Элайджа оттолкнулся от оседающего скелета, крутанувшись в воздухе, и мягко спружинил на ноги в паре ярдов от падающей громадины. Черные кости с сухим перестуком рухнули на плиты, образовав внушительную груду. В ладони друида тускло мерцал молочно-белый самоцвет, сорванный с шеи стража. Погасив инерцию скольжения, парень протяжно выдохнул, чувствуя, как плечи отпускает напряжение.

— Который по счету? — окликнула Сэди из-за груды истлевших останков.

— Пятидесятый, — отозвался Элайджа.

Они месили катакомбы почти две недели, перебив бессчетные орды мертвецов. Стоило нащупать уязвимость великанов — сорвать фокус силы с шеи, — как схватки с костяными исполинами превратились в отлаженную рутину. Твари по-прежнему представляли смертельную угрозу, но теперь друид разбирал их словно по нотам. Единственная загвоздка заключалась в том, что даже без неуязвимости скелеты оставались поразительно живучими, требуя колоссального вливания урона.

К счастью, огневой мощи отряду хватало с избытком.

— А главное — это последний зал на нашей карте, — подал голос Рон.

Целитель вырос в уровнях заметнее остальных, открыв два свежих заклинания. Одно било мощным атакующим импульсом, а вот второе — «Изгнание нежити» — стало истинным спасением в этих склепах. Способность обращала скелетов и зомби в паническое бегство. Группа мгновенно вплела ее в боевой строй, сведя к минимуму риск быть зажатыми в узких галереях.

Сам Элайджа взял два полных уровня, поднявшись до сто третьего. Для сотен истребленных орд прибавка казалась скромной, но жаловаться на стабильный приток опыта не приходилось. После сотой планки шкала прогресса ожидаемо потяжелела: требовалось в разы больше опыта на каждый шаг, либо награда за мобов урезалась штрафом за разницу в силе. Чтобы дотянуться до пика Смертной ступени, предстояло выкосить еще целую армию.

— Что дальше? — спросила Сэди, обводя спутников выжидающим взглядом. В конце концов ее взор остановился на Курике. Остальные дружно последовали ее примеру.

— Чего вы все на меня уставились?

— Ну так ты у нас штатный знаток древних тайн, бро.

— Может, припомнишь полузабытый миф? — подначил Элайджа. — Древнюю легенду о нежити и белых кристаллах?

— Или сказание о потерянном предке? — поддакнул Рон.

— Любая зацепка сгодится, — поддержала Сэди.

— Да ни хрена я не знаю! — огрызнулся Курик, раздраженно сплюнув. — Если я пару раз байки потравил, это не значит, что у меня ответы на всё припасены! Я без понятия, как эта чертовщина работает. Ни один нормальный гражданин в такое дерьмо не лезет!

— Звучит как завязка для новой байки, бро, — хмыкнул Дат.

— Вот именно, — кивнул друид. — Ты явно что-то знаешь о мертвецах. Колись.

Дварф дернул себя за бороду, явно теряя терпение: — Ладно! Но это не значит, что я понимаю здешние фокусы. Просто каждый ребенок знает: с круговоротом жизни и смерти шутки плохи. Помер — лежи в земле смирно. Начнешь поднимать трупы — жди беды.

— Какой именно беды? — уточнил Элайджа.

— А я почем знаю?! На моей родине некромантов отродясь не водилось: объявись хоть один — его бы затравили как бешеного пса! Общество такую дрянь не терпит, точка, — отрезал старик. — Даже к башням нежити у нас относятся предельно серьезно.

— А к Первородным Царствам?

— Смертельная угроза, — помрачнел Курик. — Но вам-то объяснять не надо, сами на своей шкуре прочувствовали получше моего. У нас таких проклятых аномалий нет, но будь они под боком — гильдии вычищали бы их по расписанию. Нельзя давать этой заразе расползаться.

— Нельзя, — глухо обронила Сэди, отводя взгляд.

Элайджа заметил тень застарелой боли в ее глазах. Он знал, что она потеряла близких — прежде всего сестру, — что во многом объясняло ее колючий нрав. Вспоминая собственную реакцию на гибель Алиссы, друид прекрасно понимал ее состояние.

— Так по делу сказать есть что?

— Я же сказал: понятия не имею, — буркнул Курик. — Знаю только, что мне здесь не по себе. Так что шевелите извилинами, господа элита, пора сваливать к следующему рубежу.

Дат прищурился: — «Элита»?

— Мы так называем таких, как вы, — пожал плечами дварф. — На родине, по крайней мере. Кто вас, людей, разберет с вашими ярлыками.

Определение звучало метко, хотя Элайджа считал, что сам Курик подходил под этот статус не меньше любого из них. Старик попросту недооценивал собственную силу.

— Предлагаю поднять камни наверх, — озвучил план Элайджа. — Начнем проверять реакцию черных кристаллов на башнях. Если не сработает — попробуем разбить.

— Это… сомнительная затея, — засомневалась воительница.

Парень развел руками: — Я открыт к предложениям. Вы знаете не больше моего: если есть идея получше — я весь во внимание.

Идей не нашлось, и отряд двинулся в обратный путь по петляющим штольням. Зомби по-прежнему лезли из всех щелей, но слаженная тактика превратила прорыв в рутину. Дорога оставалась нудной, но былой смертельной угрозы уже не несла.

И все же непрерывный бой растянулся почти на двое суток, прежде чем впереди забрезжил выход. Снаружи висела всё та же свинцовая хмарь, а бирюзовые молнии лениво перечеркивали небо между шпилями. Но после загробного мрака катакомб свет резанул по глазам, заставив друида часто заморгать, привыкая к окружению. Ничего не изменилось.

