Элайджа откинулся назад, уперевшись локтями в шершавую гранитную кромку горячего источника. Несмотря на легкий серный душок и жесткий камень под лопатками, блаженство было абсолютным. С момента перемещения в Турнир Первенства передышки выпадали считаные разы. Казалось, каждый новый день сулил свежую смертельную передрягу, и пусть в большинство из них парень лез по собственной инициативе, отдых требовался отчаянно.

К счастью, после четырех дней пути к следующему рубежу отряд набрел на эти геотермальные ключи. Они не походили ни на что виденное прежде: ступенчатая гора, где на каждом рукотворном ярусе клубился паром массивный бассейн с обжигающей водой. Каменные террасы явно стесали коренные жители погибшего мира, и при взгляде на них в воображении вставали картины сотен инопланетных существ, вальяжно нежащихся в воде. Быть может, когда-то этот пик служил местным курортом.

Мысль вызвала тихий смешок, перешедший в томный выдох, стоило целебному кипятку проникнуть в забитые мышцы. Джакузи у Элайджи на старой Земле никогда не водилось, но роскошь понежиться в горячей ванне он всегда считал верхом уюта. Надо будет подбить Нертуса сообразить нечто подобное в роще по возвращении.

Или взяться за постройку самому в качестве домашнего проекта.

— Боги видят, я заслужил пару недель без тварей, пытающихся оторвать мне башку, — пробормотал он вслух.

Едва слова сорвались с губ, как чутье уловило шаги. Доли секунды хватило, чтобы узнать походку Сэди. Она была еще ярдах в ста, но целенаправленно поднималась именно к его террасе. Ничего удивительного: на верхние уступы вела крутая тропа, поэтому друид и выбрал средний бассейн ради удобства. Встреча была неизбежна.

Меньше всего на свете парню хотелось делить ленивый полдень с человеком, питающим к нему неприкрытую неприязнь. Раздраженно выдохнув, он поднялся из воды. Сэди перешагнула каменный порог ровно в тот момент, когда он натягивал футболку через голову. Доспехов на воительнице не было: вместо стали она надела мешковатую темно-бордовую толстовку с эмблемой Гарварда.

— Ой, — запнулась она. — Я не знала, что здесь занято. Я пойду на…

— Нет-нет, всё нормально, — Элайджа небрежно махнул рукой. — Я как раз уходил.

— Не глупи, — нахмурилась девушка. — Ты явно только залез. Чаша огромная, места хватит на двоих.

Он вскинул бровь: — Ты уверена?

— Разумеется.

— Просто у меня сложилось стойкое ощущение, что ты меня на дух не переносишь. Не то чтобы это было незаслуженно: характер у меня тяжелый даже в лучшие дни, — хмыкнул он. — Я в курсе своих пробелов в общении. Так что если тебе некомфортно…

— Всё в порядке, Элайджа.

В подтверждение своих слов она стянула толстовку через голову, оставшись в строгом черном слитном купальнике, и скользнула в дымящуюся воду прежде, чем парень успел неловко уставиться на нее. Погрузившись по плечи, она бросила через плечо: — Ну? Так и будешь стоять столбом с открытым ртом? Или залезешь обратно?

Вместо споров Элайджа молча скинул одежду до белья и снова шагнул в обжигающую пучину. Опустившись по шею, он шумно выпустил пар: — Определенно заставлю Нертуса выкопать такую штуку дома.

— Ты уже упоминал его. Кто это?

— Спригган, — ответил парень. — Дух дерева. Нечто вроде человечка из переплетенных корней и веток. Когда мы встретились, он едва доходил мне до колена и не мог отойти от своего дуба ни на шаг. А теперь свободно гуляет по всему острову и даже наведывается в Железный Берег. Вымахал под пять футов ростом. Мировой парень, вообще-то. Без него я бы давно сгнил в земле.

— Это почему же? — в ее голосе не было и следа той привычной язвительности, с которой она обычно обращалась к нему.

— Ну, не знаю, рассказывал ли я, но если коротко — к началу интеграции я летел домой умирать, — ровным тоном произнес он. — Рак, причем неоперабельный. Я нутром чуял конец с первого дня диагноза. Врачи старались, химиотерапия, облучение… но я знал, что не выкарабкаюсь.

— Однако выкарабкался.

