Шаги исполинского костяного воина отдавались чудовищным грохотом, сотрясавшим гранитные плиты под ногами Элайджи. Скелет возвышался более чем на двадцать футов, а кости его каркаса были неестественно толстыми — массивнее, чем положено любому гуманоиду. Они казались обугленными, иссиня-черными, а суставы пылали тем же бирюзовым свечением, что и молнии между шпилями на поверхности. То же аквамариновое пламя клокотало в пустых глазницах, изливая волны слепой, концентрированной ненависти.

Сэди рванула вперед: прикрывшись личным щитом, воительница вложила весь корпус в горизонтальный взмах клинка. Скелет даже не попытался блокировать атаку, и причина такого пренебрежения вскрылась мгновенно: лезвие с глухим звоном отскочило от голени, словно паладин со всего маха рубанула по монолитной гранитной скале. А в следующее мгновение исполинский боевой топор в руках мертвеца с гулом обрушился на нее сверху.

Щит Сэди полыхнул защитным сиянием и выдержал удар, но колоссальный кинетический импульс буквально впечатал девушку в пол, расколов каменные плиты под ее сапогами.

В ту же секунду отряд пустил в ход весь арсенал.

Дат и Курик открыли шквальный огонь на дистанции, а Рон навел сверкающий жезл на воительницу и влил исцеляющее плетение. Свет окутал фигуру паладина, залечивая повреждения — включая сотрясение мозга, — и позволил Сэди мгновенно контратаковать. Вместо обычного выпада она активировала «Клинок Мстителя»: огромный клинок из чистой энергии вспорол камень снизу вверх, с хрустом врубившись в бедренную кость гиганта. Этот удар оказался куда чувствительнее: по толстому бедру змеей побежали глубокие трещины.

Элайджа влетел в ближний бой на противоходе, занося посох для удара, но нарвался на хлесткую оплеуху наотмашь: страшный толчок отправил друида в полет через всю залу. Врезавшись в стену, он вызвал оползень каменной крошки и щебня. Не обращая внимания на завал, парень на лету перетек в юркий «Облик Яда», пока исцеляющий луч Рона снимал ушибы.

Секундой позже рептилия уже мчалась вверх по кладке и неслась по сводчатому потолку. Сэди вогнала второй «Клинок Мстителя» в скелет, но тот успел сместить корпус, и урон пришелся вскользь. Дат выпустил веер сияющих арбалетных болтов, но зачарованное железо лишь бессильно рикошетировало от черных костей. Курик тем временем оттянулся к кромке залы, лихорадочно раскладывая массивную стационарную ловушку — по опыту прошлых стычек друид знал, что установка займет у дварфа пару десятков драгоценных секунд.

Элайджа сорвался с потолка точно на череп гиганта. Активировав связку «Ядовитого выпада» и «Отравления», он изо всех сил вонзил клыки в затылок колосса. Зубы соскользнули по каменной кости, едва оцарапав поверхность.

Но этого хватило. Когда-то давно Элайджа полагал, что «Отравление» действует как примитивный змеиный укус, впрыскивающий токсин в сосуды. Позже пришло понимание: навык работал как полноценное заклинание. Ядовитый секрет служил лишь физическим проводником для закрученного вихря эфира, и даже микроскопической капли было достаточно, чтобы замкнуть контур.

Энергия забурлила и хлынула в костяк чудовища. Едва навык вцепился в цель, скелет запрокинул голову и содрогнулся в беззвучном вопле. Долю секунды спустя из его скелета веером выметнулись сотни острых костяных шипов, превращая тело монстра в ежа. Друид чудом ушел от фатального удара, но несколько лезвий полоснули по шкуре, и от затрещины парень кубарем слетел с черепа.

В свободном падении он не успел сгруппироваться: костяная лапа исполина метнулась следом, и черные фаланги сомкнулись вокруг маленькой рептилии, словно стальной капкан.

Пальцы сжались.

Элайджа издал сдавленный шипящий стон: ребра затрещали под прессом чудовищного давления. «Облик Яда» дарил запредельную скорость, смертоносные укусы и невидимость, но природной прочностью эта форма похвастаться не могла.

