Элайджа открыл глаза и нахмурился, оглядывая свой отсек в пещере культивации. Сказать, что он был разочарован — значило не сказать ничего. Последние три дня ушли на безуспешные попытки продвинуть культивацию Тела, но стрелка прогресса даже не шелохнулась. Дело было вовсе не в пробелах в теории: парень прекрасно знал техники, да и на его текущем этапе они не блистали заумной сложностью. Методику он соблюдал безукоризненно. Корень беды крылся в самом эфире.

Окружающей энергии катастрофически не хватало для его запросов.

Осознание этого факта отрезвляло и пугало: созданный им тренировочный грот по плотности эфирного фона едва уступал пещере на родном острове.

Из противоположного крыла пещеры докатилась мощная пульсирующая волна эфира, и в груди друида шевельнулся укол белой зависти. Соратники совершали качественный рывок за рывком, пока он топтался на месте. Будь это личный огрех — он сжал бы зубы, удвоил усилия и переломил ситуацию. Но упереться лбом во внешние ограничения среды казалось невероятно обидным.

А ведь на входе сюда он был полон радужных надежд. Они с товарищами разбили пещеру на пять изолированных секторов, сложив перегородки из валунов, чтобы каждый мог спокойно медитировать, не сбивая чужие потоки. Затея себя оправдала: уединенные ячейки подарили каждому идеальные условия, и соратники с каждым днем приближались к заветным прорывам.

Элайджа же завяз намертво.

Он даже снял Плащ Железного Медведя, заподозрив, что зачарование экранирует плотный внешний эфир. В глубине души он понимал всю нелепость этой догадки, но уже хватался за соломинку. Как и следовало ожидать, это принесло лишь леденящий сквозняк.

— Пустая трата времени, — процедил он сквозь зубы и поднялся на ноги.

Выбираясь наружу, парень миновал ячейку Курика: дварф на дух не переносил холод, но даже ледяной ад пещеры не помешал старику выжать максимум из построенного друидом убежища.

Оказавшись под открытым небом, Элайджа выудил из сумки из кожи упыря свой плащ и с наслаждением укутался в спасительное тепло свойства «Умеренность». Глубокий вдох — и сознание привычно развернуло «Единство с природой». После прорыва на Нефритовую ступень Разум переваривал входящие данные с невиданной легкостью — весьма кстати, учитывая сделанный выбор специализации.

Не в первый раз за последние дни парень ловил себя на мысли: а не ошибся ли он? Ветку «Хранителя» он отбросил бы в любом случае — целительство оставалось для него ремеслом прикладным, а не зовом сердца. Но вот «Свирепость» сулила колоссальную отдачу. И все же он выбрал «Единение» — ведомый смутным, почти эфемерным предчувствием, которое не мог облечь в слова. Разумеется, совет Кирлиссы сыграл свою роль: быть идиотом, чтобы отмахнуться от слов первородного дракона, он не собирался. Но в основе лежали его собственные внутренние ощущения.

И это слегка коробило.

Куда проще жить с решениями, продиктованными железной, неоспоримой логикой. Но когда шагаешь вслепую, доверяясь голому чутью, червь сомнения точит душу куда злее.

Впрочем, мосты сожжены. Пора было нащупать, что именно этот выбор сулит на практике. Элайджа развернул системную плашку:

Специализация: Единение

Навсегда увеличивает эффективность и радиус действия «Единства с природой» на 100%. Дарует дополнительно +1 очко к Эфиру и Восстановлению за каждый уровень. Повышает эффективность культивации Души.

В миг выбора друид ощутил качественный сдвиг в работе навыка. Однако реальный прирост и близко не дотягивал до обещанного удвоения: по грубым прикидкам, восприятие обострилось процентов на двадцать — не больше. Позже пришло понимание: системные сто процентов отражали теоретический предел возможностей, а не базовый старт на блюдечке.

Сфокусировав волю, Элайджа сознательно толкнул восприятие во тьму заснеженного леса. Эффект проявился мгновенно: ментальный взор выплеснулся во все стороны упругой волной, и не будь его Разум закален Нефритом, мозг попросту захлебнулся бы в гигантском объеме входящих образов. Четкость картины чуть уступала домену вокруг родной рощи, но разрыв стремительно таял.

Раньше он различал лишь силуэты живых существ, достраивая очертания ландшафта по их расположению. Метод рабочий, но с кучей слепых зон. Теперь же он видел весь массив целиком: пусть без микроскопической детализации домена, но достаточно объемно, чтобы мгновенно оценивать рельеф без мысленной интерполяции.

Вслушиваясь в отголоски леса, парень вновь вернулся к названию специализации. «Единение». Не просто радар, засекающий цели на карте — ментальный мост. Он не просто слышал биение чужих сердец, он связывался с ними. Панорама окружающего мира открывалась ему потому, что он смотрел на снежную пустошь глазами самой дикой природы.

Система брала на себя львиную долю вычислений, переводя первобытные образы на понятный человеческий язык, но заложенный потенциал кружил голову. Если этот навык продолжит расти — к чему он приведет? Научит говорить с вековыми дубами? Горизонты казались безграничными.

Вдобавок радиус охвата оставил далеко позади показатели, которые прежде давал Посох Первого Дракона. Без линейки в руках судить было трудно, но на пределе концентрации поле разворачивалось как минимум на добрую милю вокруг.

Колоссальный скачок, вплотную приближающий дар к возможностям полноценного домена.

Несколько часов он просто стоял на утесе, упиваясь открывшейся картиной. Даже в ледяной пустыне жизнь била ключом. Но дикие хищники его не занимали, как и дозорный йети, мерзнувший в миле восточнее. Впереди ждала насущная задача.