Он пожал плечами с кривой усмешкой: — Видимо, не учел магию в уравнениях. А стоило бы. Самолет рухнул — гигантская птица распорола фюзеляж прямо в воздухе, — а меня выбросило на необитаемый остров. Я даже…

— Стой, — Сэди вскинула ладонь. — Ты пережил падение с высоты из разваливающегося лайнера?! Как?!

— У побережья моего острова бушует вечный шторм, — объяснил он. — Тогда я этого не понимал, но восходящие потоки ветра погасили скорость свободного падения. По крайней мере, такова моя теория. Потом меня подобрал дельфин и вытолкал на отмель, так что…

— Тебя спас дельфин? — недоверчиво перебила она. — Ты издеваешься?

— В биологии полно задокументированных случаев, когда дельфины спасали утопающих.

— Допустим, но…

— Короче, мой ластоногий приятель вытащил меня на сушу, где меня тут же попытались сожрать исполинские крабы. Я отбился, но рак внутри никуда не делся: я продолжал медленно угасать. Пытался спастись, вливая свободные очки в Телосложение, но это лишь оттягивало неизбежное. И только когда я нашел Нертуса, и тот помог мне с закалкой Тела, опухоль наконец отступила, — закончил Элайджа. Он прекрасно помнил, какая невероятная цепочка случайностей спасла его шкуру, но уникальным себя не считал: любой, кто пережил первые недели Системы, нес за плечами не меньший багаж безумных совпадений.

А тем, кому не повезло, уже некому было рассказывать свои истории.

— Не так я представляла себе твой остров, когда ты хвастался им, — тихо призналась Сэди.

Элайджа повел плечом: — Поначалу там был сущий ад. Месяцами я думал только о еде и сухой пещере. Потом меня едва не разорвал Вокс, и покатилось по нарастающей. На остров высадился гном с красным ирокезом. Настоящий здоровый красный ирокез на башке. Он привел с собой банду наемников, и я перебил их всех до единого. А потом…

— Всех? Сколько их было?

— Сорок девять.

— Как ты мог…

— Они пришли забрать мою рощу. Я не мог этого позволить.

— Почему?

— Я… я не знаю.

Это было правдой лишь отчасти. До того как стать друидом, прежний Элайджа при виде вооруженного отряда бросился бы наутек без оглядки. Но после пробуждения сердца рощи сама мысль уступить святилище ублюдкам вроде Исона Кэббота казалась святотатством. Он зубами бы дрался за этот клочок земли и не пожалел ни об одной отнятой жизни.

Сэди долго вглядывалась в его лицо, но затем черты ее лица дрогнули, и она отвела глаза: — Со мной иногда происходит то же самое, — глухо обронила она. — Я рассказывала тебе про «Чувство греха», но объяснить его до конца не могу. Это не просто темное облако скверны вокруг тебя. Это ощущение. Что-то липкое, глубоко в печенках, нашептывающее мне, что ты… зло. Я пыталась бороться с этим. Пыталась игнорировать. Я знаю, что навык не видит всей картины, но меня словно насильно толкают по тропе, по которой я идти не хочу.

— Если тебе от этого станет легче — твой навык не врет. Я натворил много дерьма, Сэди.

— Убить тех, кто пришел отобрать твой дом — это не…

— Это лишь верхушка айсберга. Я даже со счета сбился, скольких отправил на тот свет, — он провел ладонью по мокрым волосам. — Знаешь, как мерзко в этом признаваться? Счет идет на тысячи. Наверное, большинство это заслужило, но… порой я сам не уверен в собственной адекватности. Был случай, когда я подружился с медведем-стражем…

И парень без утайки выложил историю об охотниках. Тогда их казнь казалась единственно верным решением, но позже пришло горькое осознание: он попросту позволил сродству со стихией, дикому классу и собственной ярости затмить рассудок.

— Именно тогда я переступил черту, — признался Элайджа. — В тот день я окончательно стал палачом.

— Я… даже не знаю, что на это сказать.

— Тебе и не нужно оправдывать меня. Я искренне верил, что вершу правосудие. В каком-то смысле так оно и было: людьми они были гнилыми, я видел в них неприкрытую жестокость. Но права казнить их у меня не было, — он тяжело вздохнул. — Но сильнее всего твой навык фонит, скорее всего, из-за того, что я устроил в Истоне.

