— Да ты и так всё понял, — бросила Сэди, убирая влажную от пота прядь со лба. — Вряд ли там есть какое-то второе дно.

Элайджа покачал головой и ткнул сухой веткой в угли костра. Сэди была далеко не первой в списке тех, с кем он стал бы вести эзотерические беседы о тонкой грани между жизнью и смертью, но она первой завершила культивацию, перешагнув на ступень Каменного Тела. Пока остальные не вынырнули из транса, альтернативы в качестве собеседника у него попросту не было.

— Ну, умом-то я понимаю, что смерть — часть жизни, и наоборот, — протянул он. — Но нутром чую: там должен быть более глубокий смысл.

— С чего бы?

Элайджа пожал плечами: — Не знаю.

— Ты всерьез надеялся, что если хорошенько поразмыслишь об этом, Система отсыплет тебе награду? Навык какой-нибудь или горсть характеристик? — прищурилась она.

— Нет, — соврал друид.

В глубине души он именно на это и рассчитывал. Привычка к тому, что Система оцифровывает и вознаграждает каждый чих, въелась намертво, и отсутствие системного бонуса за пережитый в склепе кошмар откровенно сбивало с толку. Впрочем, даже без всплывающих окон сам опыт явно стоил вдумчивого осмысления.

— Ну да, конечно, — хмыкнула она, с отвращением разглядывая собственную лоснящуюся ладонь. — Фу. Какая же я мерзкая.

— Могу запустить «Исцеляющий дождь», смоешь грязь, — предложил Элайджа. Девушка подозрительно сощурилась, и он поспешно вскинул руки: — Не в том смысле! Зона действия сейчас приличная. Я активирую здесь, а ты отойдешь за валун или куда удобно. Когда каст спадет, вода просто растворится в воздухе. Я сам так моюсь в полевых условиях.

— У меня мыла нет.

Элайджа поднял указательный палец, полез в сумку из кожи упыря и извлек аккуратный брусок мыла собственного приготовления: — Держи, — он бросил его Сэди, и та ловко поймала кусок на лету. — Лучшего мыла ты в жизни не пробовала. Ручная работа, чистая органика.

Она поднесла брусок к носу, вдохнула, и выражение ее лица неуловимо изменилось. — Пахнет тобой, — негромко обронила она.

— А?

— Ничего, — быстро отрезала паладин, подхватила вещи и скрылась за массивным каменным монолитом. Спустя минуту из-за камня донеслось разрешение, и Элайджа послушно развернул плетение.

Тяжело вздохнув, он выкинул бытовые мысли из головы. Отмахнувшись от пары любопытных аномалий, мелькнувших на радаре «Единства с природой», парень достал из сумки кристаллический лист. Костяная кисть рассыпалась в серый прах еще вчера, развеявшись по ветру без остатка.

Несколько секунд он просто крутил артефакт в пальцах. До сих пор он удерживал себя от чтения, боясь сбить медитативный настрой после склепа, но раз уж философский запал иссяк — тянуть дальше смысла не было. Он пустил тонкую нить эфира вглубь кристалла.

Плач Павших

Боюсь, мои дни сочтены. Скоро тиран найдет мое убежище и раскроет предательство. Когда это случится, он безжалостно сотрет с лица земли меня, весь мой род и каждого глупца, посмевшего назвать меня другом.

Я знал, что этот час пробьет. Я видел это — так же, как видел гибель, которую Илоа несет Ка'арату. Он уже обратил та'алаки в рабство за нечистоту их крови. Те, кому удалось вырваться из его хватки, бежали на край света. Ико, верховный маг, заперся в своей башне. Некромантку Лордан укрывает армия живых мертвецов. Друиды уже пали, а Инженер скован собственным безумием. Я остался последним, в чьих силах предотвратить грядущий крах.

