Парадоксально ледяной сквозняк протянул по туннелю, прошивая зачарованную ткань Плаща Железного Медведя и ввинчиваясь прямо в каналы духа. Элайджа вздрогнул, но за долгие часы беспрерывных боев в лабиринте катакомб успел притерпеться к мерзкому холоду. Это место действительно оказалось колоссальным склепом — подземные галереи пестрели погребальными камерами на каждом шагу. Некоторые выглядели богато: массивные золотые саркофаги в окружении более скромных каменных гробов. Другие напоминали безымянные братские могилы. Но, в отличие от усыпальницы та’алаки, где друид разжился кольцом и кристаллом-гайдом, здешние ниши не сулили никаких наград за любопытство.

Только бесконечные орды зомби, жаждущих разорвать чужаков в клочья.

Что тревожило куда сильнее — с каждым пройденным поворотом мертвецы становились ощутимо злее. Разрыв в силе не был колоссальным, но ощущался отчетливо — особенно когда Дат озвучивал данные «Сглаза ясновидения». Первая волна на входе едва дотягивала до шестидесятого уровня: крепкие противники, но без сюрпризов. Однако спустя часы непрерывной рубки их средняя планка подросла как минимум на пять уровней.

Отряд пока держал удар без надрыва, но тенденция наводила на мрачные мысли о том, что ждет их в глубине.

Странно, но сами коридоры были абсолютно лишены какой-либо отделки. Ни барельефов, ни орнаментов. Лишь голые каменные стены — причем эрозия почти не тронула породу, что выглядело дико на фоне полуразрушенных руин на поверхности. Казалось, Система сгенерировала этот лабиринт с нуля. Впрочем, Элайджа подозревал, что чистой виртуальностью дело не ограничивалось: его личная теория сводилась к тому, что Система брала за основу реальные исторические события и населяла испытания копиями настоящих личностей прошлого, а не придумывала декорации на пустом месте.

Экономила ли она так вычислительную мощность? Или преследовала иную цель? Возможно, пыталась преподать урок участникам турнира, наглядно показывая трагедию цивилизации, скатившейся в такую бездну, что Мировому Древу пришлось вырезать этот мир из ткани мироздания.

Ответа не было, и вряд ли он появится, пока Система сама не соизволит сорвать покровы. Элайджа загнал эти мысли поглубже, сосредоточившись на тактической обстановке и непрекращающемся натиске мертвецов.

Изредка отряд делал короткие привалы, но уже через пару часов стало ясно: рассиживаться нельзя. Поначалу они наивно полагали, что спавн нежити привязан к конкретным точкам маршрута, и рассчитывали перевести дух в зачищенных залах. Иллюзия развеялась быстро: свежие волны зомби накатывали с методичностью прибоя. Вывод напрашивался сам собой: как и фоновый тлен разъедающего некротического эфира, нескончаемые толпы мертвецов станут их верными спутниками до самого конца зачистки.

Вдобавок ни маскировка Элайджи, ни навыки скрытности Дата толком не работали: периодический урон от проклятой среды сбивал невидимость в ту же секунду. Разведка боем отпадала.

Но отступать было поздно: жребий брошен в тот самый миг, когда они приняли приглашение в турнир. Дороги назад не существовало.

И они шли вперед, выкашивая ряды нежити и вгрызаясь всё глубже в недра. Элайджа с неподдельным уважением наблюдал, с какой филигранной эффективностью Дат и Сэди разбирают мертвецов на запчасти. Их классовые навыки били заметно больнее, защита держала удары надежнее, а тактика была отточена до автоматизма. Ад Гонконга стал для них идеальным полигоном, и друид впервые поймал себя на мысли, что эта парочка приспособлена к текущему испытанию куда лучше, чем он сам.

Самолюбие, разумеется, встало на дыбы, поэтому парень старался перенимать их приемы на лету, выжимая из себя максимум. Постепенно он нащупал оптимальный ритм боя. Одно лишь «Отвержение природы» не успевало добивать толстокожих монстров вовремя, поэтому приходилось чередовать выпады шестом с быстрыми превращениями. Единственным узким местом оставалась пауза в секунду-полторы на смену формы, оставлявшая его уязвимым для контратаки.

