Мигель пригнулся к холке Тревора, пока молодой олень стрелой летел по каменистому нагорью. По прямой зверь не бегал в принципе: он то перемахивал через валуны, то взмывал еще выше, отталкиваясь от зависших в воздухе призрачных дорожек лунного света, чтобы с каждым новым приземлением набирать всё более безумную скорость. И вместо того чтобы раздражаться на эти оленьи выкрутасы, подросток упивался пьянящим восторгом: бешеная скорость и непредсказуемость игривого нрава спутника будоражили кровь.

К тому же, при всей срочности миссии, они шли с опережением графика: горный перевал остался за спиной еще несколько часов назад. На весь путь ушло всего трое суток — едва ли четверть того срока, что потребовался каравану телег на преодоление того же расстояния. Точно измерить спидометр оленя парень не мог, но навскидку олень разгонялся далеко за сотню миль в час.

Разумеется, выжать такой максимум удавалось не везде: даже на пересеченной местности, где приходилось сбавлять обороты, скорость оставалась феноменальной. Вдобавок выносливость зверя казалась неисчерпаемой, уступая лишь чистой, детской радости, непрерывно бившей по духовной связи. Это счастье было настолько искренним и светлым, что Мигель невольно перенимал его каждой клеточкой души.

Впрочем, переход не обошелся без ложки дегтя. Всего в паре миль от родного острова парень обнаружил, что эффекты от «Обета Зеленого Стража» резко просели. Вдали от святилища пассивка накидывала лишь по пять очков к физическим параметрам и Эфиру, да еще десятку к Восстановлению. По меркам любого смертного прибавка оставалась сказочной, но с тем колоссальным притоком сил, что бурлил в нем в границах рощи, сравнения не выдерживала.

Да и смутное чувство окружающего ландшафта заметно притупилось, окончательно убедив подростка: его класс невероятно силен, но абсолютный потенциал раскрывает только дома, под сенью священных дубов. И всё же о сделанном выборе он не жалел ни секунды — главным образом благодаря связи с Тревором. Животных он обожал с раннего детства, а после прихода Системы эта любовь лишь пустила глубокие корни. Возможность разделить сознание и эмоции с благородным оленем навсегда выжгла эту привязанность в его душе.

Особенно потому, что Тревор отвечал взаимностью. Объяснить это словами Мигель не мог: благородный зверь стал тем младшим братом, которого у него никогда не было и в котором он, как оказалось, отчаянно нуждался.

Эти мысли лениво крутились в голове, пока они преодолевали последние мили каменистого предгорья и влетали в редкий смешанный лес у подножия хребта. Стволы здесь стояли свободно, позволив оленю дать полный газ. Парень заливисто рассмеялся, когда пейзаж вокруг смазался в зеленую полосу, мелькая на скорости загородного шоссе.

А в следующее мгновение ноздри резануло кислым, едким смрадом — за долю секунды до того, как с ветвей ближайшей сосны метнулась тень, пытаясь сбить всадника со спины скакуна!

Этого предупреждения — пусть мимолетного и слабого — хватило, чтобы рефлексы сработали на опережение. Мигель успел пригнуть голову, пропуская над затылком удар когтей, способный снести череп, но тут же понял: второй хищник уже заходит снизу!

Тревор взвился в воздух, спружинив от очередной лунной ступени.

И в этот миг третий монстр врезался в парня сбоку, с мясом выбивая его из седла. Удар о землю вышел жестким, но подростку удалось погасить инерцию неловким кувырком, соскользнув по хвое. Нападавший навалился сверху, полосуя когтями, однако зачарованный деревянный панцирь работы матери с честью выдержал испытание: бритвенные когти лишь с визгом соскальзывали по лакированной поверхности, не оставляя даже засечек.