Ради этой цели я выковал Оружие Погибели, созданное специально для подавления способностей Илоа. Без него его неуязвимость останется абсолютной. Он — Император Молний, гений без страха и упрека. Скоро он совершит Трансцендентный прорыв, и тогда даже Оружие Погибели станет бессильно. Молю Девятерых: пусть наши герои пустят клинок в ход до того, как тиран станет недосягаем для смертных.

В целях безопасности оружие было разделено на три части. Если это…

На этом запись обрывалась.

— Ты в порядке? — раздался голос Сэди.

Она вышла из-за валуна, вытирая волосы грубым холщовым полотенцем. На ней была объемная толстовка с выцветшим логотипом Гарварда на груди и старые потертые джинсы. Зрелище казалось абсолютно сюрреалистичным: Элайджа мог по пальцам одной руки пересчитать моменты, когда видел эту женщину без стальных лат.

И отрицать очевидное не получалось: домашний образ ей невероятно шел. До модельной стати Делайлы ей было далеко — в мешковатой кофте она и вовсе казалась хрупкой и миниатюрной. Но нужно было быть слепцом, чтобы не разглядеть ее природную красоту.

Элайджа сглотнул, отвел взгляд и прокашлялся: — Э-э… да. Всё путем.

Она опустилась на бревно напротив и протянула озябшие ладони к огню: — Заклинание отличное, но вода могла бы быть и потеплее.

— Посмотрю, что можно подкрутить при следующей эволюции, — буркнул парень, возвращая самообладание.

— Расскажешь, отчего у тебя такое лицо? Ты выглядел так, будто собирался швырнуть этот кристалл прямо в костер.

Элайджа вздохнул и пересказал прочитанное, протянув гайд девушке. Текст не изменился.

— Думаешь, это пустяки? — уточнил он.

— Вовсе нет, инфа бесценная, — отозвалась Сэди. — Готова спорить на что угодно: с этим архимагом и некроманткой нам придется схлестнуться в следующих испытаниях. Возможно, Система специально подсунула этот склеп именно здесь. Нам крупно повезло, что на него наткнулся ты. Окажись там Дат — он бы лег на месте.

— Серьезно? Он вообще-то парень не промах.

— Вот именно. Но он бы и не полез напролом, как безумец. Тебе бы не помешало поучиться элементарному инстинкту самосохранения, Элайджа. Нельзя переть буром через каждое препятствие.

— Звучит так, будто ты всерьез переживаешь за мою шкуру, — слабо усмехнулся он.

— Я переживаю лишь о том, чтобы ты остался жив и выполнил свою часть нашей сделки, — сухо отчеканила она. — Ты нужен нам в Гонконге.

— И это единственная причина?

Она повела плечом: — Самая важная.

Элайджа помрачнел, откинулся назад и убрал лист обратно в сумку: — Не понимаю я тебя, Сэди. Ты невзлюбила меня с первой секунды нашей встречи. С тех пор я только и делаю, что вытаскиваю тебя и группу из дерьма. И что я получаю в ответ? Очередную порцию паранойи, если выражаться предельно мягко.

— Ты помогаешь людям только ради аплодисментов? Чтобы тебя погладили по головке?

— Я помогаю, потому что считаю это правильным!

— Тогда какая тебе разница, что я о тебе думаю? — парировала она.

Элайджа открыл рот, но осекся: — Ты всё равно не поймешь.

Он вытащил из сумки еще один трофей. Костяная кисть истлела, но на пальце скелета оставалось кольцо, которое друид теперь вертел в руках. Неизвестный сплав напоминал тусклое серебро, испещренное багровыми прожилками, а в центр был вправлен чистый рубин размером со спичечную головку. От перстня исходила тяжелая, плотная эфирная аура высшего порядка.

— Ты ведь не собираешься его надевать?

Парень покачал головой. Нотации Аттикуса об опасности неопознанной экипировки он усвоил намертво: — С головой я пока дружу.

— Но признай: безрассудство — твоя вторая натура.

— Не в этот раз.