Очередное напоминание о том, что культивацию Души пора подтягивать в приоритетном порядке. Разум отвечал за регенерацию маны, но именно Душа определяла пропускную способность каналов от Ядра к плетениям. Переход на следующую ступень Души сократил бы время сотворения чар и скорость трансформаций до долей секунды.

Вот только найти место с достаточной плотностью эфира для прорыва пока не удавалось. Да и других препятствий хватало: узор меридианов в теории был ясен, но перед тем, как выжигать его на духовном каркасе, требовались недели кропотливой медитации.

К тому же парень сомневался, стоит ли браться за Душу первой. Память о том, как легко швыряла его трансформированная Халима, еще саднила: тягаться с чистыми рукопашниками в лоб он не мог, но компенсировать разрыв культивацией Тела было вполне реально. Следующая ступень Тела решила бы проблему кардинально.

И план такого прорыва у него уже созрел. Поэтому, пока отряд продвигался по туннелям, одна грань Нефритового Разума непрерывно просчитывала варианты закалки плоти.

Шли вторые сутки подземелья, и суматоха сменилась четким рабочим ритмом. Группа подобралась спетая, и хотя зомби становились всё выносливее, слаженная работа сводила риски к минимуму. Да и системный опыт лился рекой: врагов было так много, что полоска прогресса ползла вперед без пауз. Элайджа даже взял очередной уровень — и впервые ощутил реальный вес новой специализации, получив по дополнительному очку в Эфир и Восстановление. Сиюминутной революции прибавка не сделала, но на дистанции каждый уровень обещал весомый накопительный эффект.

Главное — он стал еще на шаг ближе к пику Смертной ступени, за которым маячила вторая классовая эволюция. Анимист служил ему верой и правдой, но на момент его получения друид не мог похвастаться особыми свершениями — если не считать дружбы с могучим зверем-хранителем. На сто двадцать пятом уровне багаж его Подвигов Силы будет совсем иным, и потенциальные варианты развития обещали превзойти самые смелые ожидания.

К тому же на отрезке до великого рубежа его ждали пять новых классовых заклинаний и улучшений: потенциал для качественного скачка открывался колоссальный. Нужно было лишь выжить и дожать.

Элайджа исправно держал строй, прикрывая тылы. Рон в большинстве стычек справлялся с поддержанием отряда в одиночку, но когда накатывали особо яростные волны и соратников задевало когтями, друид подключал собственные целебные плетения.

Его универсальность легла в командную связку как влитая. Он не мог танковать наглухо, как закованная в латы Сэди — у него попросту не было такой пассивной прочности и агро-навыков вроде «Зова крестоносца», — и не заливал здоровье с эффективностью профильного Рона. Курику в тесных склепах было не развернуться, но его взрывные ловушки не раз спасали группу в узких проходах. Дат делил с Элайджей роль гибкого бойца: в чистом уроне Охотник на ведьм звезд с неба не хватал и тяжелых ударов не держал, зато его разведка и «Сглаз ясновидения» были незаменимы. А его персональное «Чудо», обратившее в пепел падшего друида в Ледяной Крепости Пруины, оставалось абсолютным козырем против любого босса.

Слабаков в отряде не водилось — и это рождало в душе друида сложные чувства. Вслух он бы никогда не признался, но мысль о собственной исключительности приятно грела самолюбие. Он не страдал манией величия, но глупо было отрицать гордость за пройденный путь: выкарабкаться из безнадежных передряг и взлететь на вершину мирового рейтинга — по всем меркам он был уникален.

И тем не менее его товарищи не уступали ему ни на йоту. Даже Курик, бежавший на Землю от позора изгнанного клана, обладал редчайшим классом, способным творить инженерные чудеса. Дат и Сэди несли в груди Ядра Древних, как и сам Элайджа, а мастерство Рона оставляло далеко позади любого земного целителя.