Слабость формы обнажилась в полной мере, когда кости грудины начали ломаться под напором хватки. Не теряя драгоценных мгновений, друид пустил в ход сразу два козыря: подрубил «Первобытную мощь», взвинтившую физические показатели на треть, что удержало скелет от окончательного расплющивания, и тут же запустил трансформацию в «Облик Стража». Синхронно в него влетел исцеляющий импульс Рона, склеивая растрескавшиеся кости и выгадывая те самые две секунды, необходимые на завершение метаморфозы.

Пальцы скелета дрогнули и разошлись под напором стремительно растущей мышечной массы. Стоило чешуйчатому панцирному примату занять место ящера, как глухой рев разорвал тишину подземелья — Элайджа уперся лапами и с силой разломал хватку чудовища.

Монстр был силен, но под баффом «Первобытной мощи» бронированный зверь превосходил его в мощи. Вывернувшись, друид с корнем вырвал одну из фаланг великана: бирюзовые нити, служившие связками, брызнули некротическими искрами по чешуе, но зачарованная броня сдержала ожог. Парень рухнул на каменные плиты, но отступать не стал: взревев, он бросился на колосса, обрушивая град сокрушительных ударов кулаками. Под этим шквалом черные кости затрещали и пошли глубокими трещинами — победа казалась близкой.

А затем исполин вспыхнул.

Бирюзовый свет полыхнул изнутри, окутав великана призрачным аквамариновым пожаром. Скорость и напор монстра подскочили в разы: не успел Элайджа среагировать, как тяжелый удар снова отправил его в полет. Он успел лишь довернуть корпус, врезавшись в дальнюю стену бронированным плечом. Каменная кладка пошла паутиной трещин, но активированная «Железная чешуя» вместе с раздутым показателем Телосложения уберегли от серьезных переломов.

Сползя на пол, друид пружинисто вскочил на ноги — и увидел, что расклад в зале складывается паршиво. Сэди отчаянно держала рубеж, прожав удерживающие способности, чтобы массивное тело монстра не смахнуло ее с позиции, но на ее пластинах появились свежие вмятины. Доспех уступал ее прежнему комплекту, но держал честный Простой ранг: тот факт, что за полминуты сталь пошла трещинами, наглядно демонстрировал сокрушительную силу врага.

И все же девушка продолжала рубить. Не просто потому, что отступать было некуда: отступать Сэди не умела в принципе. Именно эта черта восхищала Элайджу больше всего и заставляла мириться с ее несносным характером.

Не желая оставаться в долгу, друид снова пошел на таран, целя в опорную ногу великана — и тут же поймал лезвие топора прямо в бок. Выпад был настолько молниеносным, что глаз даже не зафиксировал замах: еще секунду назад парень стелился в броске, а в следующий миг тяжелое лезвие уже сидело глубоко между ребер.

Удар отшвырнул его в сторону. К счастью, Рон среагировал мгновенно: зеленоватая вспышка лечебного заклинания омыла рану, сращивая ткани. Оттолкнувшись от стены, Элайджа снова метнулся к чудовищу, но на этот раз метил не в ноги, а в усеянный шипами череп.

На то были две веские причины.

Во-первых, от места первоначального укуса по кости черепа расползались белесые прожилки: яд дракона исправно подтачивал структуру, пусть и не убивал монстра на месте.

А во-вторых, на шее гиганта друид наконец разглядел то, что упускал всё это время: тонкую серебряную цепь, на которой покачивался молочно-белый самоцвет, точь-в-точь повторявший форму кристалла у подножия башни на поверхности. «Единство с природой» отчетливо фиксировало тончайшую нить эфира, тянувшуюся от камня вертикально вверх к сводам, где она терялась в толще базальта.

Сложить два и два труда не составило: кристаллы были связаны, и именно в белом камне крылся источник неуязвимости. Артефакт требовалось уничтожить. Или хотя бы сорвать с шеи.

Рванув вперед, друид заметил микроскопическое движение плеча скелета и резко пригнулся: лезвие топора со свистом рассекло воздух в дюйме над макушкой. Увидеть сам выпад было невозможно из-за безумной скорости, но великан выдал замах смещением центра тяжести, подарив шанс уклониться.