Разговор завяз в тяжелом, липком молчании. Элайджа не выдержал, поднялся на ноги и зашагал прочь от костра. Рядом с Сэди он вечно чувствовал себя провинившимся школьником — каждый ее взгляд сочился молчаливым осуждением. И это начинало откровенно бесить.

— Подожди.

Он обернулся через плечо: — Что еще?

— Я… прости, ладно? — выдавила она, глядя в землю. — Я не хотела, чтобы так вышло. Правда. Я пытаюсь стать лучше, но эта… эта чертова способность не затыкается ни на секунду. А тот чернокнижник со своими тварями только подлил масла в огонь.

— Способность — это просто удобная отмазка, Сэди. Ты сама призналась, что судила людей направо и налево задолго до Системы. Да, может, не с такой силой, но нельзя вечно прикрываться навыком, который ты якобы не в силах контролировать!

— Ты не понимаешь, каково это! Я…

— Я понимаю куда больше, чем тебе кажется. И если корень зла в том, что магия вертит тобой как хочет — так займись этим! Ты хозяйка своего тела, а не системное заклинание. Хватит прятаться за интерфейс.

Отрезав последнюю фразу, друид скрылся за деревьями. Стоило лагерю пропасть из виду, как он перетек в «Облик Яда» и под саваном «Облика Незримого» метнулся к месту захоронения. Однако, несмотря на безупречную память Нефритового Разума, на поляне ничего не было. Ни статуи, ни входа, ни руин.

Сделав пару кругов по заснеженному лесу, он бросил эту затею: очевидное вмешательство Системы. Тратить время впустую не имело смысла. Несколько часов он просто бродил среди вековых сосен, слушая дыхание чащи. Хищники обходили его стороной — даже без маскировки дикие звери чуяли друида за версту и не лезли на рожон.

Когда багровое солнце коснулось вершин хребта, он вернулся на стоянку. Сэди сидела в той же позе, неподвижно глядя на тлеющие угли. Элайджа молча собрал охапку сухостоя, подбросил ветвей в очаг и опустился на корточки напротив.

Языки пламени лизнули сухую кору, и девушка наконец нарушила тишину: — Прости меня.

— Проехали. Мне тоже не стоило срываться.

— Нет, не проехали. Я без конца твержу, что возьму «Чутье греха» под контроль, но каждый день нахожу сотни оправданий. То я слишком занята, то на носу бой, то отложу до финала турнира… А правда в том, что мне просто удобно слышать то, что подтверждает мои худшие мысли. — Она подняла на него глаза: — Я ведь никогда не была высокого мнения о людях.

— Понимаю. Люди порой бывают теми еще тварями. За исключением меня, разумеется: я объективно великолепен, спроси у кого угодно.

Сэди тяжело вздохнула: — Не нужно.

— Чего именно?

— Сбивать каждый серьезный разговор дурацкими шутками. Иногда полезно побыть искренним.

— Мне уже говорили. А еще говорили, что называть мои реплики юмором — это неслыханная щедрость.

На ее губах промелькнула слабая улыбка: — Я этого не говорила.

— Но подумала. Всё нормально. Я всегда был со странностями. Раньше внушал себе, что это «крутая загадочность», но месяцы выживания в лесу быстро выбили эту дурь из башки. Я нескладный, порой несу чушь, но я не монстр, каким ты пытаешься меня выставить.

— Я знаю. И я займусь своим навыком. Обещаю, я справлюсь.

Элайджа слабо улыбнулся: — Это всё, что мы можем сделать, верно?

Впрочем, веры в ее слова было немного. Сэди оставалась самым упрямым и закостенелым человеком из всех, кого он знал. Единственный реальный шанс обуздать пассивку выпадет лишь тогда, когда она эволюционирует этот навык на качественно иной уровень. А подобные шансы выпадали раз в жизни.

Но ради ее же блага хотелось верить, что она сдержит слово.