В такт угасающему пульсу кровь толчками хлестала из дюжины зияющих ран. Элайджа отчаянно цеплялся за ускользающую нить сознания, пытаясь отогнать наползающую на глаза черную пелену. Помутившийся разум не мог удержать ни единой связной мысли, но все попытки сопротивляться были тщетны.

Когда змеелюд навис над ним, друид попытался отбиться, но руки едва слушались — не то что остановить рослого порождения мертвого мира. Когтистая лапа сомкнулась на горле Элайджи железным капканом, вздернув его над каменными плитами. Сопротивляться не было сил: ноги безвольно повисли плетьми, а жалкие попытки разжать мертвую хватку захлебнулись в зачатке.

Он слабо скреб чешуйчатыми пальцами по запястью врага, пока тот что-то шипел — слова тонули в вязком шуме в ушах. Пальцы та'алаки сжались сильнее, наглухо перекрыв трахею и сонные артерии. Накатила паническая волна: сознание гасло. На последнем всплеске адреналина парень сумел полоснуть когтем по руке чудовища, но тонкая струйка крови была каплей в море.

Монстр притянул его к своей морде, и до слуха наконец долетели ядовитые слова: — Ничтожное, жалкое созданьице… Даже когда моя мощь скована оковами, ты для меня не больше чем букашка. Ты…

Вспышка ослепительно белого сияния — и Элайджа кубарем полетел вниз. Хватка на горле ослабла в ту же секунду. Удар о каменный пол вышиб остатки воздуха из груди, но первый же жадный вдох наполнил легкие: дыхательные пути были чисты. Удушье отступило.

Секундой позже волна мягкого целительного тепла омыла тело, и сквозь вату в ушах прорезался истошный вой врага. Друид часто заморгал и поднял взгляд: между ним и та'алаки живым щитом стояла Сэди. Окутанная сиянием личного барьера, она напоминала легендарного паладина из древних сказаний.

Картину слегка портил вид ее доспеха: сталь снова была измочалена в лохмотья, но сама воительница стояла несокрушимой скалой. Свист клинка заставил змеелюда отпрянуть. Оружие глубоко вспороло вскинутую руку монстра, но тот лишь равнодушно встретил хлестнувший на камни фонтан белесой сукровицы.

Если не считать того, что одной кисти у него уже не было.

Очередной исцеляющий импульс привел мысли в порядок. Сэди сделала обманный выпад, держа дистанцию и примериваясь к противнику.

За счет роста змеелюд превосходил ее в размахе рук, но двигался заметно медленнее. То ли сказывался дефицит чистой Силы, то ли он попросту не мог совладать со своей взрывной энергией без фокусирующих посохов — результат был один: за скоростью паладина некромант не поспевал.

Он пятился, пока Сэди методично наступала. Раз в несколько секунд из-под пола с грохотом вырывался «Клинок Мстителя», с мясом выдирая целые пласты плоти из иссохшего тела босса. Следом оклемались Дат с Куриком, открыв шквальный огонь из арбалета и ручного самострела.

Лишь тогда колдун осознал масштаб беды. Три оставшиеся лапы взметнулись в воздух: бирюзовые молнии веером хлестнули по троим нападающим. Сэди покачнулась, когда ее щит разлетелся снопом искр, а Дат с Куриком мгновенно побледнели: Элайджа буквально кожей почувствовал, как жизненная сила ручьями уходит из соратников, перетекая к некроманту и на глазах затягивая его раны.

Но к этому моменту друид уже завершил превращение в человека. Вернув изначальный облик, он пустил в ход боевые плетения: сперва «Рой», затем «Бедствие». Следом полетело «Отвержение природы», но заклинание дало осечку — Система не считала змеелюда противоестественной тварью. Пришлось переключиться на «Ярость бури», направляя ветвистые электрические разряды сквозь древко посоха прямо в корпус врага.

В промежутках между молниями Элайджа подменял Рона, перехватывая часть нагрузки по исцелению группы. В дальнем секторе сознания назойливо зудела мысль: ниже пояса тело оставалось абсолютно чужим. Он пытался загнать тревогу в угол, но осознание того, что паралич спинного мозга может остаться с ним навсегда, сворачивало желудок тугим узлом.

И все же темп боя он не сбавил. Накрыв противника плотным роем светящихся насекомых, друид методично вбивал в него урон.

Но этого не хватало.

С потолка с гулом ударили могильные бирюзовые лучи, накрыв каждого бойца в отряде и начав ускоренно высасывать их запасы здоровья. Сам по себе этот вампиризм был терпим, но следом посыпался град проклятий. Различать их плетения Элайджа не успевал, но физически ощущал, как в мышцы заливается свинцовая слабость.

Хуже всего пришлось остальным: друид держал удар за счет характеристик, а вот Дат уже шатался на ногах словно пьяный, мажа выстрелами через раз. Курик держался чуть лучше — пока не согнулся пополам, выблевывая смесь черной крови и желчи с запахом горелой тухлятины.

Рон работал на износ, раздавая исцеления веером. Воздух вокруг лекаря бурлил воронкой маны, но долго тянуть такой перегруз целитель не мог физически.

