Кармен нажала ногой на педаль: всплеск эфира прошил механизмы станка, заставляя шлифовальный круг со свистом набрать обороты. Приводная лента была выделана из кожи с напылением толченого драконьего камня — мельчайший абразив с легкостью снимал стружку с самых неподатливых сплавов.

Впрочем, для текущей заготовки столь свирепая лента была излишеством. Материал звался Истинной Сталью — пышное наименование для высокоуглеродистого железа, прошедшего через столько циклов «Очистки материала» и «Эфирного насыщения», что оно фактически переродилось в новый сплав. И все же это был лишь низший Простой ранг: металл на голову превосходил черновую сталь Грубого ранга, но шедевром и близко не являлся.

Главным его достоинством оставалась доступность. В штольнях Железного Берега залежей феррита хватало с избытком, а насытить руду углеродом для получения базового проката труда не составляло. Дальше в дело вступали городские Кузнецы — все сплошь куда ниже уровнем, чем Кармен, — подготавливая черновые слитки для работы.

Доверять им финальную ковку женщина не рисковала, но с черновой формовкой подмастерья справлялись сносно. Быть может, со временем они поднимут классы достаточно высоко, чтобы брать заказы под ключ. Хотя дело упиралось не только в уровни: большинство хватало ремесленный класс вслепую, в панике первых дней Системы, не имея базовой школы, без которой раскрыть потенциал навыков было нереально.

Когда-нибудь, возможно.

Сама Кармен положила годы на докторскую диссертацию по материальной культуре и ремеслам предков. Львиную долю этого времени она провела у настоящего горна. Кузнечное дело было лишь частью ее масштабных исследований, но именно академический фундамент позволил ей оставить далеко позади местных самоучек. Была ли она величайшим Кузнецом нового мира? Вряд ли. Но в том, что по уровню и багажу умений она входила в мировую элиту, сомневаться не приходилось.

Она подалась вперед, и стоило заготовке коснуться бешено крутящейся ленты, как воздух озарил сноп оранжевых и лазурных искр. Прочная абразивная шкурка мгновенно слизала окалину с пластины, обнажая чистую текстуру металла, после чего Кармен перешла к чистовой доводке.

Молотом тонкий профиль не вывести, а классовые навыки вроде «Формовки» грешили неприятным побочным эффектом: прямое магическое воздействие загрязняло структуру металла посторонними эфирными примесями, сбивая чистоту сплава. Сотворить деталь заклинанием было бы в разы быстрее, но это срезало итоговые параметры брони. А учитывая, что Истинная Сталь и без того звезд с неба не хватала, рисковать качеством женщина не желала.

Она работала по старинке: вручную срезая лишний металл на станке и выверяя форму до десятых долей миллиметра. Благодаря драконьей ленте дело спорилось. Грубая пластина была готова — по крайней мере, вчерне. Ее еще предстояло отшлифовать, отполировать до зеркального блеска и покрыть рунической гравировкой. Но эта возня подождет, пока не будут готовы остальные элементы доспеха.

Кармен выхватила клещами из пылающего горна очередной брусок: Истинная Сталь требовала куда более высокого нагрева, чем земной металл, и светилась ослепительным белым калением. Призванный системный молот взмыл в воздух — и с каждым опусканием бойка женщина активировала «Эфирный удар»:

Эфирный удар

Насыщает ваш кузнечный молот эфиром, вбивая концентрированную мощь в раскаленный металл.

Способность стала формализованным воплощением того, что она делала интуитивно с первых дней у наковальни, но с системным навыком отдача выросла в разы. Молот не просто плющил брусок в тонкую полосу — каждый удар вбивал порцию чистой маны в кристаллическую решетку. Раз за разом тяжелый боек падал на наковальню, наполняя мастерскую звоном стали и снопами искр, пока металл послушно не принимал нужные очертания. Выведя базовый профиль, Кармен снова шагнула к шлифовальному станку, сняла заусенцы и отложила пластину в растущую стопку.

За следующие часы она повторила цикл сотни раз. На старой Земле подобный темп показался бы сказкой, но при желании она могла взвинтить скорость еще выше. Вот только это сожгло бы весь запас эфира под ноль, оставив ее к вечеру выжатой как лимон.

