка:

Осколок Природной Мощи

Общий ранг: Изысканный (низкий)

Ранг зачарования: —

Описание: Осколок Природной Мощи представляет собой санкционированный фрагмент Ветви Мирового Древа. Реликвия содержит колоссальный объем природно-настроенного Эфира, являясь непревзойденным компонентом для созидания.

— «Изысканный»?.. Тебе раньше попадались предметы такого ранга? — спросил друид. Он знал системную градацию из девяти рангов: Безранговый, Грубый, Простой, Сложный, Изысканный, Чудесный, Священный, Божественный и Превзошедший, каждый из которых делился на низший, средний, высший и пиковый подуровни.

— Никогда, — благоговейно выдохнул купец. — Это… это беспрецедентный случай для Земли, друг мой! Я готов поклясться чем угодно: это самый высокоранговый артефакт, какой только держали руки смертного на нашей планете! В руках гениального мастера этот кристалл способен породить оружие, сотрясающее миры!

— Ничего себе…

— Вот именно! Ты ведь… не планируешь его продать?

— Ни за что, — отрезал Элайджа. Камень был бесценен сам по себе, а как чистый сырьевой материал обладал безграничной гибкостью применения. И, что важнее всего, идеально ложился на его собственный друидский путь. — Даже не думай.

— Тогда позволь предложить работу моим лучшим мастерам? — с надеждой подался вперед торговец.

Какая-то часть души шептала согласиться: получить готовый мощный артефакт прямо сейчас было заманчиво, это здорово помогло бы в грядущих боях. Но глубинное чутье подсказывало — это будет ошибкой. Он пока сам не знал, что именно сотворит из кристалла, но чем дольше размышлял, тем тверже крепла уверенность: он использует осколок сам. Или доверит его молоту Кармен. Отдавать такое сокровище чужакам претило самой его сути.

Покачав головой, он мягко соврал: — У меня на него другие планы. Но за предложение спасибо.

На лице Аттикуса мелькнуло разочарование, но купец быстро взял себя в руки, сменив тему и пригласив гостя разделить трапезу и выпить редкого коллекционного алкоголя, добытого им на складах.

За столом Элайджа словно перенесся в прошлое — в первые дни их знакомства, когда купец выставил ему выпивку и сытный ужин, подарив простое человеческое тепло, в котором парень тогда отчаянно нуждался.

Сегодня это тепло требовалось не меньше. После недель непрерывного ада, ментальных пыток, болотных призраков и охотников аборигенов один тихий вечер без мыслей о выживании стал спасительным глотком свежего воздуха. А к концу посиделок в груди вновь затеплился охотничий азарт.

Впереди оставалось еще пять этапов. И если первые четыре едва не вывернули их наизнанку, следующие потребуют прыгнуть выше головы. В голове друида постепенно начал вырисовываться план подготовки отряда к решающим испытаниям.

Вскоре залу заполнили другие люди: подошли Дат с Куриком, подтянулись мастера Консорциума. А чуть позже у стойки мелькнул силуэт, которого друид не видел целую вечность.

— А я уже думал, ты ушла через портал, — улыбнулся Элайджа, когда Делайла подошла к его столику. — Я осматривал тела после бойни…

— Меня вообще не было в городе, когда всё полыхнуло, — неловко повела плечом копейщица. — А вот брат ушел на Землю. Он не создан для такой жизни: помахать мечом в драке он горазд, но скитаться по чужим джунглям на грани голода… в общем, не его это.

— Но ты осталась?

Она кивнула, глядя на веселящуюся толпу в другом конце залы: — Не могу просто так взять и бросить всё.

Аттикус переоборудовал часть помещений под таверну, и заведение пользовалось бешеным успехом — по крайней мере до мятежа Бессмертных. Сейчас здесь отдыхали соратники Элайджи и крафтеры, но скоро двери распахнутся для всех желающих, и столики наверняка будут ломиться от гостей.

— Пойдешь в мою группу? — предложил друид.

Девушка покачала головой: — Мне не место в таком отряде, Элайджа. Я простая Копейщица. А у вас каждый первый — уникум с заоблачными рангами. Я буду только путаться под ногами и тормозить вас.

Элайджа пожал плечами: — Меня это устраивает. — И это была чистая правда: иллюзий насчет их отношений он не строил, но девушка была ему небезразлична. — Самое безопасное место во всем этом турнире — рядом со мной.

Секунду она смотрела на него с немым изумлением, а затем искренне расхохоталась.

— Что смешного?

— Ты правда в это веришь?!

— Ну… да? Наверное.

— Тогда ты просто дурак, — покачала она головой с теплой усмешкой. — Большинство из нас даже близко не сунется в эти ваши великие испытания! Мы просто набиваем уровни на мелких мобах и собираем редкие ресурсы, чтобы утащить домой. Я наслышана о том, что творится на этих этапах, и прекрасно понимаю: я там лягу в первую же минуту. И знаешь что? Меня это устраивает! Не всем суждено быть героями. Я просто хочу стать достаточно сильной, чтобы защитить тех, кто мне дорог.

Элайджа прищурился: — А как же жажда приключений?

— Приключения сильно переоценены, — вздохнула Делайла. — Они подходят далеко не каждому, и я научилась смотреть правде в глаза. Это не значит, что я опустила руки — я продолжу качаться. Просто цели изменились.

— Звучит… очень по-взрослому.

— Ну так мне стукнуло двадцать пять. Пора бы уже браться за ум.

Друид отвел взгляд: — Звучит как камень в мой огород.

Она шутливо вскинула ладони: — Вовсе нет! Ты слеплен из другого теста, чем большинство людей. Твоя жизнь прекрасна. — Она помолчала и мягко добавила: — Прекрасна для тебя.

— Понятно, — хмыкнул Элайджа. — И что это значит для нас двоих?

Девушка лукаво вскинула бровь: — Ровным счетом ничего. То, что я не горю желанием бегать за тобой по топям и кормить болотных тварей, вовсе не мешает нам хорошо провести эту ночь, верно?

Элайджа расплылся в улыбке: — Мне определенно нравится ход твоих мыслей.

Переплетя пальцы, Делайла увлекла его прочь из шумного зала — наверх, в тишину его комнаты.