— Убери этих тварей с моих глаз, или я уберу их сама, — отчеканила Сэди. Ее голос звучал негромко, но в нем звенела сталь, а острие двуручника недвусмысленно указывало прямо в грудь Бенедикта.

Чернокнижник выглядел опешившим — и не без оснований: последние дни он из кожи вон лез, стараясь не попадаться паладину на глаза, поэтому внезапная стычка посреди людного сквера застала его врасплох. Впрочем, он быстро взял себя в руки: — Что-то я не припомню, чтобы тебя назначали здесь комендантом. Место общественное. Где хочу, там и хожу.

— Я не…

Тень сверху скользнула ласточкой: Элайджа спрыгнул с карниза соседней постройки. Мягко спружинив на каменные плиты, он вклинился между ними: — Народ, полегче. Не здесь и не сейчас. Разойдитесь миром, а? Драка нам ни к чему.

Сэди даже бровью не повела, не опуская клинка: — Это весьма спорное утверждение, Элайджа.

— Будешь дальше нарываться — мне придется прибегнуть к неприятным мерам, — процедил Бенедикт, а за его спиной беспокойно зашипели мелкие бесы.

— Попробуй только, отродье бездны.

— Да хватит уже! — повысил голос друид, окончательно перекрывая линию удара. Он развернулся к воительнице: — Остынь, Сэди. Мы вот-вот выступаем из города. Больше ты его в жизни не увидишь.

На долю секунды парню показалось, что она полоснет и его. Но девушка сделала судорожный вдох и медленно опустила тяжелый клинок: — Не стоит марать руки, — выплюнула она, крутанулась на каблуках и зашагала прочь, впечатывая шаг в камни.

Проводив ее взглядом, Элайджа повернулся к чернокнижнику: — Тебе бы научиться лучше избегать людей, которые спят и видят, как бы разрубить тебя пополам.

— А с чего это я должен прятаться? — огрызнулся тот. — По-моему, проблемы с головой тут исключительно у нее. Я-то вполне способен сосуществовать без поножовщины. Если кому и следовало свернуть в переулок, так это ей.

Друид помрачнел. Он понимал логику обеих сторон. С колокольни Бенедикта тот просто выживал в меру своих сил. Лично Сэди он зла не причинил и закономерно рассчитывал, что от него отстанут. Но глазами паладина ситуация выглядела чудовищно: перед ней стоял оскверненный грешник. Наличие призванных импов прямо указывало на человеческие жертвы, а спустить такое с рук девушка не могла физически. Ни ее классовые навыки, ни сама природа ангельского Ядра не терпели его присутствия под солнцем.

Но обладала ли она правом вершить самосуд? Обладал ли им хоть кто-то из них?

Однозначного ответа у парня не было, но в одном он был уверен твердо: прямо сейчас требовалось сохранить шаткий мир. Бенедикт показал себя полезным союзником: выручил в Цитадели Инноваций, дрался плечом к плечу против Бессмертных. Временным ли вышел этот союз? Наверняка. Но рушить его резней на площади было верхом глупости.

— Просто держись от нее подальше, — посоветовал Элайджа. — Будешь дразнить гусей — она перейдет от слов к делу. Не знаю, одолеешь ты ее или нет, но шансы там пятьдесят на пятьдесят, и проверять это на собственной шкуре тебе вряд ли захочется. Так что ради элементарного самосохранения нам лучше разойтись в разные стороны.

Бенедикт дернулся было возразить, но пересилил себя и вздохнул: — Ладно. Твоя правда. — Он протянул руку, и друид ответил на рукопожатие. — Возможно, однажды мы окажемся по разные стороны баррикад, но я не забуду, что ты поддержал меня в этой дыре. Друзей у меня не густо. Точнее, их вообще нет. Но… в общем, ты понял. Береги себя, Элайджа.

— И ты, — кивнул парень.

Они разошлись. Пересекая рыночную площадь, друид с тревогой подметил, что стычка Сэди и демонолога отнюдь не была единичным эксцессом. Напряжение висело в воздухе повсюду. Одни буравили соседей волчьими взглядами, другие откровенно играли желваками и хватались за рукояти — особенно когда сталкивались представители разных рас. Открытая бойня пока не вспыхнула, но чутье вопило: взрыв неизбежен. Теперь, когда общий кошмар в лице секты аль-Абади развеялся, Узловой Город превратился в пороховую бочку. Достаточно крошечной искры.

