— Ты же выдержишь, точно? — Элайджа оглянулся через плечо на Рона. — Я без шуток: эта дрянь выжигает заживо.

— Я в норме, — отозвался целитель.

— А вот я ни хрена не в норме! — проворчал Курик. — Может, я лучше тут посторожу? Я мог бы…

— Не дрейфь, бро. Подумаешь, чуток тлена и падали. Мы тебя прикроем.

— Ничего я не дрейфлю! Мне просто не по нутру эта вонь. Имею полное право, между прочим. Нормальные люди смертельные ловушки десятой дорогой обходят, — огрызнулся дварф. — А вы, придурки, прете буром, будто бессмертные!

— Что-то я не вижу, чтобы ты поворачивал назад, — заметил Элайджа.

— Да потому что вы меня хрен отпустите!

Друид тяжело вздохнул, но прежде чем он успел вставить слово, Сэди вскрыла блеф старика: — Если тебе так невмоготу — никто силком не тащит. Возвращайся в лагерь и жди, пока мы не зачистим эту дыру.

— Да я вообще не о том толкую! — забурчал Курик в бороду. — Я лишь к тому, что затея дурная. — И уже совсем тихо добавил себе под нос: — Оставь вас одних — вы же все тут и поляжете.

Возможно, в его словах и была доля истины, но Элайджа подозревал другое: дварф просто обожал жаловаться на жизнь. Он брюзжал по поводу холода, гнуса в джунглях и вообще любой мелочи в этом турнире. Единственным поводом, не вызвавшим его нареканий, был щедрый приток уровней. И все же, несмотря на вечное ворчание, бросать отряд старик не собирался.

— Это касается каждого, — отрезала Сэди, глядя в распахнутый зев спуска.

Они втроем — Сэди, Элайджа и Дат — навалились на каменный монолит, с трудом сдвинув большую плиту в сторону. Стоило проему открыться, как наружу выплеснулась волна густого некротического эфира. Элайджа с Сэди выдержали удар без труда, а вот Дату с его куда более скромным Телосложением тут же потребовалась помощь Рона.

И друид прекрасно понимал: чем глубже они спустятся, тем злее станет хватка тлена.

По совести говоря, он предпочел бы пойти один. После пережитого в склепе та’алаки он был уверен в своей выносливости, но за остальных поручиться не мог. Сэди наверняка выстоит, а вот Дат, Рон и Курик оставались куда уязвимее. Впрочем, стоило заикнуться об этом вслух, как товарищи наотрез отвергли предложение и упрямо шагнули к спуску.

Мелькнула мысль передать кому-то кольцо с рубином из гробницы, но вопросов к артефакту было больше, чем ответов. Во-первых, не было гарантий, что оно спасет от тлена: перстень мог оказаться банальным усилителем статов. Приятно, но погоды не сделает. А главное — память услужливо подсовывала воспоминания о проклятых клинках. Тот самый меч, что Кармен выковала для Романа, медленно свел тирана с ума. Клинок давно покоился на дне океана, но урок въелся намертво: надевать неидентифицированную экипировку — верный способ поймать смертоносное проклятие.

Или что-нибудь похуже.

Поэтому перстень остался лежать на дне сумки из кожи упыря — до тех пор, пока они не вернутся в Узловой Город к оценщикам Аттикуса.

— Если уж идем — то прямо сейчас, — поторопил Рон. — Запас маны у меня приличный, а Разум отлично разгоняет Восстановление, так что продержусь. Но только если мы не будем разводить демагогию на входе.

— Давайте уже покончим с этим, — проворчал Курик, покосившись на Сэди: — Только первым я не полезу.

Воительница закатила глаза, перехватила поудобнее двуручник и шагнула на стертые каменные ступени. В руке она сжимала карту, набросанную Элайджей по памяти, а в зубах держала зачарованный фонарь. Вторым скользнул Дат, следом шагал Рон, а друид привычно замкнул цепочку. Шанс получить удар в спину оставался минимальным, но береженого бог бережет: этот строй спасал их жизни добрый десяток раз.

Лестница круто уходила вниз почти на пятьдесят футов, пока не уперлась в горизонтальный тоннель шириной около десяти шагов. Низкие своды давили глухой клаустрофобией, но Элайджа загнал дискомфорт внутрь, сосредоточившись на сгущающемся некротическом фоне. Прямого урона аура пока не наносила, но желудок сводило тугим узлом.