— В Истоне?

— К моему приходу город переименовали. В Валорию, кажется. Идиотское пафосное название от самовлюбленного ублюдка, — скривился друид. — Там жила моя сестра до катастрофы.

Он пересказал всё, что узнал от Кармен о роли Алиссы в строительстве того поселения. Голос звучал ровно, но вода вокруг него пошла мелкой рябью от невольной дрожи.

— Роман предал ее. Убил в башне и соврал горожанам о ее гибели. Когда правда вскрылась, я держался сколько мог: нужно было быть опорой для Кармен и Мигги, выстроить для них крепость. Но за те недели ненависть проросла в сердце ядовитыми корнями. И когда я наконец вошел в Истон, плотину прорвало. Я увидел прогнившую клоаку. Я вырезал его подручных одного за другим, просочился во дворец и перебил большую часть личной стражи. Это было легко. Слишком легко. Большинство даже понять не успело, откуда пришла смерть. Были ли они чудовищами? Не знаю, но в моих глазах они были соучастниками всего того смрада, что творился в городе.

Он невесело усмехнулся: — А потом я загнал в угол самого Романа. В мечтах рисовалась эпическая дуэль, — он презрительно фыркнул. — На деле я раздавил его, даже не вспотев. Уровни у него были, но стержня — ноль. Я думал, на этом всё закончится. Но на выходе из города я увидел постамент, где стояла статуя Алиссы. Они ее снесли. И… у меня сорвало резьбу. С этой секунды тормоза отказали. Я выкашивал сотни. Может, тысячи. Большинство нападало первыми, но… не все. — Он замолчал, глядя в пар, и повторил: — Далеко не все.

Выкладывать душу нараспашку он не планировал, и лишь поставив точку в исповеди, сообразил, что произошло.

— Ты получила новый навык, да? — голос прозвучал пугающе спокойно.

— Я… да, — опустила голову Сэди.

— И что он делает?

— Не знаю толком, — прошептала она, пряча лицо. — Описание размытое: сказано лишь, что в моем присутствии виновные сбрасывают бремя грехов. Я… я не думала, что это сработает вот так…

Элайджа рывком поднялся из воды.

— Всё нормально. Я не сказал ничего такого, чего не знали бы другие: Курик в курсе почти всего, Аттикус тоже, Делайла знает часть. Но в следующий раз, когда захочешь покопаться в моем грязном белье — просто спроси в лоб, — бросил он, не оборачиваясь. Стыд и вина, исходившие от девушки, ощущались физически.

Винить ее не хотелось, но в сухом остатке он оставался человеком. Да, в нем дремали дракон и зверь, но чувства оставались прежними.

И манипуляции с собственным разумом он ненавидел больше всего на свете.

— Научись контролировать эту способность, иначе дальше будет только хуже. Не все окажутся столь отходчивыми, чтобы спустить ментальный поводок на тормозах.

Собирая вещи у камней, Элайджа с запоздалой горечью подумал о том, в какой глухой изоляции жила Сэди. В этом турнире безгрешных не водилось, и ее дар круглосуточно тыкал ее носом в самые темные закоулки человеческих душ. А свежий навык грозил превратить ее присутствие в сущую пытку для окружающих: заставить людей выворачивать сокровенные тайны наизнанку — верный способ нарваться на нож в спину.

Добром это не кончится.

Отойдя на безопасное расстояние, парень развернул радар «Единства с природой» — и опешил. Сэди так и сидела в дымящейся воде, спрятав лицо в ладонях и сотрясаясь от беззвучных, безутешных рыданий. Сцена была естественной — нервный срыв после пережитого ужаса напрашивался сам собой, — но представить несгибаемого паладина плачущей навзрыд друид не мог при всем воображении.

Инстинкты требовали вернуться, приобнять и успокоить, но рассудок одернул: его появление лишь сделает рану глубже. Как бы сильно ему ни хотелось поддержать ее — а желание было искренним, — он заставил себя шагать дальше, поднимаясь на верхний каменный ярус. И всё это время краем духовного ока он продолжал чутко следить за ней сквозь толщу базальта.

Она плакала почти час, пока наконец не утерла мокрые щеки и не натянула на лицо привычную маску сурового стоицизма.

Но теперь Элайджа слишком хорошо знал, что скрывается под этой маской.