Откуда бралась эта глухая вражда? Тянулась ли она со старых времен или вспыхнула просто потому, что на крошечном пятачке заперли сотни сильных, властных одиночек с раздутым эго? В такой давке столкновения неизбежны.

Как бы то ни было, задерживаться здесь Элайджа не планировал. Единственной причиной их заминки оставался ремонт доспехов Сэди: паладин отдала разбитые латы местному кузнецу из Консорциума. Вернуть броне прежнюю мощь мастер не мог, но среди выживших считался лучшим молотом. Слиток Небесного Золота воительница благоразумно приберегла: пускать столь редкое сокровище в руки посредственного ремесленника было кощунством. Она прямо заявила, что намерена воспользоваться предложением друида и познакомиться с Кармен, едва они вернутся на Землю.

Уровни у местных крафтеров были приличными, но качество изделий оставляло желать лучшего: потолком для них оставался низший Сложный ранг, да и тот давался через пень-колоду. Именно поэтому Элайджа не стал заказывать новый посох у местных: сделать оружие собственными руками выйдет на порядок надежнее, пусть и потребует уйму времени.

Наконец он дошел до дома, где квартировал его отряд. В общей зале на первом этаже сидел Дат, склонившись над столом. Упав в складное походное кресло напротив, друид поинтересовался: — Чем занят?

— Рисую, — отозвался Охотник на ведьм, разворачивая плотный лист бумаги. С рисунка скалился мохнатый йети — точная копия тех тварей, что встретили их во Втором испытании.

— Здорово выходит, — искренне похвалил Элайджа, оценив точность линий.

— Раньше так не получалось, бро, — хмыкнул Дат. — Высокая Ловкость творит чудеса: пальцы чувствуют карандаш идеально. Я слышал, в Системе есть целые творческие классы, способные на безумные штуки. В Гонконге мне попался гайд, где описывали картины и скульптуры, дарующие баффы просто от созерцания. Некоторые даже облегчают прорыв в культивации! Эффект держится недолго, но прикинь забабахать такую фреску в палате лазарета? Или в той пещере культивации, что ты отгрохал на острове?

Элайджа никогда не задумывался о связи искусства и системной магии, но мысль звучала на редкость здраво. В конце концов, возведение дольменов на Земле опиралось на схожие принципы гармонии форм. Возможно, зачарование высших порядков работало по тем же законам.

Впрочем, нужных ремесленных навыков у него не водилось. Вытесывая посохи или складывая менгиры, парень целиком полагался на первобытные инстинкты друида: помимо предельной концентрации и соблюдения ритуала, логического анализа там было немного.

— Тебе никогда не казалось, что мы тонем? — тихо спросил Элайджа, откидываясь на спинку кресла. Он прикрыл глаза и уставился в потолочные балки. — Вокруг бездна знаний, на постижение которой не хватит и десяти жизней.

— Так уж устроена жизнь, — раздался сверху спокойный голос.

С лестницы спустился Рон. Блестящей мантии на нем больше не было: старый наряд искромсало в уличных боях, и лекарь сменил его на простые рабочие джинсы и свежую куртку. Элайджа не знал, почему старик убрал прежнее облачение — берег ли подарок дочери или зачарование просто выгорело дотла.

— О чем ты? — повернулся к нему парень.

— Обычное дело, бро, — поддакнул Дат. — Всего знать не управишься.

— Да это понятно, — поморщился друид. — Но есть фундаментальные основы, которые в старом мире мы принимали как данность. Базовое понимание законов физики и магии. А сейчас мы играем вслепую, с отставанием на корпус.

— И как это переломить? — спросил Рон, опускаясь на соседний стул.

— Образованием, — твердо ответил Элайджа. — Нам позарез нужны Ученые. Везде их держат за бесполезный балласт, верно? Ковать не умеют, драться не способны. В мясорубке выживания они кажутся обузой. Но без них крышка! Нужны школы. Преподаватели. Нужны исследователи, способные разложить этот ворох системных законов по полочкам и перевести на нормальный язык. Нужны ученые для экспериментов и поиска новых формул. Нужен фундамент. Иначе мы попросту вымрем как вид.

Дат потер подбородок: — В Гонконге было несколько Ученых. Крохи. Никто не горит желанием брать мирный архетип, когда к тебе в дверь ломятся зомби. Все хватали боевые ветки.

— Или Лекарей, — добавил Рон. — Разведчиков еще немало. Но те хотя бы умеют постоять за себя.

— Не говоря о том, что большинство чистых ремесленников и мудрецов пустили на фарш в первые же недели, — резюмировал стрелок.

— И что делать? — нахмурился Элайджа.