И следом накатил тот самый потусторонний ледяной холод, пропитывавший каждый камень Шпилей Павших.

— Движение впереди! — шикнула Сэди.

Лишь тогда чуткий слух друида уловил глухой перестук шагов во тьме. Прищурившись поверх плеча паладина, парень поначалу увидел лишь сгустившийся мрак — пока из тени не выметнулся силуэт. Тварь двигалась со скоростью молнии — в разы быстрее наземных мертвецов — и в долю секунды преодолела расстояние до девушки. К счастью, Сэди ждала удара: тяжелый клинок свистнул в воздухе, разрубая мертвеца пополам от плеча до бедра.

Следом вынырнул второй. И третий. В считанные секунды узкий проход заполнила плотная шевелящаяся масса нежити, тянущая скрюченные пальцы к паладину. Сэди взвела «Зов крестоносца», намертво приковав внимание орды к своему щиту. Дат тем временем вскинул арбалет, всаживая сияющие болты точно в головы нападавших: черепа лопались от попаданий, словно перезрелые тыквы.

Отрезанный в хвосте колонны, Элайджа мог полагаться лишь на заклинания. Залп «Ярости бури» за залпом срывался с пальцев, кроша авангард врага, а поверх он накрыл коридор «Исцеляющим дождем», чтобы сберечь ману Рона. Теплилась надежда, что концентрированная жизненная сила выжжет мертвую плоть, но зомби попросту проигнорировали целебную влагу.

Зато «Отвержение природы» сработало безупречно:

Отвержение природы

Проклинает цель силой первозданной стихии, нанося периодический урон. Наносит тройной урон неестественным созданиям. Длительность: 2 минуты.

Здешние твари были куда крепче вампиров из Башни Магистра и не таяли на глазах, но неестественная природа брала свое: проклятие вгрызалось в них с утроенной яростью. Секунда за секундой плоть с мертвецов слезала лохмотьями, ломая строй. Сэди и Дат методично рубили пробивающихся сквозь магию уродов, и спустя пару минут коридор наконец опустел.

Элайджа завороженно наблюдал, как павшие тела стремительно истлевают, пока даже кости не обратились в серую пыль. «Единство с природой» нащупало тончайшие нити некротического эфира, устремившиеся по коридору дальше во тьму.

— Твою мать… — выдохнул он. — Это вообще нормально?

Сэди покачала головой: — Нет. В Гонконге утилизация трупов была вечной головной болью: гниющие туши плодили эпидемии.

— И что это значит? — спросил Рон, утирая пот.

Ответа ни у кого не нашлось, но отступать никто не планировал: встреча с нежитью в катакомбах неожиданностью не стала.

— Думаете, это те же твари, что вылезают при тревоге на кристаллах? — уточнил Элайджа.

— Кто ж их разберет, бро.

Вопрос оставался открытым, тем более что по повадкам мертвецы мало походили на классических зомби: — Ведут себя похоже, но смахивают на магических големов из плоти, — заметил Курик.

Элайджа пожал плечами: — Возможно.

Отряд двинулся дальше, отвоевывая буквально каждый шаг. Поначалу стычки казались легкой прогулкой, но по мере углубления в лабиринт расклад менялся. Чем гуще становился могильный эфир, тем свирепее и быстрее наседала нежить. Вдобавок само окружение начало методично высасывать силы. До агонии центрального склепа дело не доходило, но Дату с Куриком приходилось несладко.

Рон исправно держал защиту, но ресурсы лекаря не были безграничными. Таймер тикал, даже несмотря на то, что Элайджа взял часть исцеления на себя.

Лабиринт петлял, и карта друида оказалась настоящим спасением: без нее они заблудились бы на первом же перекрестке. Но у ветвящихся штолен был жирный минус: на каждой развилке риск удара в спину вырастал в разы. Элайдже приходилось буквально разрывать внимание между рубкой в авангарде и глухой темнотой за спиной.

И чутье не подвело: спустя пару часов из бокового ответвления на него выметнулась целая свора мертвецов. Перекинуться в звериную форму он не мог — смена облика оборвала бы поток исцеления, на котором держались товарищи, — так что пришлось встречать врага в человеческом теле.

