Элайджа вскинул посох и обрушил «Отвержение природы». Против одиночных зомби заклинание работало безупречно, и он рассчитывал, что оно так же легко распорет накатывающий вал гниющей плоти.

Магия врезалась в колышущуюся массу. На секунду показалось, что расчет оправдался: целые пласты гнилого мяса с шипением рассыпались в прах под ударом первозданной стихии, заронив слабую искру надежды. Но уже в следующее мгновение новые волны тухлятины хлынули вперед, мгновенно затягивая зияющие раны, пока от атаки друида не осталось и следа.

— У нас проблемы! — заорал он во все горло. — Огромные проблемы!

Курик обернулся через плечо — и его глаза полезли на лоб. Мясная лавина заполнила коридор от пола до сводов. Элайдже это зрелище напомнило чудовищный комок полусгнившего детского пластилина, облепивший сотни шевелящихся подшипников. Вот только из этой пульсирующей массы торчали полуразложившиеся лица мертвецов: скрюченные руки, скребущие когти и клацающие зубы, от вида которых к горлу подкатила тошнота.

Сравнение с пластилином явно не выдерживало критики.

— Что делать будем?! — прохрипел дварф.

— Держи! — Элайджа одним рывком вывалил на каменные плиты все собранные белые кристаллы из сумки. — Колите их к чертовой матери! Я держу тыл, вы разбирайтесь со скелетами!

Едва он выкрикнул команду, как орда тридцатифутовых скелетов слаженно шагнула вперед. Они не спешили, но спешка им и не требовалась: бежать нарушителям было некуда — единственный выход надежно запечатала пульсирующая мясная пробка, так что расходовать силы на безумный рывок мертвецам не имело смысла.

Но Элайджа слишком хорошо помнил, насколько эти титаны быстры в бою. Он уложил добрые полсотни таких чудовищ и прекрасно знал их сокрушительную мощь — особенно сейчас, когда на шее у новых великанов не было уязвимых белых амулетов. Без подвесок они оставались фактически неуязвимы для любых привычных атак: даже «Отвержение природы» против таких монолитов казалось комариным укусом.

Впрочем, следить за авангардом было некогда. Его долг — прикрыть отряд со спины, а на два фронта разорваться не выйдет. Сбросив камни, парень без заминки перетек в «Облик Стража». К тому моменту, как бронированный примат расправил плечи, живая мясная стена подобралась на пятьдесят ярдов.

Вспышка «Первобытной мощи» — и зверь сорвался в лобовую атаку.

В следующее мгновение он со всего маха врезался в колышущуюся тушу, впиваясь когтями и клыками с дикой, клокочущей яростью. Клочья тухлого мяса полетели во все стороны, повисая в воздухе зловонным маревом из черной сукровицы, гноя и концентрированного некротического эфира, продирающего морозным ожогом до костей.

Элайджа взревел, пуская в ход триединство своего духа: зверь внутри распалял первобытную свирепость, дракон отказывался склонять голову перед лицом превосходящих сил, а человеческий разум лихорадочно искал ключ к победе.

За спиной громыхнуло: скелеты сошлись со щитом Сэди, и грохот сечи эхом прокатился по грандиозному залу. Одновременно с этим бесплотный голос та’алаки продолжал шипеть пафосный бред о грядущей победе над тираном-императором.

Отвлекаться на эти вопли друид не мог: стало очевидно, что даже его яростный натиск буксует на месте. Он вырвал глубокую борозду в шевелящейся туше, но колышущийся монолит продолжал неотвратимо накатывать вперед. Рано или поздно лавина сомнет его и погребет товарищей, ставя крест на бое.

Они будут драться до конца — отступать никто не умел. Но финал читался заранее: если их зажмут в клещи между скелетами и этой живой могилой, они полягут на месте. Дорого продадут свои жизни, но полягут.

Смириться с такой судьбой Элайджа не собирался.

Пружинистый прыжок назад — и прямо в воздухе он сбросил звериную шкуру. Едва пятки коснулись плит, как ударная волна едва не сбила его с ног: пирамида содрогнулась, а голос парящего лича сорвался на истошный визг. До друида дошло: Курик наконец разбил первый кристалл!

