Перехватив на поясе блестящую мантию Рона на манер банного полотенца, Элайджа с прищуром воззрился на собственные отрубленные ноги.

— Дичь какая-то… — выдавил он.

Ему и прежде доводилось гадать, что произойдет, если могущественный целитель возьмется прирастить ампутированную конечность, но теперь он познакомился с ответом на собственной шкуре. Новые ноги проросли прямо из обрубка торса, тогда как прежняя нижняя половина, еще недавно бывшая частью его естества, превратилась в кусок остывающего безжизненного мяса.

— И не говори, бро. Я в жизни не видел, чтобы Чудо латало такие увечья, — протянул Дат, подбоченившись рядом. — Тебя же буквально пополам разорвало! Каково это вообще?

— Фантастика, — с каменным лицом отчеканил Элайджа.

Описать пережитое связными словами он бы не сумел при всем желании. Отчасти сказывался шок, не отпускавший с той самой секунды, как топор рассек спинной мозг, но главным образом — абсолютный сюрреализм происходящего. Мало кто в этом мире мог похвастаться тем, что пережил расчленение надвое и остался в живых. А те единицы, кому довелось пройти через подобное, вряд ли сохранили способность к хладнокровному самоанализу. По всем законам логики Элайджа сейчас должен был биться в истерике, с ужасом осознавая перспективу провести остаток дней без ног. Но он стоял на ногах — живой, невредимый и чувствующий себя бодрее, чем в любой другой день турнира.

Ситуация укладывалась в рамки разума лишь постольку, поскольку к ней вообще была применима логика сверхъестественного. Магия творила немыслимые вещи, но Чудеса, судя по всему, оставляли далеко позади даже самые смелые ожидания от работы с эфиром. Он слышал байки о легендарных целителях, способных вырастить утраченную руку или ногу, но такой курс занимал долгие месяцы изнурительной терапии. Ему же отстроили новую пару ног — вкупе с прочими жизненно важными мужскими деталями — за считанные секунды.

И все же, какими бы законами мироздания это ни объяснялось, уложить случившееся в голове не получалось. Человеческий разум — пусть даже закаленный ступенью культивации — попросту не был приспособлен к перевариванию подобных метаморфоз. Душу раздирал гремучий коктейль из растерянности, вины и жгучей благодарности.

Впрочем, если в чем Элайджа и преуспел в этой жизни, так это в умении заталкивать неудобные эмоции в самый глухой и пыльный угол сознания в надежде, что они рассосутся сами собой. Именно так он и поступил. Хотя даже за этой хлипкой внутренней перегородкой эхо пережитого продолжало глухо покалывать нервы.

— Кажется, у меня все еще шок, — заметил он. — В чисто медицинском смысле. Хотя и в бытовом тоже. Я ведь трупом должен быть.

— Но ты дышишь, бро.

И благодарить за это следовало одну конкретную девушку.

— Ее Чудо… всегда такое мощное?

Дат покачал головой и покосился на Сэди, которая в паре десятков шагов от них пыталась привести в порядок изувеченный доспех:

— Нет. Вера устроена иначе, чем эфир. Во многом она ближе к опыту. Чем ближе мы к своей истинной сути, тем больше Веры оседает в запасе. Для меня это охота на чудовищ и их упокоение. У Сэди иначе: ее Вера копится, когда она становится орудием справедливости. Звучит размыто, знаю, но она сама так объясняет. В системном статусе циферок нет, но в Ядре этот жар чувствуется физически. Он копится и бурлит без остановки. Не уверен, есть ли у этого резервуара предел. Но это лишь объем, бро. Качество — совсем другая песня. Оно рождается из чистого чувства. Из железобетонной уверенности в своей правоте. Любовь, наверное, тоже дает буст. Как и святая месть за беззаконие. Чем яростнее эмоция, тем сокрушительнее отдача Веры.

— Хочешь сказать… Сэди так близко к сердцу приняла то, что со мной стряслось?

Дат неопределенно дернул плечом:

— Может быть. А может, ее просто переклинило от ярости на лича. Или всё вместе. Я давно завязал с попытками лезть Сэди в душу, бро, — признался он.

Лишь спустя пару секунд Элайджа сообразил, что с лица вьетнамца сползла вечная беззаботная ухмылка: серьезная мина смотрелась на нем на редкость непривычно.

— Как бы то ни было, я рад, что она сделала то, что должна была. Без тебя нам в этом испытании ловить нечего.

— Прибедняешься, — со слабой усмешкой отмахнулся друид, запустив пятерню в волосы.

К счастью, на сей раз обошлось без тотального облысения, преследовавшего его после прошлых мясорубок. Однако почти сразу он нащупал куда более серьезную беду.

