— Чувствую себя как дома, — обронил Курик с восторженным блеском в голубых глазах, не отрывая взгляда от исполинского вулкана на горизонте. — Красотища-то какая, а?

Даже за добрый десяток миль Элайджа ощущал удушливый, липкий жар, струящийся от огнедышащей громадины. Они шли вдоль побережья несколько дней, и друид уже начал грешить на неточность карт: пейзаж вокруг сменился с пугающей скоростью, бросая вызов всем законам географии. Еще утром они шагали по приморской равнине у кромки океана, а теперь перед ними вздымалась колоссальная горная гряда.

Земля под ногами глухо вздрогнула от раскатистого эха далекого взрыва.

Очередной пик изрыгнул тучи пепла, огня и раскаленных обломков. Элайджа не видел солнца уже целые сутки, а каждый вдох приносил тяжелый, терпкий привкус серы.

— Бро, по-моему, ты вкладываешь в это слово совсем не тот смысл, — покачал головой Дат. Сдвинув широкополую шляпу на затылок, он утер предплечьем взмокший, перепачканный сажей лоб.

Окрестности представляли собой кромешный ад из застывшего базальта, рек кипящей лавы и серных гейзеров, способных содрать кожу за секунду. Редкая морось с неба не уступала кислоте, вынуждая тратить целебные чары лишь на то, чтобы не покрыться химическими ожогами.

А вот Курик выглядел так, словно попал в райские чертоги.

— Вот это я понимаю — климат для настоящего дварфа! — не унимался старик. — Да вы хоть знаете, сколько наши на родине отвалили бы за возможность культивировать в таком месте? Чистый рай!

Элайдже местность скорее напоминала преисподнюю, но портить другу праздник не хотелось: — Может, и на Земле подберем тебе похожий угол. Наверняка же найдутся подходящие кратеры?

— Чур не меня, бро! — открестился Дат.

— Меня тоже вычеркните, — поддержал Рон.

Сэди предсказуемо хранила молчание. После откровенного разговора у горячих источников она замкнулась в себе, а Элайджа не считал их отношения настолько близкими, чтобы лезть к ней с непрошеной душевной поддержкой: попытайся он заговорить по душам — воительница наверняка встала бы на дыбы, превратив поход в пытку. Так что он позволил ей вариться в собственных мыслях, сосредоточившись на дороге.

К счастью, переход выдался относительно спокойным. Пару раз им переходили дорогу группы охотников за головами — вполне крепкие, высокоуровневые бойцы, — но отряд без труда переломил ход стычек. Одна шайка позорно сбежала, едва поняв расклад сил, а вторая полегла на месте до того, как успела осознать масштаб своей ошибки.

В остальном путь шел ровно, порождая в душе друида легкое томление. Он пытался прочесывать местность в поисках руин, но край был наглухо выжжен: редкие каменные крошева не несли ни крупицы сведений о погибшей цивилизации.

И хотя парень не сомневался, что грядущее испытание окажется ничуть не милосерднее прошлых, он с нетерпением ждал встречи с рубежом Игниса — Плана Огня.

— Делаем ставки? — спросил он, щурясь на дымящуюся вершину. — Или сразу сойдемся на том, что нас ждут прямо в кратере этой громадины?

— Рано делать выводы, — сухо бросила Сэди.

— Да брось. Мы оба прекрасно знаем, что переться придется именно туда.

Спустя четверть часа они вышли к базальтовому берегу бурлящей реки лавы. Пейзаж живо напомнил Элайдже пещеру, где он когда-то стал свидетелем рождения первого дракона, разве что в кипящем камне сейчас не плескались огненные змеи. С каждым шагом вдоль огненного русла температура нарастала, становясь невыносимой. Не будь у них сверхчеловеческих характеристик, группа свалилась бы с тепловым ударом еще пару часов назад.

Исключением оставался лишь сам друид, чей Плащ Железного Медведя исправно держал комфортный микроклимат.

Дат стянул свой плащ и затолкал в сумку, оставшись в пропотевшей насквозь рубахе: — Это пытка, бро. Ощущение такое, будто в финскую сауну заперли в зимнем пальто.