Мясная лавина отшатнулась — пусть лишь на мгновение, но этой заминки хватило, чтобы завершить метаморфозу и наложить «Рой». Следом полетели «Отвержение природы» и «Бедствие». Знакомые чары сплелись в единый узел: сотни жужжащих мух облепили гниющую плоть. Тварь проигнорировала насекомых — и поплатилась: за считанные секунды мошкара нанесла тысячи укусов, разнося заразу по тканям. Плоть начала стремительно истлевать, теряя форму.

Но этого было мало.

Элайджа снова сменил форму. Против такого врага голая физическая масса панцирного примата была бесполезна — это значило играть по правилам мясного чудовища. Здесь требовался яд. Обернувшись морозным дракончиком в «Облике Яда», он взлетел по отвесной стене, перемахнул по сводам и камнем рухнул сверху прямо в центр массы, пуская в ход клыки.

Гниющее мясо сомкнулось вокруг него, пытаясь расплющить колоссальным давлением. И это сработало: ребра затрещали под прессом многотонной туши. Ледяное дыхание смерти хлынуло в поры, выжигая искры жизненной силы.

Но Элайджа был друидом: жизнь текла в его жилах бурным потоком. Он упрямо держался за счет триединства души: дракон внутри ревел в глухом неповиновении, зверь вгрызался глубже с каждым укусом, а человек намертво удерживал ускользающее сознание стальной хваткой воли.

Укус, еще укус, взмах когтей! Сотни порций «Отравления» растворялись в гниющих тканях, и каждый удар нес с собой «Коварный недуг». Обычно этой болезни требовалось время на развитие, но безумная частота атак взвинтила эффект до катастрофических масштабов.

Тварь отчаянно сжимала живые тиски. Элайджа продолжал биться. Нефритовый Разум удерживал фокус, но когда действие «Первобытной мощи» иссякло, тело начало сдавать. Сочленения костей теряли смысл, когда сами кости крошились в щебень.

Боль обожгла нервы и притупилась, утратив значение. В сознании осталась лишь одна задача: каждая царапина накладывала недуг, каждый укус вливал яд, а каждая секунда сопротивления закаляла решимость до гранитной твердости.

Быть может, победить не удастся. Быть может, эта тварь раздавит его в лепешку.

Но сдаваться без боя он не собирался.

Рассудок взял верх: осознав, что хрупкое чешуйчатое тело дракончика вот-вот лопнет, парень сбросил «Облик Яда». Едва вернувшись в человеческий облик, он залил себя всеми доступными исцелениями, обновил «Рой», добавил «Отвержение природы» и вновь ударил «Бедствием».

Завершив касты, он нырнул в «Облик Стража». Вокруг него соткались крошечные паразиты, мгновенно вгрызаясь в гниль и разнося целый букет дебаффов. В то же время связка «Успокоения», «Исцеляющего дождя» и остаточного импульса «Цветения природы» спешно склеивала раздробленный костяк, выгадывая те самые пару секунд на завершение превращения в ламеллярного примата.

А затем сработало «Бедствие»: воздушные лезвия, глухие подземные толчки и яростные разряды молний распороли мясную тушу изнутри! Монстр забился в судорогах под градом тысяч терзающих его негативных эффектов.

В обличье бронированного зверя Элайджа продолжил крушить и рвать плоть. Пустив в ход запредельную Силу и помноженное Телосложение, он сумел смягчить удушающий пресс. Но кости, и без того растрескавшиеся, вновь опасно заныли под непомерным весом.

Картина читалась без иллюзий, но найденный боевой цикл исправно приносил плоды. Стоило исцелению начать угасать, друид снова принимал человеческий вид, обновлял захил и проклятия, нырял в форму дракона для настакивания ядов, а при угрозе переломов вновь надевал тяжелую броню примата.

Урон копился с обеих сторон: плоть чудовища буквально плавилась и дрожала под нескончаемым шквалом. Нефритовый Разум работал на пределе, прогоняя потоки маны сквозь девять ментальных врат прямо в духовный каркас. Без такой поддержки эфир иссяк бы за пару минут, но с закаленным сознанием друид мог держать этот темп еще долго.

Чего нельзя было сказать о бренном теле: даже в монолитной шкуре примата скелет трещал без передышки. Исцеление латало бреши, но усталость копилась, неумолимо приближая точку невозврата.