Он трезво оценивал собственный статус и понимал: даже запрись он на глухом острове, остаться в стороне от судеб планеты ему не дадут. А турнир собрал сливки земной элиты: другого шанса донести свои идеи до такой аудитории в обозримом будущем не предвидится.

Дат лишь развел руками: — Без понятия, бро. Вряд ли мы можем заставить людей выбирать небоевые классы, когда на кону стоит выживание их семей.

Элайджа тяжело вздохнул. Порой он чувствовал себя героем комиксов: личной мощи хоть отбавляй, и распоряжаться ею он научился блестяще. Но стоило взглянуть на масштабы преображенного мира и груз проблем, обрушившихся на человечество, как руки опускались от бессилия.

— А что насчет нас самих? — перевел он тему, не желая давить на больную мозоль. — Рон? Ты всё еще намерен уйти через портал? Никто тебя не осудит, если…

— Нет.

Брови друида поползли вверх. Еще пару дней назад целитель рвался домой при первой возможности: — Почему? Что поменялось?

— Хочешь, чтобы я свалил?

— Да нет же, просто…

— Шучу я, расслабься, — слабо усмехнулся старик в усы. — Я просто понял, что изначальная цель никуда не делась. Знаете, насколько я вырос в силе с тех пор, как примкнул к вам? Если продолжу в том же духе… я смогу…

— Что сможешь, бро?

Рон отвел взгляд и тяжело сглотнул: — Смогу исцелить ее. Моя дочь… она тяжело больна. Не смертельно прямо сейчас, но с каждым днем слабеет, а на Земле я ничем не мог ей помочь. Какая-то неведомая зараза: заклинания не брали, диагноз не ставился. Я рассудил так: подниму десяток-другой уровней на турнире — и найду управу на хворь. За время нашего похода я открыл два новых исцеляющих плетения и прокачал старые. А впереди еще добрая половина пути! Я спасу ее. Поэтому я остаюсь. Мне до колик страшно от мысли, что ждет нас впереди, но я не отступлюсь. Пока меня вперед ногами не вынесут.

Эта версия заметно отличалась от его прежних баек, но Элайджа прекрасно понимал, почему старик держал боль в тайне. И мотивы его находили в душе друида самый горячий отклик.

— Я помогу, — раздался голос от порога.

В комнату вошла Сэди. Глаза девушки покраснели от усталости, а в руках звякнул мешок с отремонтированным доспехом: — Когда всё закончится, я пойду с тобой. Ты знаешь силу моего «Чуда». Возможно, его света хватит, чтобы выжечь заразу.

Рон благодарно кивнул, хотя в глазах читалась грусть: — Спасибо, дочка. Даже если это пустые надежды. Мы живем в глуши, я сам толком не объясню координаты относительно других анклавов. Найти нас будет почти нереально.

— В этом мире нет ничего невозможного, если взяться сообща, бро, — твердо возразил Дат.

— А если не доберемся лично — вкачаем тебе такие уровни, что ты сам сотрешь любую болезнь в порошок, — добавил Элайджа.

Старик растроганно обвел взглядом присутствующих. Не хватало лишь Курика, но сомневаться в согласии дварфа не приходилось: при всей внешней сварливости старый сапёр был человеком широкой души.

— Спасибо вам, — выдохнул Рон, пряча влажные глаза. — Вы даже не представляете, что это значит для меня. Если я погибну…

— Мы сдержим слово, — твердо пообещал Элайджа. — С навигацией по лесам у меня полный порядок: если случится худшее, я найду твою дочь и вытащу ее, чего бы это ни стоило.

Остальные молча подтвердили клятву. Когда пауза затянулась, грозя перейти в неловкое молчание, Дат кашлянул, меняя тему: — Ну и за какое испытание беремся теперь? Штаны просиживать в этом клоповнике явно не стоит.

— Согласна, — поддержала Сэди.

— Я тоже за, но сразу лезть на рожон не советую, — осадил друид. — Настало время навестить пещеру культивации.

В комнате раздался дружный стон разочарования.

— Эй, вы чего? — опешил Элайджа. — Я думал, вы обрадуетесь! Прокачать основы — это же…

— Дело не в прокачке, бро, — поморщилась Сэди. — Просто мы все надеялись, что покончили с этим проклятым морозом раз и навсегда.

— А-а, вы об этом… — хмыкнул Элайджа, машинально запахивая на груди свой Плащ Железного Медведя. — Ну, тут уж извиняйте, у меня с холодом проблем нет. Да и дело того стоит, поверьте на слово.