— Только, ради всего святого, не вздумай раздеваться, — поморщился Рон.

— Чего? Я и не собирался!

— У тебя был очень подозрительный взгляд, — поддакнул Элайджа.

— Буду счастлив ошибиться, но… — развел руками лекарь.

— Бро, ну ты серьезно?!

— Хватит балагана, — оборвала Сэди. Повернувшись к друиду, она указала вперед: — Видишь вон там?

Элайджа сощурился и подрубил «Глаза орла»: — Мост. — До переправы была добрая миля, и различить ее удалось лишь потому, что черная кладка отливала стеклянным глянцем обсидиана. — Сбегать глянуть?

— Я сам, — отозвался Дат. — Надо проветриться.

Друид кивнул, и стрелок растворился в воздухе. «Призрачный плащ» он приберег, воспользовавшись базовой маскировкой, поэтому «Единство с природой» без труда вело его след до границы зоны действия. Прошлые тесты показали: прожми Охотник на ведьм свое профильное сокрытие — и друид вряд ли нащупал бы его в пространстве. Лишнее напоминание о том, что не он один в этой вселенной обладал выдающимися козырями.

Отряд укрылся за массивным валуном пористой вулканической породы. Спустя десять минут Дат вынырнул из теней с перекошенным лицом: — Дело дрянь, ребята.

— Что там?

Разведчик быстро обрисовал картину. Мост был единственной переправой через огненный поток и упирался в мощеную дорогу, уходящую прямо к подножию того самого исполинского вулкана. — Это из хорошего, — вздохнул вьетнамец. — А из плохого — переправу стерегут пепельные гоблины.

— Это еще что за черти? — нахмурился Рон.

Судя по описанию, твари полностью оправдывали свое прозвище: четырехфутовые уродцы с растрескавшейся угольно-черной кожей, из пор которой валил едкий дым. — Мелкие, но «Сглаз ясновидения» орет, что твари смертоносные, — пояснил Дат. — Но гоблины — полбеды. Дальше за мостом топчутся громадины, которых сглаз обозвал магматическими големами. Похоже, гоблины их либо призывают, либо держат на поводке. Я своими глазами видел, как один такой голем смахнул здоровенного ящера и за секунду расплавил его тушу в дымящуюся жижу.

— Какого ящера? — уточнил Элайджа. Одно дело — мелкий раптор, и совсем другое — матерый тираннозавр.

— Ну, знаешь, с таким парусом на спине?

— Диметродон.

— В точку! Ты тоже в детстве по динозаврам тащился? Моим любимым был трицератопс.

— Все пацаны тащились по динозаврам, — вставил Рон. — Дочка заставляла меня пересматривать все части «Парка Юрского периода» по кругу. Даже новые, провальные.

— Сочувствую, бро.

— Терпеть не могла динозавров, — буркнула Сэди.

— Короче, — кашлянул Элайджа, пресекая ностальгию. — Големы опасны. Понятно. «Оберег сезонов» должен срезать часть огненного урона.

— Да это не самое веселое, бро! Я разглядел, куда ведет дорога.

— И куда же? — подалась вперед Сэди.

— В крепость. Массивная цитадель, врубленная прямо в склон вулкана. Не знаю, ребят… У меня очень нехорошее предчувствие насчет этого рубежа.

— А мне нравится! — впервые подал голос Курик. — Коли мы тот склеп вычистили — с этой огненной плевательницей и подавно сладим.

— Тебе лишь бы погреться, старый, — закатил глаза друид.

— А хоть бы и так!

— При всем уважении к вашему трепу, — прервала воительница, — может, обсудим план действий? Разумнее всего придерживаться проверенной схемы: Дат и Элайджа идут в разведку…

— Загвоздка, бро.

Сэди сжала челюсти: — Какая еще загвоздка, Дат?

— Големы палят любой инвиз на раз, — развел руками стрелок. — Вдобавок сам мост заколдован: там чары тревоги висят.

— Может, я просто зайду с воздуха и отвлеку их на себя? — предложил Элайджа.

Дат выразительно задрал голову: — В пепле над нами кое-кто живет.