Мигель с силой лягнул тварь обеими ногами: раздутая Сила позволила разорвать дистанцию и сбросить тушу с груди. В то же мгновение рука выхватила деревянный стилет с пояса и коротким, выверенным тычком вогнала лезвие монстру прямо в глазницу. Рептилоид захрипел, дернувшись от болевого шока, но парень не стал зевать: второй удар пришелся точно в грудину, пробив чешую между ребер и пронзив сердце. Секундой позже чудовище захлебнулось собственной черной сукровицей.

Вся схватка заняла пару секунд, но этой заминки хватило, чтобы остальные нападавшие — в которых Мигель с запоздалым ужасом опознал Воксов, причем матерых и опасных, — оправились от сорванной засады и взяли его в кольцо.

К счастью, один он не остался.

Тревор с разбега протаранил одного из ящеров рогами: удар вышиб тварь в воздух, впечатав ее в ствол сосны с треском, от которого лопнула кора. Наповал монстра это не убило, но дало Мигелю драгоценные мгновения, чтобы выхватить меч из ножен на поясе и пружинисто вскочить на ноги до того, как кольцо замкнется.

На опережение он прожал «Пронзание», следом запустив «Ярость». Против превосходящих сил врага, каждый из которых по уровню мог дать ему фору, церемониться не приходилось: бить требовалось наотмашь, сокрушительно и на пределе возможностей, иначе сомнут числом. Олень подарил ему шанс, но при всей магической мощи настоящим бойцом Тревор пока не был. По духовной связи Мигель мысленно приказал зверю держаться на дистанции. При всей обиде и нетерпении олень послушно отскочил назад.

Едва оба баффа закрепились в мышцах, юноша активировал «Рывок»: тело сорвалось с места вдвое быстрее, чем позволяли базовые характеристики. Тяжелый деревянный клинок вошел в грудь опешившего Вокса по самую крестовину. Впрочем, филигранной точности первого удара не вышло: клинок разминулся с сердцем на пару дюймов, распоров легкое. Рана была смертельной, но не сиюминутной.

А против звериной ярости таких хищников любая заминка грозила гибелью — особенно в клинче. Едва клыкастая пасть сомкнулась на его плечевом щитке, парень рявкнул «Клич Чемпиона», следом добавив «Ударную волну».

Выносливость утекала сквозь пальцы бурным потоком: связка стольких умений за считанные секунды выжигала резервы. Но прием сработал. Из-за ощутимой разницы в уровнях оглушение от крика оказалось смазанным, но челюсти монстра всё же слегка разжались. Этого хватило, чтобы «Ударная волна» выдернула парня из захвата, и с разворота он всадил рубящий удар наотмашь точно в шею дезориентированного врага.

Деревянный клинок, быть может, и уступал редким магическим металлам, с которыми обычно колдовала мать, но оставался прочнее стали и вдвое острее бритвы. Зачарованное лезвие вспороло толстую чешую, врубилось в мясо и остановилось лишь на шейных позвонках. Едва Мигель выдернул клинок, как из раны фонтаном хлестнула густая черная кровь.

Оглушение спало, но от чудовищной кровопотери и эффекта «Пронзания» ящер тяжело осел на задние лапы. Подросток не стал ждать пощады, шагнув вперед для добивания.

И упустил из виду того самого Вокса, которого Тревор впечатал в сосну. Тварь была изломана, со сломанными ребрами, но из строя не выбыла. Ошибка новичка — потерять из виду подранка в горячке боя. Мигель лишь горячо понадеялся, что у него будет шанс пожалеть об этом промахе позже.

Ведь это означало бы, что он остался жив.

При всей своей звериной свирепости Воксы отнюдь не были тупыми тварями. Парень помнил это по прошлым редким стычкам: они умели учиться на ходу, что обернулось катастрофой, когда раненый ящер целенаправленно полоснул когтями по уязвимым сочленениям доспеха — под мышку и на внутренний сгиб локтя, где пластины не смыкались.

К счастью, под двойным щитом «Обета Зеленого Стража» и «Телосложения Лесника» его показатель защиты и здоровья был накачан сильнее всего. Глубокие борозды обожгли огнем, но подвижности руки не лишили.