Зато подвернулся идеальный момент испытать свежее умение:

Первобытная мощь

Обратитесь к своей звериной природе, временно повышая физические характеристики на 33%. Длительность зависит от Эфира (текущая: 31,1 секунды). Время восстановления зависит от Телосложения (текущее: 68,3 минуты).

Мышцы налились чудовищной силой: вскинув «Дикий Шпиль», друид повесил на передового мертвеца «Отвержение природы» и вложил «Ярость бури» прямо в древко перед самым ударом.

— Нападение с тыла! — рявкнул он, разнося челюсть первому зомби.

Электрическая дуга прошила мертвеца насквозь, и сокрушительный импульс впечатал тварь в стену, переломав кости в труху. Не теряя темпа, парень крутанулся на пятках, встречая следующего: Нефритовый Разум работал как квантовый процессор, сплетая касты один за другим без малейшей заминки.

«Отвержение» накладывалось мгновенно, не требуя даже прицеливания, а вот вплетение молнии в физический выпад требовало филигранного тайминга. Закалка сознания окупалась сторицей: мысли текли параллельными руслами с пугающей скоростью.

Великим мастером боевого шеста Элайджа никогда не был, но сейчас, под ускорением от Пояса Вихря и разогнанным восприятием, нападавшие мертвецы казались застывшими в густой патоке.

Он дробил черепа направо и налево, пока задние ряды корчились под едким огнем проклятия. При этом левая рука методично обновляла «Успокоение» и «Исцеляющий дождь» на друзьях. На секунду мелькнула мысль, почему никто не спешит на помощь, но звук ожесточенной сечи впереди дал ясный ответ: отряд взяли в клещи.

Синхронность атаки исключала случайность, но анализировать ловушку было некогда — оставалось лишь методично крошить гнилое мясо.

Твари падали десятками, и на миг накатило пьянящее чувство неуязвимости.

А затем действие «Первобытной мощи» иссякло.

Резкий спад характеристик сбил шаг — и когтистый выпад полоснул по скуле. Другой мертвец вцепился в плечи всеми четырьмя руками, а третий обвился вокруг пояса мускулистым хвостом, сдавливая ребра словно удав. Выбора не оставалось:

Элайджа активировал «Облик Стража».

Взрывной рост массы буквально разорвал захваты зомби в клочья. Бронированный примат расправил плечи, вынужденный пригнуться под низким потолком. Под «Железной чешуей» когти нежити бессильно скребли по броне, не оставляя и следа, и друид принялся крушить черепа голыми кулаками. Мышечная слабость после отката навыка всё еще давила на нервы, но прибавка характеристик от формы с лихвой перекрывала брешь.

Сквозь боль и усталость триединство его сущности — дракон, зверь и человек — сплавилось в единый монолит, открывая доступ к глубинным резервам духа. Эту мощь нельзя было измерить сухими строчками характеристик, но по разрушительной силе она не знала равных.

Мертвецы валились штабелями. Впереди гремел бой соратников, но тыл держался исключительно на его плечах.

Счет убитым потерялся. Десятки, может, сотни — определить точнее было невозможно, ведь тела тут же истлевали в серый прах.

Взревев, панцирный зверь пробил грудину очередного зомби насквозь и с мясом вырвал позвоночник. Размозжив оторванным черепом морду соседней твари, Элайджа добил ее сокрушительным ударом наотмашь.

И в тоннеле наконец воцарилась звенящая тишина.

Тяжелое дыхание вырывалось из пасти густыми клубами пара. Накатила свинцовая, вымораживающая усталость: колени дрожали, дико хотелось рухнуть прямо на камни и провалиться в небытие.

Но мягкая теплая волна омыла тело — Рон щедро влил ману в исцеление. Сбросив звериный облик, Элайджа добавил собственные чары: физические раны затянулись в считанные секунды, хотя глубокое душевное истощение никуда не делось.

Впереди показались соратники — целые и невредимые. Сэди как раз снесла голову последнему мертвецу, ставя точку в мясорубке.

— Не надо было сюда соваться, — привычно заворчал Курик, шумно переводя дух. И, сплюнув под ноги, добавил: — Но куда там, надо же в героев поиграть! Старый конченый дурак, вот я кто, и хрен кто со мной поспорит.