— В каком смысле «кое-кто»?

Ответ охладил пыл мгновенно: в свинцовых грозовых тучах пепла гнездились огненные духи — огненная родня тех самых бестелесных тварей, что чуть не разорвали их на Свистящих Утесах. Разведчик видел, как случайная птица сунулась слишком высоко: ее испепелило дотла за долю секунды. Проверять прочность крыльев «Облика Небес» в таком пекле друиду резко расхотелось.

Впрочем, иллюзий он и не питал: каждое испытание турнира так или иначе перекрывало воздух. Было ли это защитной системой древних рас или кознями самой Системы — роли не играло.

— И какова альтернатива? — нахмурилась Сэди.

— По-моему, ответ на поверхности, — ухмыльнулся Элайджа. — Лобовой штурм. Всем скопом.

— Глупее идеи в жизни не слышал! — вскинулся Курик. — Я расставлю мины, мы…

— Да пошутил я! Шутка это была, — соврал парень, не моргнув глазом.

Дварф подозрительно прищурился: — Что-то не похоже на шутку.

— Ты звучал пугающе серьезно, бро.

— Подтверждаю, — кивнул Рон.

Элайджа воззрился на Сэди, но та лишь пожала плечами. Друид картинно вздохнул: — Вы серьезно обо мне такого мнения? Я же не бросаюсь очертя голову в каждую дыру!

— Пару недель назад ты вломился в незнакомый склеп в одиночку, ни слова никому не сказав, бро, — напомнил Дат.

— Это было другое!

— А в тех руинах с детской загадкой ты едва не оставил концы, — добавила Сэди.

— Откуда мне было знать, что там заложена ловушка?!

— Ты сам рассказывал, как штурмовал башни в одиночку без страховки, — вставил свои пять копеек Рон. — Даже когда в этом не было никакой нужды.

— Ну да, но…

— Элайджа, пора признать: у тебя проблема, — перебила Сэди. А затем, вопреки всем законам вселенной, протянула руку и участливо похлопала его по плечу: — Ничего страшного. Первый шаг к исцелению — признание своей зависимости. После этого можно…

— Нет у меня никакой зависимости! — он дернул плечом, сбрасывая ее ладонь. — К тому же вы упускаете главное: я выжил во всех этих передрягах! Это хоть чего-то да стоит!

— Чистое везение? — предположил Дат.

— Милость предков? — вставил Курик.

— Слепой случай? — прищурилась Сэди.

— Это мастерство! — вскипел друид. — Я иду на риск, потому что уверен в своих силах! Господи, я будто с сумасшедшими разговариваю! Я…

Дат не выдержал первым: вьетнамец прыснул, и плотину прорвало. Хохот сотряс отряд, даже Сэди не сдержала пары сдавленных смешков.

— А-а, вон оно как, — протянул Элайджа с преувеличенной обидой. — Давайте, поиздевайтесь над бедным друидом! Подумаешь, меня недавно пополам разорвали! Буквально! На две части! Казалось бы, можно проявить хоть каплю сочувствия к инвалиду, но куда там…

Впрочем, секундой позже он и сам расплылся в широкой улыбке. Смеяться над собой он умел: самоирония выручала его всю жизнь, а в пору борьбы с онкологией и вовсе спасла рассудок. Без доброй шутки он давно бы сошел с ума.

— Ты же понимаешь, что мы любя, бро? — толкнул его в бок Дат.

— Да уж понял, что стал штатным клоуном нашей богадельни, — усмехнулся парень. — А если серьезно: посмеялись — и хватит. Пора решать, как брать этот рубеж.

— Кажется, мы упускаем главное, — посерьезнел Курик. Все взгляды скрестились на дварфе. — Мост перейти — полдела, да только чует мое сердце, не в мосту главная беда. Пробиться сквозь ту цитадель будет куда солонее. Помяните мое слово.

— Будем решать проблемы по мере поступления, — подвел черту Элайджа.

Хотя в глубине души он понимал: старик попал в яблочко. Войти в испытание труда не составляло никогда. Выжить внутри — вот где начинался настоящий ад.