Сеть духовных меридианов, которую он с таким адским трудом выжигал по всему телу для циркуляции маны, пошла сплошными разрывами. Хуже того: даже уцелевшие каналы в верхней половине истончились и поблекли, превратившись в бледные призраки прежних артерий. Пути напоминали скорее фантомную память о меридианах, чем реальные энергетические русла. В результате эфир скапливался в узлах и застаивался комьями — явный предвестник катастрофы. Друид отчетливо понимал: попытайся он сейчас пустить заклинание, задействующее нижние конечности — вроде тех же звериных метаморфоз, — его ждет жестокий откат.

— Твою же мать… — выругался он, опускаясь на колени рядом с отрезанными ногами.

К счастью, конфигурация узора намертво отпечаталась в Нефритовом Разуме: восстановить чертеж труда не составит. Да и сверхплотного фона для этой работы не требовалось: фантомные следы прежних каналов послужат идеальной колеей, так что повторно проложить русла удастся буквально на коленке в любом месте.

«Хоть какой-то плюс», — с горечью подумал он, прекрасно помня, через какую дикую боль пришлось пройти в первый раз.

С другой стороны — альтернативой была сырая могила. Или пожизненная инвалидность без шанса встать на ноги. Так что грех было жаловаться: возня с меридианами сулила немало матерных слов, но по сравнению с деревянным макинтошем ему сказочно повезло.

Осознав это, парень понял, что рассиживаться над собственной расчлененкой некогда. Наклонившись к брошенной нижней половине, он принялся торопливо стаскивать экипировку. Ради приличия — хотя стыдиться мертвого мяса было странно — он выудил из сумки полотенце и прикрыл причинное место бывшего тела.

— Живой? — над ухом раздался хриплый бас Курика.

Дварф выглядел очухавшимся, но пережитая мясорубка явно выбила старика из колеи: против некроманта они балансировали на краю гибели ближе, чем когда-либо прежде. Даже бойня с Бессмертными не дышала такой безнадегой.

— Живее всех живых, — отозвался Элайджа. — Но снимать штаны вот так — занятие то еще.

Он попытался выдавить ободряющую улыбку, но заподозрил, что вышла кривая гримаса. Стерев ее с лица, парень закончил мародерство собственного трупа, юркнул за каменный выступ и натянул броню обратно. Доспех сел как влитой, но на теле ощущался странно тесным, чужим — будто напялил шмотки с чужого плеча.

Загнав этот дискомфорт в тот же мысленный чулан к остальным неприятным мыслям, он вернулся в центр залы. Спутники уже столпились вокруг невысокого серебряного ларца.

— Меня ждете?

— А кого еще? — отозвалась Сэди.

Она как раз закончила латать кирасу. Несмотря на то, что новый комплект ковал мастер из Узлового Города, запас прочности металла растаял на глазах под ударами лича. Девушка замазала глубокие борозды своей зачарованной шпаклевкой — черт знает, где она ее достала, делиться секретом паладин отказывалась наотрез, — но от былой внушительности доспеха не осталось и следа: еще пара крепких плюх, и латы просто осыплются чешуей.

Сама воительница выглядела не лучше. Сэди редко производила впечатление хрупкой женщины, но сейчас, посреди развороченного зала рядом с гниющими останками некроманта, она казалась почти невесомой — тронь пальцем, и рассыплется пеплом.

Сказалось ли полное истощение запаса Веры? Или дала трещину железная броня ее натуры? Легко было забыть, что под стальной маской скрывался живой человек, подверженный тем же слабостям, что и любой смертный. Она не была бездушным системным автоматом правосудия — всего лишь двадцатилетняя девчонка, хлебнувшая лиха не меньше остальных.

В эту секунду Элайдже безумно захотелось просто подойти, сгрести ее в охапку и крепко обнять. Ей это было нужно, он видел. Но в ту же секунду сработал внутренний тормоз: он был худшим кандидатом на роль утешителя. Сколько бы она ни твердила, что не испытывает к нему ненависти, поводов усомниться в ее неприязни хватало с головой.

Нет, в эту реку соваться не стоило. Даже прояви она слабость — а судя по редким взглядам, лед иногда таял, — любые попытки сблизиться грозили обернуться ядовитой кашей. Тут о простой дружбе мечтать не приходилось: пределом мечтаний оставалось взаимное терпение.

— Спасибо, — кашлянул друид, пряча взгляд. — Ну, глянем, что за Кулон Жизненной Силы нам отвалили.

Едва Дат откинул крышку сундука, всё встало на свои места: название говорило само за себя. На тонкой золотой цепочке покоился чистый изумруд. Приглядевшись, Элайджа различил густые вихри эфира, бурлящие в глубине граней. А главное — от камня исходило такое плотное дыхание первозданной жизни, что сомнений в ранге артефакта не оставалось: вещь была высшей пробы.