И пусть осознание этого факта слегка кололо гордость, куда важнее было другое: у растерзанной Земли появились защитники такого калибра.

Эти мысли занимали одну из граней сознания, пока восприятие внезапно не споткнулось об аномалию.

— Чувствуете? — резко вскинул он голову.

— Что там? — обернулась Сэди, опуская меч. Они только что раскатали очередную пачку мертвецов и выгадали пару минут на передышку.

— Жизнь, — ответил друид. — Крохи, но фон отчетливый. Кажется, мы подобрались вплотную к одной из башен.

— И что там нас ждет? — нахмурился Рон.

Элайджа пожал плечами: — Без понятия. На привычную жизнь эта энергия не похожа, — признался он. — Будто экранированная. Просто сырой слепок силы: никаких живых организмов там нет.

— Кроме нас с вами, бро, — хмыкнул Дат.

Курик сплюнул под ноги: — Еще бы. У меня такое чувство, будто кожа пластами слезает, — проворчал он, яростно почесывая предплечье. Чары Рона исправно нейтрализовали физический некроз, но зуд и жжение никуда не делись. Элайджа ощущал это как сплошную зудящую сыпь по всему телу, но легко изолировал дискомфорт в отдельном секторе Нефритового Разума. У остальных — кроме Рона с его Кварцевым Разумом — такого мысленного щита не было. — Не по-людски всё это!

— Тут не поспоришь, — согласился Элайджа. Различить этот след удалось исключительно благодаря специализации «Единение»: без нее он оставался бы таким же слепым, как и все.

— Значит, двигаемся дальше. План не меняется, — скомандовала Сэди.

— Я могу метнуться вперед на разведку, — предложил друид. — Невидимость слетит, знаю, но по скорости я всё равно сделаю любого из вас.

— Исключено. Оставишь тыл открытым — нас сомнут со спины, — отрезала воительница. — К тому же твой отрыв не настолько велик. Идем вместе, плотным строем.

— Это приказ? Или дружеский совет? — прищурился он.

— Не начинай, Элайджа. Я не могу заставить тебя подчиняться силой, но у группы должен быть командир.

— И этим командиром непременно должна быть ты?

— Если ты не готов взвалить эту ношу на себя — да, я, — твердо встретила его взгляд Сэди. — Готов вести отряд? Я встану в строй и подчинюсь. Но…

— Спасибо, обойдусь. Но если ты думаешь, что я буду слепо кивать на каждый твой чих, то зря надеешься. Поведешь не туда — я молчать не стану.

— Само собой, — пожала она плечами. — У нас тут не регулярная армия, трибунал за неповиновение тебе не светит. Речь идет об элементарной координации в бою.

— Слишком много поваров на одной кухне — борщ испортят, бро, — примирительно вставил Дат.

Элайджа понимал правоту ее слов, пусть подчиняться чужим командам претило его натуре. Годы выживания в лесной глуши, где он отвечал только перед самим собой, вытравили привычку ходить строем куда надежнее, чем десятилетия жизни в цивилизованном обществе.

— Ладно. Веди.

Отряд двинулся вперед. С каждым шагом концентрация жизненной силы в воздухе нарастала, пока они наконец не вышли к массивным арочным вратам, ведущим в огромную залу прямо под основанием запечатанного шпиля.

Но то, что открылось взору внутри, заставило застыть на месте каждого.

Элайджа не знал, какую картину рисовало его воображение: еще один кристалл, только белый вместо черного? Зачарованный алтарь? Какой-нибудь реликтовый артефакт в центре зала?

Чего он точно не ожидал увидеть — так это двадцатифутовый скелет исполинского гуманоида, возвышающийся посреди покоев. И стоило отряду переступить порог, как большой череп запрокинулся назад в беззвучном яростном реве, не издавая ни звука из пустой костяной пасти.

А секундой позже колосс сорвался с места и бросился на них.