Мигель с хрустом выдернул копье из туши Вокса и резко развернулся: позади Тревор копытами втаптывал в брусчатку еще одного врага. Как бы юноше ни нравилось благородное искусство фехтования, против стай ящеров копье крыло меч по всем статьям. Дополнительная длина наконечника и дистанция выпада были бесценны, да и колоть на упреждение выходило куда проще. Неудивительно, что мама всегда отдавала предпочтение именно древковому оружию.

Олень добил поверженную тварь, а парень тем временем цепко оглядел окрестности. Горизонт был чист — редкая и долгожданная передышка. За последний час, прошедший с момента въезда в Норкасл, бойня не затихала ни на минуту. На пути вставали исключительно Воксы, но вокруг хватало немых свидетельств того, что за кулисами стоял совсем другой кукловод: ящеры сроду не умели поджигать каменные дома.

Поманив зверя рукой, Мигель окликнул: — Пошли, Тревор. С ним покончено.

Олень отвесил трупу прощальный пинок и зашагал следом по мостовой. Улицы устилали растерзанные тела, но трупов было заметно меньше, чем предполагало население столь крупного форпоста. В душе затеплилась робкая надежда: возможно, части горожан удалось пережить катастрофу.

С каждым шагом крепла мысль о Прорыве Башни — хотя это перечило всем законам Системы. Системное оповещение о начале Турнира Первенства черным по белому гласило: все механики спонтанных прорывов замораживаются до финала турнира. Однако факты упрямо твердили об обратном. Откуда-то эти орды Воксов взялись: списать такую чудовищную массу хищников на редкие природные гнезда не повернулся бы язык.

Загадка требовала ответов, но времени на детективные изыскания не оставалось. План был предельно прост: выяснить судьбу гарнизона Норкасла и немедленно мчаться дальше. Любое промедление стоило жизней.

Поиски продолжались. Мигель мимоходом заглядывал в распахнутые двери разграбленных лавок — внутри царило запустение. Уцелевший скарб не стоил внимания, хотя горсть рассыпанных монет этериума он всё же подобрал: бывшим владельцам, чьи изувеченные останки остывали на пороге, валюта уже не понадобится.

Чем глубже они продвигались в городские кварталы, тем нервознее вел себя олень. На каждом перекрестке зверь испуганно прядал ушами, косясь по сторонам, и подросток отчетливо понимал: скакун держится здесь исключительно на силе их ментальной связи. Без нее природное чутье давно унесло бы оленя в безопасные леса. Осознание этого факта одновременно тревожило и грело сердце. Тревожило — потому что паника чуткого зверя свидетельствовала о скрытой опасности; а грело — потому что Тревор наотрез отказывался бросать друга, переступая через первобытные инстинкты самосохранения.

Наконец дорога вывела их к древней каменной цитадели, давшей имя городу. Форт выглядел ожившей декорацией к историческому фильму о средневековье, пусть и слегка разбавленной штрихами нового мира вроде потухших эфирных фонарей и металлических табличек муниципалитета у парадных ворот.

Во время прошлого визита Мигель заглядывал сюда лишь мельком, но твердо знал: помимо городского совета за этими стенами укрывалась Ветвь Мирового Древа. Вдобавок крепость изначально возводилась для глухой обороны и безупречно показала себя в первые недели после Падения. Если в Норкасле кто-то и уцелел, они непременно должны были забаррикадироваться в замке.

С надеждой в груди юноша приблизился к крепостным воротам. Створки, как и следовало ожидать, были наглухо заперты и завалены брусьями изнутри. Оглядев мощную стену, он повернулся к скакуну: — Перемахнешь?

Тревор наградил всадника взглядом, в котором читалось искреннее изумление глупостью вопроса. Не дожидаясь повторного приглашения, парень взлетел в седло и пришпорил оленя. Короткий разбег, упругий толчок от невидимой ступени лунного света — и зверь плавно перемахнул через зубатые парапеты, легко опустившись на булыжники внутреннего двора. Приземлившись, олень тут же заложил лихой пируэт на месте: напускная невозмутимость мигом сменилась щенячьим восторгом от удавшегося трюка.

Мигель ласково потрепал шелковую холку и огляделся. Двор был пуст, если не считать нескольких раздувшихся туш ящеров, от которых по воздуху плыл тяжелый едкий смрад.