Толчок — и парень взмыл вверх, используя выступающие ребра монстра как ступени. На лету он сбросил массу, вернувшись в крошечный «Облик Яда». Скелет попытался смахнуть рептилию лапой, но возросшая Ловкость позволила проскользнуть между пальцами. Вверх, еще рывок — и челюсти дракончика с лязгом сомкнулись на белом кристалле!

В этот миг расплата настигла его.

Колоссальный костяной кулак надвигался с неумолимостью встречного поезда. Увернуться было некуда: времени не оставалось физически. Оставалось лишь надеяться на чудо — хотя в слабой, не предназначенной для танкования форме ящера шансы выжить стремились к нулю.

Перед самым ударом пришло запоздалое раскаяние: расчет на маневренность мелкой формы оказался фатальной ошибкой против такой скорости. Сейчас его размажет в паштет.

И тут вокруг него расцвел ослепительный белый щит, сотканный из плотного святого эфира. Кулак великана с грохотом врезался в барьер: на долю секунды атака захлебнулась, затем купол разлетелся снопом искр, но остаточный импульс сбил друида с траектории уже на излете. Кости затрещали, но без своевременного вмешательства Сэди от него осталась бы лишь мокрая клякса.

А главное — челюсти не разжались.

Когда лапа великана дернулась назад, Элайджа напряг мышцы шеи и с мясом рванул камень на себя: цепочка лопнула!

Взрывной импульс чистого эфира швырнул друида через всю залу. Исцеляющий снаряд Рона настиг чешую за мгновение до столкновения с базальтовой стеной: кости снова хрустнули, и распластанный ящер мешком сполз на пол. Второй хил привел сознание в норму, не позволив провалиться в обморок.

Этого хватило, чтобы увидеть развязку: лишившись подвески, колосс замер, тяжело опустился на колени, а бирюзовые огни в его суставах испуганно замигали и погасли. Секундой позже грозный, казалось бы, неуязвимый исполин с сухим грохотом рассыпался грудой безжизненных черных костей.

Элайджа тяжело выдохнул, возвращая человеческий облик. Сменив «Дикий Шпиль» на проверенный Посох Целителя Змей, он методично прожал тройку собственных лечебных чар. Травмы оказались настолько тяжелыми, что на полное сращивание переломов требовалось не меньше получаса.

Зато осколки встали на место сами.

— И на том спасибо, — пробормотал он, привалившись спиной к обломкам.

Пока тело стягивалось под целебным плетением, сквозь вату в ушах пробивались голоса соратников. Сэди тоже досталось, но Дат, Курик и Рон отделались испугом. Троица немедленно заняла круговую оборону у единственного входа в покой, пока двое бойцов приходили в себя. Воздух в зале был чист от некротического фона, подарив отряду редкую и долгожданную передышку.

Спустя пару часов Элайджа наконец встал на ноги и потянулся, разминая затекшие мышцы, словно перед марафонским забегом. Времена, когда после стычки с нордическим охотником Тором под Сиэтлом приходилось отлеживаться неделями со сломанными ногами, остались позади. Впрочем, получи он сопоставимый урон сейчас — валялся бы не меньше: просто пара переломов давно перестала быть смертельной травмой.

Болело всё тело, и пусть Нефритовый Разум исправно изолировал вспышки боли в дальнем углу сознания, легче от этого не становилось.

— Кажется, расклад предельно ясен, — друид повертел в пальцах трофейный белый самоцвет. — Этот камень напрямую связан со шпилями. Похоже, Системный сценарий требует зачистить все подземные покои и собрать полную коллекцию таких кристаллов.

— А дальше что? Разбить их? — уточнил Рон.

Элайджа пожал плечами: — Над этим я еще думаю.

По логике вещей, уничтожение камней выглядело здравой мыслью, но с равной вероятностью Система могла потребовать свести противоположные кристаллы вместе для перегрузки контура. Информации пока не хватало. Но одно не вызывало сомнений: им предстоит навестить каждый подземный чертог под каждой запечатанной башней и вырвать белые камни из костей местных стражей. А дальше будет видно.