Сквозь гул в ушах доносились глухие взрывы — похоже, соратники методично кололи кристаллы или глушили скелетов. Отвлекаться на них друид не имел права: удержать собственный рубеж стоило нечеловеческих усилий.

«Железная чешуя» работала не выключаясь, но продвинуться вперед не удавалось: масса продолжала затягивать его вглубь гнилого болота. И все же предела не было даже у титанов — даже свирепая Халима в итоге пала.

А он нес в себе кровь дракона.

Он не уступит безмозглой куче падали! Цикл повторился вновь, напитанный новой порцией исцеления. Друид выжимал максимум из формы морового ящера, удерживая ее до последнего предела.

Ирония заключалась в том, что добило его не давление мышц чудовища: роковую черту подвела вездесущая аура смерти, медленно пропитавшая каждую клетку тела, пока малейшее движение не отозвалось разрывом связок.

Вернувшись в форму примата, он нажал последний аварийный тумблер: «Возрождение Стража» омыло раны волной жизненной силы. Но, как уже случалось прежде, этого оказалось мало.

Жизнь и смерть сцепились в клинче, раз за разом уничтожая и восстанавливая ткани по нескольку раз в секунду. Элайджа знал: когда действие навыка иссякнет, он погибнет.

Справиться с внешним давлением мяса он не мог, но могильная аура внутри живо напомнила скверну, выжигавшую его в оскверненной роще. Тогда он пытался вытолкнуть заразу из тела — и добился успеха, хотя корень беды сидел в разуме. Но урок въелся намертво.

Собрав всю волю в кулак, парень навалился всем весом Нефритового Разума на чужеродную ауру тлена. Поначалу отклика не было: он завис в пустоте между жизнью и смертью. А затем плотину прорвало. Глухой внутренний взрыв сотряс тело, и ударная волна распорола тушу чудовища изнутри!

Следом наступил коллапс: пустота втянула в себя некротический вакуум, погребая друида под лавиной загробной энергии. Тлен пробил кожу, заполнил внутренности и въелся в костный мозг. Элайджа закричал от нечеловеческой муки: агония прокатилась по телу огненным смерчем, возвещая скорый конец.

Смерть стояла на пороге.

Но сдаваться он не привык. Дракон, зверь и человек сплавились в единый монолит, сдавив чужеродную энергию с запредельной силой воли. Под этим титаническим давлением загробная тьма сконденсировалась — и из груди друида выдавилась первая тяжелая капля жидкого тлена. Затем вторая. Третья.

Пока монстр снаружи пытался раздавить его бренную оболочку, Элайджа был целиком поглощен очищением духа. Вместе с аурой смерти из каналов поперла застарелая грязь: остатки прежней порчи, системные шлаки, глубокие микротравмы и токсины всех мастей. Они выходили густой черной жижей сквозь каждую пору, через рот и нос.

Он давил. Выжимал досуха. И перерождался — чище, крепче и совершеннее, чем когда-либо в жизни.

Перед мысленным взором полыхнула системная плашка, но читать ее было некогда. Внешняя туша всё так же пыталась расплющить его в лепешку, а мертвая энергия яростно скреблась снаружи — вот только зацепиться ей было не за что. Кости стояли намертво, связки держали удар словно кованая сталь.

Он стал слишком крепок. Слишком несокрушим.

И впереди ждала добыча.

Обернувшись морозным дракончиком, друид вгрызся в плоть чудовища с удвоенной яростью. Тело звенело от распирающей мощи: разрывая гнилые ткани на куски, он накладывал сотни дебаффов без пауз. Негативные эффекты перегрузили структуру твари — и бесформенная мясная громадина наконец потеряла целостность, с глухим чавканьем рассыпавшись на безжизненные ошметки.

Элайджа рухнул на каменные плиты, с ног до головы покрытый гноем и черной сукровицей.

Самочувствие было великолепным.

Просто запредельно прекрасным.

Но смаковать триумф не пришлось: из дальнего конца коридора донесся пронзительный женский крик. Вскинув голову, друид понял, что в пылу схватки отлетел на добрую сотню ярдов от входа. А впереди, над распростертой на каменных плитах Сэди, уже занес сокрушительный удар исполинский черный скелет.

И Элайджа был слишком далеко, чтобы успеть на помощь.