Сэди переносила порчу легче мужчин, но с каждой секундой ее движения становились всё тяжелее. Магические выпады иссякли — девушка перешла на чистое фехтование.

Держалась она лишь на двух вещах: во-первых, филигранной школе рукопашного боя, заложенной задолго до Системы; а во-вторых, на том, что в руках у нее был клинок, тогда как лич остался с голыми руками после потери кристаллов.

Но даже с этим перевесом воительница медленно сдавала позиции.

Элайджа не мог стоять в стороне.

Не тратя времени, он запустил трансформацию в «Облик Яда». Сэди отступила еще на шаг, пока шли драгоценные секунды метаморфозы. Сцепив зубы, юркий дракончик активировал «Мерцающий шаг».

Нырнув в тень, он мгновенно материализовался за спиной некроманта. Выпав из поля зрения чудовища, парень на долю секунды вышел из боевого режима — и этого хватило, чтобы набросить скрытность «Облика Незримого».

Дальше пошла связка: «Удар хищника», «Ядовитый выпад» и «Отравление». Зачарованные когти впились в камень, бросив тело вперед. Распахнутая пасть с хрустом сомкнулась на левой ноге змеелюда: усиленный токсин в связке с «Коварным недугом» хлынул в ткани. Против такой отравы чародей был куда уязвимее тупого мясного голема.

Враг взвыл от боли, пытаясь стряхнуть ящера пинком. Но Элайджа вцепился в икру мертвой хваткой, нанося укус за укусом. Запредельная ловкость позволяла делать выпад каждую секунду, накладывая дебаффы слоями.

И тут монстр выкинул номер, которого друид никак не ожидал.

Буквально из воздуха соткав тяжелый ритуальный тесак, лич со всей дури полоснул им по собственной ноге! Клинок вошел глубоко, и Сэди не упустила шанс, вогнав меч ему в бок. Змеелюд даже не дернулся, методично дорубая собственную конечность.

Поняв замысел, Элайджа на одних передних лапах пополз вверх по туловищу врага, продолжая рвать плоть клыками: ногу тот, может, и отсечет, но собственную спину отрезать не сможет!

Конечно, расчет на то, что ампутация остановит яд, имел смысл в земной биологии, но системная магия въедалась в саму энергетическую структуру тела.

Лич отсек себе ногу по колено, но комбинированный урон яда, «Роя» и непрекращающихся атак Сэди, Дата и Курика сделал свое дело. Осознав, что вампиризм не успевает перекрывать потери, некромант сменил тактику, решив забрать с собой как можно больше жизней.

И первой мишенью стал ползущий по нему друид.

С парализованным хвостом увернуться не было ни единого шанса. Две лапы сомкнулись на боках Элайджи железными тисками — и рванули в разные стороны.

Друид был крепок. Но босс превосходил его в физической мощи на голову.

Дикий вопль агонии разорвал воздух: драконья туша треснула пополам. Чешуя не выдержала, плоть разошлась по швам, а кости хрустнули.

Кровавый фонтан окатил плиты зала: Элайджу буквально разорвало на две части. Сознание во второй раз за бой начало проваливаться во тьму. Нижняя половина тела отлетела к стене, а верхней частью чудовище, словно дубиной, наотмашь врезало по Сэди.

Где-то на периферии угасающего рассудка мелькнуло ощущение вываливающихся на холодный камень внутренностей, но боли больше не было.

Отчаянный, полный нечеловеческой ярости крик Сэди прорезал оцепенение.

А затем девушку захлестнул ослепительный белый взрыв: Элайджа почувствовал, как испепеляющий огонь прошил его тело, разум, душу и саму искру жизни. Ядро сжалось в огненной муке, когда верхняя половина туловища шлепнулась на пол.

Сквозь резь в глазах он увидел паладина: объятая неистовым сиянием, она коршуном пала на одноногого врага. Ее меч двигался с такой чудовищной скоростью, что глаз не фиксировал траекторию — лишь финал, в котором некромант развалился на два куска. Не сбавляя темпа, девушка прыгнула на голову поверженного титана и с размаху вогнала пылающее белое лезвие прямо в оскаленную пасть.

После этого наступило небытие.

Тьма длилась всего пару секунд. Моргнув, парень обнаружил себя в человеческом теле — и, к неописуемому изумлению, увидел под собой целые, невредимые ноги! Тело было абсолютно целым.

И абсолютно голым ниже пояса.

Руки машинально метнулись прикрыть наготу, но Рон уже оказался рядом, торопливо набрасывая на него кусок странной блестящей ткани.

— Что… что произошло? — выдавил друид.

Спрашивать о судьбе лича нужды не было: мощный приток системного опыта как раз подбросил его на очередной уровень.

Оглядевшись, он увидел тяжело дышащую Сэди, не отрывающую взгляда от разрубленного тела та'алаки. Спустя пару секунд девушка моргнула, повернулась к Элайдже и опустила глаза на его ноги, скрытые тканью. Парень шевельнул пальцами: стопы послушно отозвались, а онемение бесследно испарилось.

Подошедший следом Дат тихо выдохнул: — Чудо, бро. Вот что произошло.