Они сцепились в партере, покатившись по опавшей хвое. Навыки рукопашного боя у Мигеля были, но до отточенного фехтования недотягивали. И все же за счет влитых характеристик он держал паритет в силе один к одному. А затем до слуха донесся тяжелый, неровный перестук лап: недобитый Вокс с перерубленной шеей ковылял к ним.

Жить твари оставалось от силы минуту — земля под ее когтями уже превратилась в черное кровавое месиво. Но чтобы разодрать беспомощного подростка на куски, этой минуты хватило бы с головой. Учитывая, что все силы уходили на борьбу с первым ящером, Мигель оставался абсолютно беззащитен. Мозг лихорадочно перебирал варианты освобождения.

Вот только любая попытка сменить позицию ослабила бы хватку — и враг под ним мгновенно перегрыз бы горло. Петля захлопнулась.

Выхода не было. Подросток стиснул зубы, решив забрать обоих ублюдков с собой в могилу. Ему было страшно — умирать в шестнадцать лет не хотелось до слез. Но он был сыном своих матерей: ни Кармен, ни Делайла никогда не опустили бы рук перед лицом гибели. Как не сдался бы Элайджа, Кольт или любой другой воин, на которых он равнялся.

И когда он уже приготовился к последнему, самоубийственному броску, боковым зрением парень уловил ослепительно-белую молнию: Тревор несся на хромающего Вокса с такой безумной скоростью, что шансов пережить лобовое столкновение без переломов у молодого оленя не было.

Но он был не один. У Мигеля оставался идеальный козырь для защиты побратима.

Он активировал «Оплот»:

Оплот

Призывает щит из чистого Эфира для защиты союзников. Прочность барьера зависит от Телосложения заклинателя.

Простейший навык ветки Воина, но отнюдь не бесполезный. Без лишних изысков, зато безотказный как топор. Лазурный купол вспыхнул вокруг Тревора ровно за долю секунды до того, как ветвистые рога врубились в ковыляющую тушу.

Зрелище напоминало удар легковушки на скорости под сотню миль в час — с той лишь разницей, что сам «автомобиль» был укрыт броней. Силовой купол лопнул с хрустальным звоном, но осклизлый Вокс уже кубарем летел в чащу: кости хрустнули еще в воздухе, а удар о ствол вековой сосны довершил расправу, превратив хребет твари в кашу.

Грохот удара заставил верхнего ящера на долю секунды отвлечься — и этого окна Мигелю хватило с лихвой. Вывернувшись из-под тяжелой туши, он по самую рукоять вогнал стилет снизу под челюсть монстра. Не останавливаясь, он полосовал плоть с яростью загнанного зверя, но живучая тварь цеплялась за жизнь с пугающим упорством.

И всё же она затихла.

Лес мгновенно погрузился в звенящую тишину, которую нарушало лишь хриплое, прерывистое дыхание подростка. Секундой позже влажный нос Тревора уткнулся ему в шею, и напряжение наконец отпустило.

Трое матерых Воксов.

Слишком много для этих мест — особенно в такой близости от Норкасла. Городские патрули регулярно прочесывали тракты, и любые бродячие стаи должны были вычищаться на дальних подступах.

Что-то пошло не так.

С бешено колотящимся сердцем Мигель поднялся на ноги, взлетел в седло и пустил оленя в галоп. Меньше чем через час его худшие кошмары обрели плоть.

Над дымящимися руинами Норкасла поднимались черные столбы гари. Сколько прошло с его прошлого визита? Пара недель? Месяц? Тогда город жил и процветал, но теперь всё изменилось. И страшнее самого пепелища было осознание: никакой военной помощи Норкасл Железному Берегу уже не окажет.

При всей спешке миссии — когда единственной надеждой оставался далекий Аргос — он понимал: долг перед погибшими требует выяснить, что здесь стряслось. С тяжелым сердцем и обнаженным клинком Мигель спустился по склону и въехал в мертвый, разоренный город.