Куда разумнее было держать размеренный темп. Этот урок дался нелегко, но запомнился крепко: перегорать перед лицом неминуемой войны было непозволительной роскошью.

Когда на верстаке выросла сотня пластин разной геометрии, началась закалка. Прогрев их в горне до строго выверенного оттенка вишневого свечения, она поочередно окунала металл в бак с подогретым эфирным маслом, вытопленным из ворвани китообразных чудовищ. Масло глухо закипало, а сталь обретала звонкую упругость.

Следом пришел черед шарниров и пряжек, которые она заранее отлила из фейтиума. Комплект вышел бы на порядок прочнее, пусти она этот металл низшего Сложного ранга на всю кирасу, но скудных запасов волшебного сплава на такую роскошь не хватало. Пришлось использовать его точечно — как функциональные акценты, способные подтянуть общий ранг брони.

Зная, что это оставит след в металле, Кармен задействовала «Сцепку», чтобы намертво приварить петли и ремни к стальным пластинам: клепать вручную каждую заклепку означало безнадежно сорвать все мыслимые сроки. Она понимала неизбежность компромисса, но каждый раз кривилась, чувствуя, как чужеродная магия просачивается в структуру швов.

Пластина за пластиной — сегменты легли в единый подвижный доспех. Перед глазами вспыхнула долгожданная плашка:

Поздравляем! Вы создали уникальный предмет: [Лорика сегментата — Нагрудник].

Общий ранг: Сложный (низкий)

Ранг зачарования: —

Результат был предсказуем, и Кармен даже не задержала на нем взгляд. Вместо этого она взяла штихель и принялась вырезать руническую цепочку на внутренней стороне наспинной пластины: чары должны были поднять прочность конструкции и наделить броню свойством самовосстановления. Для починки владельцу потребуется влить порцию маны в пусковую руну, но для полевого бойца подобная опция была бесценна.

Затем гравировальная игла прошлась по лицевым сегментам, выводя плавные вихревые узоры. Строгого сакрального смысла в линиях не было — чистая эстетика, — но инкрустация тончайшей проволокой из фейтиума преобразила нагрудник до неузнаваемости. Расход благородного металла был мизерным, а визуальный и практический эффект — колоссальным.

Закончив работу, женщина активировала «Оценку ремесленника»:

Лорика сегментата (Нагрудник)

Сегментированный доспех, созданный на основе римского исторического дизайна (Земля). Выкован преимущественно из Истинной Стали с акцентами из фейтиума.

Общий ранг: Сложный (низкий)

Ранг зачарования: D

Характеристики: +7 к Силе, +7 к Ловкости, +7 к Телосложению

Свойства: Самовосстановление (малое)

Для базового сырья результат вышел более чем достойным. Но сердце мастера ныло: делать вещи второго сорта Кармен претило до глубины души. Дай ей волю — она работала бы исключительно с реликтовыми металлами, доводя каждую заклепку до идеала неделями.

Вот только Железному Берегу требовалось совсем другое.

На город надвигалась война, и защитникам форпоста броня нужна была здесь и сейчас. Тратить недели на штучный шедевр ради одного ветерана она не имела права: идеалы пришлось задвинуть ради выживания колонии.

Положив готовый нагрудник на верстак, Кармен накрыла ладонью центральную пластину и активировала навык семидесятого уровня:

Массовое производство

Копирует существующий предмет, создавая шаблон для серийного выпуска. Затрачивает эфир для создания дубликатов. Результат уступает качеством оригинальному образцу.

В полевых тестах навык показал себя палкой о двух концах. Во-первых, за один заход удавалось отлить лишь три копии, причем каст сжирал ману подчистую, позволяя запускать конвейер максимум дважды в сутки. Но даже так это опережало ручную ковку в разы.

Во-вторых, дубликаты проседали по системному рангу, что неизбежно резало прибавку к характеристикам. К счастью, физическая прочность металла страдала куда меньше, а для полевой брони защита стояла на первом месте.

И наконец, навык не создавал материю из воздуха: требовалось реальное сырье, так что городские подмастерья без дела не сидели, непрерывно плавя и насыщая новые слитки.