Следующие часы ушли на бесплодные тесты. Поначалу Элайджа осторожничал, но спустя час уже со всего размаха колотил белым камнем по черному монолиту на площадке башни. Ноль реакции. Даже орды нежити не спешили вылезать, как при их первой неосторожной вылазке.

— И что с этой дрянью делать?.. — выдохнул он, разглядывая черный монолит. На грани не появилось ни единой царапины.

— Не знаю, бро. «Сглаз ясновидения» молчит как рыба.

— Совсем ничего толкового?

— Ну… шепотки твердят, что надо всё разнести к чертям, — почесал затылок стрелок. — Башни, кристаллы, мертвецов. Вообще всё под корень.

— Полезно, ничего не скажешь, — хмыкнул Элайджа. — А как это вообще работает? У городской стражи есть навык оценки целей, но твой сглаз явно другой природы.

— Другой, бро. Имена и уровни он выдает как обычная «Оценка», но к ним подмешиваются странные откровения. Лиза считала, что это голоса призраков, а я думаю — просто побочный эффект плетения. Кто из нас прав — без понятия.

— Лиза. Сестра Сэди, верно? Вы были близки?

— Да.

Элайджа хотел расспросить подробнее, но вовремя прикусил язык: Дат явно не горел желанием ворошить раны. Само упоминание ее имени прозвучало случайной оговоркой. Друид понимал его как никто: порой он сам заводил разговор и машинально упоминал сестру, лишь секундой позже вспоминая, что ее больше нет.

— И больше сглаз ничего не выдает?

— Да болтает без умолку, бро, только толку ноль: склепы, тучи, какая-то муть. Бессмыслица.

Парень покачал головой: небо он прочесывал не раз, поднимаясь на крыльях выше облачного слоя — там царила абсолютная пустота.

— Придется признать: надо пробовать колоть камни. Посмотрим, что выйдет. Это единственный вариант, который мы еще не проверили.

Чутье нашептывало, что идея дурная, но альтернативы отсутствовали. Элайдже отчаянно хотелось действовать по науке, разыграть выверенную партию. Он помнил, сколько дров наломал в прошлых испытаниях, когда вместо тонкого решения тупо ломил напролом, полагаясь на грубую мощь.

Пока это прокатывало. Но вечно вывозить на одной силе не выйдет. Когда-то он выживал исключительно за счет смекалки, и к этой привычке пора было возвращаться.

Вот только зацепок не было. Соратники тоже зашли в тупик: Сэди мыслила слишком прямолинейно, Дат привык быть ведомым, Курик при малейшей возможности дал бы тягу, а Рон просто держался за компанию.

Вздохнув, друид подытожил: — Если бить — то подальше отсюда. Отойдем к границе зоны. Ответка наверняка прилетит, надо быть начеку.

Дат согласно кивнул, и группа оттянулась в лагерь в полумиле от ближайшего шпиля. Изложив план, Элайджа с удивлением встретил единогласное одобрение: разбить камень казалось самым очевидным следующим шагом. В худшем случае вычеркнут еще одну гипотезу.

Достав кристалл из сумки, парень уложил его на плоский валун, перетек в «Облик Стража», подхватил тяжелый булыжник и со всей дури обрушил его на самоцвет.

Камень разлетелся в пыль.

Вот только не белый кристалл, а булыжник в его лапах — доказав невероятную прочность артефакта. Элайджа врезал голым кулаком: бронированная чешуя выдержала, но и кристалл остался цел. Внутри глухо зарычали зверь и дракон. Подрубив «Первобытную мощь», он ударил снова.

По белой грани побежала тонкая волосяная трещинка в дюйм длиной.

Удар! Еще один! С каждым попаданием трещина расползалась глубже, пока на десятом замахе кристалл со звоном не раскололся пополам.

Ослепительный сноп белой энергии вырвался из расколотого ядра, полоснул по пустоши и с грохотом вонзился в ближайшую башню!

Шпиль сдетонировал изнутри, взметнув в небо колоссальный столб бирюзового пламени.

— Э-э… как-то нехорошо это выглядит, бро, — протянул Дат.

Элайджа был с ним полностью солидарен — особенно когда грозовые тучи над головой забурлили яростным водоворотом. Впрочем, буря утихла через пару секунд.

Но главное подтвердилось: черные башни уничтожались именно через раскол парных белых кристаллов.

— Осталось сорок девять, — пророкотал друид низким звериным басом.

Второй кристалл поддался быстрее, третий раскололся следом. Вскоре подключилась Сэди, врубая в камни тяжелый двуручник. С каждым расколотым самоцветом очередной шпиль разлетался на куски, а небесный вихрь закручивался всё яростнее.

И наконец последний кристалл брызнул осколками, похоронив под обломками финальную уцелевшую башню.

В ту же секунду свинцовые тучи разошлись в стороны, обнажая исполинскую ступенчатую пирамиду из черного базальта, безмолвно парящую в небе прямо над руинами Шпилей Павших.

— Кто рискнет поставить на то, куда нам теперь? — невесело пошутил Рон.

— Я пас, — хмыкнул Элайджа, возвращая человеческий облик. — Вопрос в другом: как нам туда залезть?

— Ты же летать умеешь, — пожал плечами Курик.

— Я-то умею. А вы — нет.

— О как.

— Могу перетаскать вас по одному…

— Беру слова назад, ищем другой путь! — замахал руками дварф. — Здесь наверняка припрятана лестница или какой-нибудь телепорт, зуб даю!