— Стоять! Ни с места! — раздался резкий окрик из узкой стрелковой бойницы над главным порталом. Вскинув голову, парень увидел направленный прямо на него наконечник зачарованной стрелы.

Подняв раскрытые ладони, он громко произнес: — Я без дурных намерений! Я гонец из Железного Берега, пытаюсь понять, что у вас стряслось!

— Из Железного Берега? И как же ты живым пробился сквозь эту саранчу?

— Перебил тех, кто встал на пути, — спокойно отозвался Мигель. — Руки опустить можно?

— А откуда нам знать, что ты не с ними заодно?

— С Воксами? Не слышал, чтобы дикие ящеры водились с людьми.

— Да не с тварями, идиот! С ними! С этими фиолетовыми выродками!

— А-а… вот оно что…

Последний кусочек головоломки со щелчком встал на место. Темные эльфы из горных глубин продвинулись на поверхность куда шире и агрессивнее, чем предполагали оптимисты на Берегу. Но главный вопрос всё еще висел в воздухе. Впрочем, из пустого двора ответов было не получить.

— Впустите меня. У меня дипломатическая миссия, срочное послание городскому совету.

За толстыми стенами послышались приглушенные споры: даже с обостренным слухом разобрать аргументы не удавалось. Пришлось терпеливо ждать. Наконец женский голос перекрыл перепалку, резонно заметив, что сидеть в осаде вечно не выйдет: «На Берегу сильные бойцы, они наша единственная надежда!» Возразить на это защитникам было нечего, и спустя пару минут тяжелые кованые створки со скрежетом подались внутрь, открывая темный тоннель.

Мигель перемахнул двор и въехал в цитадель. С первых же шагов стало очевидно: донжон строился как неприступная твердыня. Своды коридора пестрели «волчьими ямами», бойницами и щелями для кипящей смолы, а защитники дополнительно перегородили проход брустверами из мешков с землей.

Беда заключалась в другом: подавляющее большинство огневых точек пустовало. Защищать рубежи было попросту некому. Парень медленно продвигался вперед прямо в седле: высокие сводчатые потолки позволяли свободно ехать верхом.

В конце коридора открылся просторный главный чертог, где его встретила немногословная троица: молодая женщина лет двадцати с небольшим, долговязый жилистый офицер с безупречной армейской выправкой и коренастый крепыш, чью шею украшала замысловатая татуировка. Судить о людях по одежке Мигель отвык давно, но тяжелый прищур и сломанные боксерские уши незнакомца безошибочно выдавали ветерана уличных боев.

— Меня зовут Мигель Родригес, — представился юноша, плавно соскальзывая с Тревора. Оружие он благоразумно оставил в руке, не собираясь разоружаться в чужом форпосте. — Я прибыл с официальным письмом от властей Железного Берега. Кому передать пакет?

— Давай мне, — шагнул вперед высокий офицер.

Мигель расстегнул походную сумку и протянул запечатанный свиток. Отступив на шаг, он внимательно следил за лицом адресата.

Судя по тому, как каменели черты командира, надежды не оправдались. Опустив пергамент, мужчина глухо произнес: — Новости хуже некуда.

— Что произошло в городе? — напрямик спросил парень.

Собеседники переглянулись. Девушка горько вздохнула: — Всё началось около трех недель назад. Они ударили в спину ровно через сутки после того, как ушел последний караван на Берег.

— Да раньше всё началось! — хрипло проворчал татуированный здоровяк с резким акцентом кокни. — Народ на трактах пропадал неделями, парень. Мы-то грешили на дикое зверье… Теперь-то ясно: ушастые выродки прощупывали броды.

Девушка — назвавшаяся Джесс — сбивчиво рассказала о внезапном ночном налете дроу. Резня унесла сотни жизней на передовых заставах, но главной целью нападавших был тотальный грабеж: выгребали запасы провианта, артефакты и всё, что не было приколочено к полу.

— А следом на нас спустили Воксов.

— Прорыв из подземелий?

Джесс покачала головой: — Система молчала. Да и очевидцы…

— Эти ублюдки сами открыли загоны! — прорычал коренастый.

— Мы не можем утверждать наверняка, мистер Баркер, — осадил его офицер.