Его любимый боевой посох сгинул в бездне, а Посох Целителя Змей дышал на ладан. Даже замазанный ремонтной мастикой Сэди, артефакт разлетелся бы в щепки от первого серьезного блока. И пока товарищи штурмовали ступени культивации, Элайджа решил вытесать новое оружие.

Сперва мелькнула шальная мысль пустить в дело Осколок Природной Мощи, но он быстро отсек эту блажь: сокровище такого калибра требовало руки великого мастера, а не любительского резца. Без рощи на острове, питавшей его поделки первородным эфиром, сваять шедевр на коленке посреди снегов было нереально. Испортить реликтовый кристалл ради кривой палки было верхом глупости.

И все же заготовка требовалась позарез. Развернув «Единство с природой», друид принялся методично прочесывать окрестности в поисках идеального древесного ствола. Спустя час блужданий по заснеженному распадку он наткнулся на реликтовое дерево, до жути напоминавшее черную плакучую иву. Исполин рос у самого скованного льдом русла реки, выделяясь смолянисто-синей корой вместо привычной бурой поросли. А тонкие ветви венчали молочно-белые листья с сапфировыми прожилками, придававшие дереву инопланетный вид.

Но главное — прикоснувшись к нему духовным взором, Элайджа ощутил глухую, клокочущую свирепость в самой сердцевине древесины.

Несколько минут он настороженно наблюдал за исполином, пока случай не сорвал маску с загадки. К стволу по насту подбежал местный мелкий зверек, похожий на пушистого зайца. Едва лапки пересекли невидимую черту в паре футов от комля, как мерзлая земля взорвалась: дюжина узловатых корней выметнулась наружу, оплела зверька стальным жгутом и мгновенно уволокла под наст.

Глазами увидеть финал друид не мог, но «Единство с природой» нарисовало жуткую картину: корни сжались подобно удавам, раздавив добычу в кровавый шар. Кровь и плоть впитались в почву, жадно поглощаемые корневой системой. Элайджа буквально видел, как вспышка сырой жизненной силы рванула вверх по капиллярам ствола, наливая соком кончики гибких ветвей.

Смертоносная охота заняла пару секунд, оставив парня в немом восхищении перед безупречной эффективностью хищника. Плотоядные растения в дикой природе встречались и на Земле, но там кувшинки и росянки работали пассивными ловушками для мошкары и лягушек. Это же дерево вело активную, агрессивную охоту.

Внутренний ученый требовал разбить лагерь и зарыться в полевые дневники, но время поджимало. Отойдя на сотню ярдов, друид изловил еще одного длинноухого грызуна, вернулся и швырнул его к стволу. Сценарий повторился с хирургической точностью.

Проведя опыт еще трижды, Элайджа твердо решил: проверять прочность этих корней на собственных ногах он не станет. Возможно, вырваться из хватки и удалось бы, но рисковать целостностью костей против реликтового титана было глупо. Поймав очередного зверька, парень метнул его прямо в ветви кроны.

Заяц застрял в развилке сучьев — живой и невредимый. Лишь сорвавшись вниз и коснувшись снега, он тут же исчез в пасти ненасытных корней.

Повторный бросок подтвердил гипотезу.

— Значит, вся опасность сидит под землей, а над корой это обычное дерево, — подытожил он вслух.

Теоретически ничто не мешало опуститься на крону сверху и срезать нужную ветвь без лишнего риска для шкуры. Вопрос заключался в том, как хищный монолит отреагирует на ампутацию конечности.

Строить иллюзии насчет безобидности растения друид не собирался: дерево вело себя как матерый зверь, а загнанный в угол зверь неизменно бьет в ответ всеми доступными средствами. Уйти ни с чем казалось самым разумным шагом.

Но эта ветвь манила до зуда в ладонях.

Сила, пульсирующая в синей коре, звала его на глубинном уровне. Первобытная свирепость хищника резонировала с его собственным звериным естеством. Быть может, однажды он научится договариваться с подобными растениями мирным путем, но текущего ранга «Единства с природой» для диалога не хватало. Возможно, после эволюции заклинания. Или когда он откроет вторую специализацию на двухсотом уровне…

Элайджа криво усмехнулся, покачав головой: едва разменял первую сотню, а мысли уже улетели на следующий великий рубеж. Опасная спешка: следовало оттачивать то, что есть под рукой. Но предвкушение грядущих высот пьянило сильнее любого эликсира, подстегивая идти вперед.

Отбросив рефлексию, парень сосредоточился на броске. План был прост, но малейшая заминка сулила серьезные неприятности. Приняв «Облик Небес», друид с шумом расправил могучие крылья, набрал сотню футов высоты и камнем ринулся вниз.

Идеальный сук он приметил еще с земли. Секунда — и когти хищника намертво сомкнулись на синей коре. Мощный взмах крыльев в зенит — звонкий сухой треск разорвал тишину распадка: полутораметровая ветвь отломилась от ствола!

И в то же мгновение ива ожила.

Верхние ветви взметнулись в воздух клубящимся клубком хлыстов, метнувшись к улетающей птице с такой пугающей скоростью, что Элайджа едва не сбился со взмаха. Он ждал ответа, но не столь молниеносной реакции.

«Единство с природой» обожгло волной концентрированной, клокочущей злобы: ярость древесного исполина ничем не уступала бешенству раненого медведя. Мороз продрал по перьям. Лишь набранная заранее инерция спасла птицу от живого капкана.

Деревянные хлысты щелкнули по воздуху в считанных дюймах от рулевых перьев хвоста, наглядно демонстрируя, по какому краю пропасти он пролетел.

Но выравнивая полет и уходя в сторону скал с тяжелой ветвью в лапах, Элайджа довольно оскалился. Первый и главный шаг к созданию нового боевого посоха был сделан.