Друид не отказался бы забрать кулон себе, но памятуя о прошлом трофее — Осколке Силы Природы, всё еще лежащем в его сумке, — решил, что загребать всё под одну гребенку будет верхом свинства.

Дат применил «Сглаз ясновидения». Точных системных строк навык не выдал, но проклятие на артефакте исключил категорически:

— Жирный плюс к Восстановлению и Эфиру, бро. И шепотки настойчиво намекают, что штука создана под класс Лекаря. Точнее сказать не могу.

— По-моему, выбор очевиден, — пожал плечами Элайджа.

Сэди согласно кивнула: — Вещь должна отойти Рону. Без вариантов.

— Я… я не могу взять… — замялся целитель.

— Бери и не выпендривайся, бро, — перебил Дат.

— Береги лекаря — и лекарь сбережет твою шкуру, — веско отчеканил Курик.

Рон обвел взглядом лица товарищей, тяжело вздохнул и принял цепочку из рук стрелка. Накинув кулон на шею, он влил тонкую нить маны в оправу, привязывая артефакт к душе. На секунду его взгляд остекленел, а затем старик издал совершенно не свойственный ему восторженный вопль и победно вскинул кулак:

— По пятнадцать очков и в Эфир, и в Восстановление!

Сделав пару пассов руками, он добавил, что скорость сотворения чар тоже заметно подскочила:

— Разница не колоссальная, но ощутимая, особенно на «Волне исцеления». Это меняет дело!

Элайджа искренне порадовался за старика. Легкий укол зависти кольнул и тут же угас: его собственный Змеиный Тотем исправно отрабатывал хлеб при каждом наложении ядов и недугов. Продление дебаффов казалось мелочью ровно до тех пор, пока они не сошлись с боссом в затяжной мясорубке.

К тому же он был друидом, а не чистым саппортом: на шее Рона эта побрякушка принесет отряду в стократ больше пользы.

Закончив с дележкой главного приза, они обчистили обломки посохов поверженного лича, обобрали остатки его ритуальных одежд и тщательно смели осколки взорванных черных кристаллов. Магией от них не фонило, но редкое сырье в хозяйстве лишним не бывает.

Собрав всё до последней крошки, отряд двинулся к выходу. Шагать по пустым залам пирамиды было жутковато, хотя в воздухе уже зарождались тонкие нити возвращающейся жизни. До уюта было далеко, но без черной ауры некроманта пространство стремительно очищалось.

Картина радовала глаз, хотя Элайджа прекрасно понимал: зайди сюда следующая группа претендентов, Система заботливо восстановит декорации до первозданного кошмара. Как именно работала эта перезагрузка, не объяснил бы и квантовый физик, но копаться в системных фокусах не хотелось. Система крутила свои шестеренки, и лезть туда без спроса было чревато.

В конце концов, будь этот механизм абсолютным злом — Кирлисса наверняка бы предупредила. Это был всего лишь инструмент, и относиться к нему следовало соответственно.

Спустившись с парящей пирамиды на землю, они вышли к старому лагерю. О недавнем присутствии напоминало лишь остывшее кострище, вырытое Куриком в первый день: в остальном равнина выглядела так же уныло, как и до штурма.

— Мне нужно заняться меридианами, — объявил Элайджа, останавливаясь у камней. — Но перед тем как уйти в медитацию, я хочу сказать спасибо. Всем вам. За то, что прикрыли спину. Особенно тебе, Сэди. Я знаю, через что тебе пришлось переступить, и никогда не забуду, что ты вытащила меня с того света. Спасибо. Я бы сейчас здесь не стоял, не будь вас рядом.

Сэди смущенно покраснела, буркнув что-то невнятное про «не забивай голову».

Курик осклабился в бороду: — И смотри не забывай об этом, парень! Особенно когда дойдет до дележки следующего хабара, — он выразительно поиграл бровями.

Рон с улыбкой развел руками: — Спасать жизни — моя прямая обязанность по контракту. Но за доброе слово спасибо. Приятно выходить победителем.

А Дат хлопнул друида по плечу: — На то и нужны друзья, бро.

На душе у Элайджи потеплело. Он отдавал себе отчет, что человек он сложный: врожденная неловкость в общении и привычка держать дистанцию не способствовали легким знакомствам. Но сейчас, глядя на улыбающиеся лица — даже с поправкой на вечно колючую Сэди, — он с удивлением понял: эта банда окончательно перешагнула грань от случайных попутчиков к настоящим друзьям.

С этим редким чувством душевного покоя он опустился на камни и наконец открыл гроздь системных уведомлений, нетерпеливо мигавших на краю зрения.

И первая же строчка заставила его улыбку расплыться от уха до уха.