— Да ты ослеп, Эссекс! Десяток свидетелей клянутся, что видели, как фиолетовые твари выгоняли ящеров на улицы!

— Перепуганные насмерть обыватели в глухой темноте, — сухо парировал Эссекс. — Идеальный источник разведданных. Никто в здравом уме еще не сумел приручить Воксов, это дикие порождения хаоса!

— В этом новом мире возможно всё, — отрезал Баркер.

Мигель счел момент подходящим, чтобы вернуть разговор в конструктивное русло: — Каков ваш дальнейший план? Тракт на выезде почти чист: можно сделать вылазку, зачистить остатки тварей на улицах или…

— Или что? — с вызовом бросил Эссекс. Похоже, формально командовал гарнизоном он, но считаться с мнением остальных приходилось.

— Сколько людей уцелело?

— Несколько тысяч. Набились в казармы замка как сельди в бочку, — угрюмо сплюнул Баркер. — Цитадель на такую ораву сроду не рассчитывалась.

— Сколько из них способны держать строй?

— От силы треть, — ответила Джесс. — Семьдесят процентов — мирные беженцы, дети, старики.

Юноша задумчиво потер подбородок, но Эссекс перебил его мысль на лету: — Я знаю, к чему ты клонишь, парень. Ты хочешь увести нас на Железный Берег.

— Мы не дойдем! — вскинулась Джесс. — У нас сотни тяжелых раненых, мы…

— В этих каменных мешках они точно сдохнут, девочка, — жестко оборвал Баркер. — Без лекарств и жратвы вопрос пары недель. А эльфы непременно вернутся, помяните мое слово: они придут закончить начатое.

Спор вспыхнул с новой силой. Мигель молча слушал взаимные упреки, отчетливо ощущая безысходность, висящую под сводами зала. Юный возраст не мешал ему видеть очевидное: Норкасл был обречен. Темные эльфы выгребли ресурсы, а ящеры довершили разгром. То, что хоть кто-то выжил в этой бойне, само по себе граничило с чудом.

Куда сильнее Мигеля терзал вопрос: как именно дроу умудрились натравить диких хищников на поселение? Редкий классовый навык зверолова? Или варварский отлов с последующим стравливанием из клеток? Оба варианта не сулили ничего хорошего, но первый грозил обернуться стратегическим кошмаром для всего побережья.

В конце концов спорщики выдохлись, придя к единственному неизбежному выводу.

— Оставаться здесь — верная смерть, — подвел черту Эссекс. — Темные эльфы вернутся, тут мистер Баркер прав. Нас примут на Берегу?

Мигель твердо кивнул: — В единстве сила. Когда выступаете?

— Немедленно. В гарнизоне есть пара толковых Следопытов, они поведут колонну в обход самых опасных логовищ. Будем молиться, чтобы этого хватило.

Условия были согласованы. Джесс предложила гостю короткий отдых, и Мигель согласился при условии, что для Тревора найдется безопасный угол. Место выделили без лишних вопросов, проводив путника вглубь жилых покоев. По дороге парень воочию оценил масштабы трагедии: беженцы ютились на каменном полу вповалку, изможденные, голодные и сплошь перевязанные окровавленным тряпьем.

В крепости он задержался лишь на пару часов — ровно настолько, чтобы быстро проглотить сухой паек и дать коню перевести дух. Юноша не страдал социопатией своего дяди, но погружаться в эту пучину человеческого горя дольше необходимого было выше его сил.

Разумеется, его уговаривали остаться: любому было ясно, что за плечами юного всадника стоит внушительная боевая мощь. Но парень остался непреклонен, сославшись на долг первостепенной важности. В глубине души ему попросту хотелось вырваться из душных каменных склепов обратно в дикие земли, где законы выживания были честнее и понятнее.

В сгустившихся сумерках белый олень уже несся по равнинам вокруг пылающего горизонта Норкасла, держа курс на далекий Аргос. Мигель искренне надеялся, что беженцы выдержат изнурительный марш к Железному Берегу: для самого форпоста приток сотен закаленных бойцов стал бы спасительной инъекцией перед лицом вторжения.

Но холодная тревога не отпускала ни на миг. Если темные эльфы научились повелевать ордами Воксов — оставался ли у защитников Берега хоть призрачный шанс на победу? С этими мрачными мыслями юноша растворился в ночи.