Но даже с этими оговорками «Массовое производство» утраивало производительность кузницы, с лихвой окупая неизбежное падение качества.

Сняв слепок с эталона, женщина подошла к штабелю заготовленных слитков и повторно активировала умение. Следующие десять минут плотная эфирная волна клубилась над металлом, поглощая сырье и постепенно вылепливая три идентичных сегментированных панциря. Едва марево рассеялось, Кармен вновь применила «Оценку ремесленника»:

Лорика сегментата (Нагрудник) — Массовое производство

Сегментированный доспех, созданный на основе римского исторического дизайна (Земля). Выкован преимущественно из Истинной Стали с акцентами из фейтиума.

Общий ранг: Простой (пиковый)

Ранг зачарования: E

Характеристики: +3 к Силе, +3 к Ловкости, +3 к Телосложению

Свойства: Самовосстановление (малое)

Кармен поморщилась. Осознание того, что она сознательно штампует ширпотреб, жгло гордость каленым железом. И все же она прекрасно понимала: даже эти ухудшенные копии на голову превосходили поделки местных кузнецов. С ними могли потягаться разве что редкие награды из башенных сундуков. А главное — этот доспех сохранит жизнь бойцу в строю. На войне этого достаточно.

Пока каналы медленно наполнялись свежим эфиром, мысли привычно вернулись к Великой Кузнице. Больше всего на свете ей хотелось бросить эту рутину, вернуться на стройплощадку и поднимать каменные своды цеха, но угроза вторжения дроу заморозила проект: город требовал вооружить ополчение.

А ее мальчик тем временем мчался гонцом в Норкасл, чтобы вымолить военный союз против подземной угрозы. Оттуда его путь лежал в далекий Аргос. Кармен знала, что парень готов к дороге — особенно верхом на своем волшебном олене, — но материнское сердце все равно сжималось от тревоги при мысли о подростке в диких землях.

Впрочем, этот мир не знал пощады к слабым. Если каждый житель не внесет лепту в оборону — Железный Берег падет, и судьба рудокопов станет их общей участью. Мигелю досталась роль связного, благо природное сродство и заоблачные статы давали ему фору перед любым взрослым ходоком.

Она отогнала панику прочь. Почти отогнала. Полностью заглушить страх за сына мать не могла, поэтому оставалось лишь загрузить мозг новой задачей. Например — странной аурой, начавшей проступать в воздухе ее мастерской.

Ощущение было тонким, едва уловимым. Но с ростом уровней ее чувствительность к эфиру обострилась, приоткрыв тайну того, чем на самом деле должна была стать Великая Кузница. Она знала, что роща Элайджи была настроена на первозданную природу, что позволяло брату, Мигелю и древесному духу культивировать с невиданной скоростью. Этот пример — вкупе со строительством храма в Аргосе — подтолкнул ее к идее создать собственную сакральную зону для ремесла.

На стройку не жалели ни сил, ни редких ресурсов, и пусть фундамент едва застыл, от площадки уже веяло небывалой мощью. Но в этой мощи чего-то не хватало. И только сейчас, проведя дни в непрерывной ковке, Кармен поняла:

У фундамента не было настройки.

В старой кузнице эфир тоже не имел системной маркировки, но уверенно двигался в этом направлении. Эфир был отзывчив и жадно впитывал память окружения. Элайджа как-то рассказывал о поле брани, насквозь пропитанном эманациями резни и ненависти, которое ему пришлось неделями вычищать природными плетениями. Урок въелся в память: магия перенимает свойства тех действий, что совершаются на этой земле.

Кусочки мозаики сошлись. Великая Кузница задумывалась как святилище созидания — значит, чтобы вдохнуть в нее душу, там нужно непрерывно ковать! Возведения стен было мало: сакральное пространство требовалось закалить реальным ремеслом. Нужно переносить горн прямо на стройплощадку.

Это отнимет уйму времени и сил, особенно когда возобновится стройка, но результат окупит любые траты. Не теряя минут отдыха, Кармен принялась паковать наковальни, инструмент и тяжелые тигли, готовясь к переезду на новый рубеж.

Оставалось лишь молиться, чтобы труды не пошли прахом. Если война с темными эльфами обернется катастрофой — достроить шедевр ей уже не доведется.